นางเทียนไม่ตอบ
นางถูกความหวาดกลัวเล่นงานจนพูดไม่ออกแล้ว
เจียงรัวเยาว์ไม่รีบร้อน นางก้มลงเก็บมีดฟืนบนพื้นขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ ด้ามมีดถูกใช้งานจนลื่นมัน คมมีดทื่อไปบ้าง แต่ยังพอใช้การได้
“ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าโจว อนุภรรยาคิดร้ายต่อธิดาแท้ มีโทษเช่นไร?” นางพึมพำราวกับพูดกับตนเอง “โบยแปดสิบครั้ง เนรเทศสามพันลี้หรือ? ไม่ใช่ นั่นเป็นโทษสำหรับกรณีทั่วไป ส่วนกรณีของข้า... ดูเหมือนจะเป็นโทษประหารช้า”
นางกัดเน้นสองคำสุดท้ายแผ่วเบา
ขาของนางเทียนอ่อนยวบ ร่างทรุดลงนั่งกับพื้น
“ข้าไม่ได้... ข้าไม่ได้คิดจะทำร้ายเจ้า... เป็น... เป็น...”
“เป็นใคร?” เจียงรัวเยาว์ย่อตัวลง พาดมีดฟืนไว้บนบ่าของนางเทียน คมมีดแนบลำคอ “พูดออกมา ข้าอาจพิจารณาไว้ชีวิตเจ้า”
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกลาน
ไม่ใช่ฝีเท้าของคนคนเดียว แต่เป็นกองกำลังทั้งกลุ่ม เสียงรองเท้าทหารเหยียบลงบนอิฐสีครามดังเป็นจังหวะเดียวกัน พร้อมเสียงแผ่นเกราะโลหะกระทบกันแผ่วเบา
เจียงรัวเยาว์เงยหน้าขึ้น
ตรงประตูลาน โคมไฟดวงหนึ่งสว่างขึ้นก่อน จากนั้นเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น สูงโปร่ง ผอมเพรียว ยืนตัวตรง เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มลายซ่อน คาดเข็มขัดหยกไว้ที่เอว มือถือตะเกียงเขาแพะ แสงไฟส่องจากล่างขึ้นบนใบหน้า ทำให้เห็นโหนกแก้มสูง เบ้าตาลึก และริมฝีปากที่เม้มแน่นเป็นเส้นตรง
เจียงรัวเยาว์จำใบหน้านี้ได้
ไม่ใช่เพราะความทรงจำ แต่เป็นเพราะร่างกาย ร่างของเจ้าของเดิมหัวใจสะดุดไปหนึ่งจังหวะทันทีที่เห็นใบหน้านี้ เป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกในกระดูกตลอดสามปี แม้วิญญาณจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่ความทรงจำของกล้ามเนื้อยังคงอยู่
เชยเช่
แม่ทัพเจิ้นเป่ย คู่หมั้นของนาง ไม่สิ ต้องเรียกว่าอดีตคู่หมั้น
“เกิดอะไรขึ้น?”
เสียงของเชยเช่ไม่ดังนัก แต่เปี่ยมด้วยพลังทะลุทะลวงแบบที่ฝึกฝนมาจากกองทัพ เขากวาดตามองห้องเก็บฟืน บ่าวชายกลิ้งเกลือกอยู่เต็มพื้น นางเทียนนั่งทรุดอยู่กับพื้น เจียงจือเจียนหน้าซีดเผือด ส่วนเจียงรัวเยาว์เปื้อนเลือดไปทั้งตัว มือกำมีดฟืนไว้แน่น
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน
“พี่สาวนาง...” เจียงจือเจียนรีบแย่งพูดก่อน ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ “นางทำบ่าวชายบาดเจ็บ แล้วยังเอามีดข่มขู่ท่านแม่อีก...”
สายตาของเชยเช่เลื่อนไปหยุดที่เจียงรัวเยาว์
แววตาของเขาเย็นชา เปี่ยมด้วยการพินิจพิเคราะห์ และมีความประหลาดใจเล็กน้อยที่แทบสังเกตไม่เห็น เขารู้จักเจียงรัวเยาว์มาสามปี นางมักก้มหน้าทำตัวว่าง่าย พูดเสียงเบา เวลามองเขาก็หลบสายตา ราวกับลมพัดเพียงนิดเดียวก็ล้มลงได้
แต่สตรีตรงหน้าเขายืนตัวตรง มือกำมีด ทั้งร่างเปื้อนเลือด ดวงตาคมกริบราวกับกริชที่เพิ่งลับคม
“เจียงรัวเยาว์” เขาเอ่ยเสียงต่ำ “อธิบายมา”
เจียงรัวเยาว์ไม่ตอบ
นางมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกขบขันขึ้นมา ทหารใต้บังคับบัญชาของนางในชาติก่อน คนไหนเห็นนางแล้วไม่ยืดอกตรงพร้อมร้องเรียก “ผู้บังคับกองพัน” บ้าง? แต่ตอนนี้กลับเป็นนายทหารโบราณวัยยี่สิบกว่า ใช้น้ำเสียงตำหนิลูกน้องพูดกับนาง
นางสะบัดมือ ปักมีดฟืนลงบนพื้น ปลายมีดจมเข้าไปในเนื้อไม้สามส่วน
“ให้อธิบายหรือ?” นางเอ่ย “ได้ นางเทียนใส่ร้ายว่าข้าลักลอบมีสัมพันธ์กับบ่าว ลอบลงโทษข้าโดยพลการ คิดจะจับข้าจมบึงเพื่อปิดปาก ข้าเพียงป้องกันตัว ทำให้บ่าวสองสามคนบาดเจ็บ ชัดเจนพอหรือยัง?”
คิ้วของเชยเช่ขมวดแน่นยิ่งขึ้น
“เจ้าบอกว่านางใส่ร้ายเจ้า?”
“หลักฐานเล่า?” น้ำเสียงของเขาราวกับกำลังไต่สวนผู้ต้องหา
เจียงรัวเยาว์แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
นางมีชีวิตมาสามสิบปี ไม่สิ ตอนนี้ควรพูดว่าในชาติก่อนนางมีชีวิตมาสามสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบชายเช่นนี้ คู่หมั้นของตนถูกคนซ้อมจนเกือบตายแล้วมัดไว้ในห้องเก็บฟืน คำแรกที่เขาพูดกลับไม่ใช่ “ใครทำ” แต่เป็น “หลักฐานเล่า”
“หลักฐานหรือ?” นางทวนคำ น้ำเสียงพลันแผ่วเบาลง “แม่ทัพเชย ท่านเข้าใจอะไรผิดไปหรือไม่? ข้าเป็นผู้เสียหาย ไม่ใช่ผู้ต้องหา ท่านต้องการหลักฐานหรือ ได้เลย...”
นางเดินไปหาหญิงรับใช้ที่นางเตะล้มก่อนหน้านี้ แล้วก้มลงดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อของอีกฝ่าย
นั่นคือคำให้การเปื้อนเลือด รอยประทับนิ้วยังสดใหม่
“ก่อนลงมือ ข้าให้แม่นมผู้นี้ประทับรอยนิ้วมือไว้ก่อนแล้ว” เจียงรัวเยาว์คลี่กระดาษออก บนนั้นเขียนไว้ว่านางเทียนสั่งให้แม่นมผู้นี้ติดสินบน ‘ชายแปลกหน้า’ และวางแผนใส่ร้ายธิดาแท้อย่างไร “พยานบุคคลอยู่ตรงนี้ ส่วนหลักฐาน...”
นางชี้ไปที่เชือกป่าน แส้ และถังน้ำเย็นที่มุมห้องซึ่งยังสาดออกไปไม่หมด
“อยู่ที่นี่ทั้งหมด พอหรือไม่?”
เชยเช่นิ่งเงียบ
องครักษ์ด้านหลังเขามองหน้ากัน สีหน้าแปลกประหลาด พวกเขาล้วนเคยร่วมรบกับเชยเช่ที่ชายแดนเหนือ เป็นทหารผ่านศึกที่ฝ่ากองซากศพมาแล้ว พบเห็นคนโหดเหี้ยมมามาก แต่ไม่เคยเห็นคุณหนูจวนโหววัยสิบหกสิบเจ็ดปีที่ถูกซ้อมจนเกือบตายแล้วยังสงบพอจะเก็บหลักฐาน บีบให้สารภาพและประทับรอยนิ้วมือ
สตรีผู้นี้ไม่ปกติ
“พี่เชย...” จู่ ๆ เจียงจือเจียนก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงอ่อนหวานราวกับสายน้ำ “วันนี้พี่สาวได้รับความกระทบกระเทือน ทั้งคำพูดและการกระทำจึงต่างจากปกติ นางคงตกใจมาก ท่านอย่าตำหนินางเลย...”
เชยเช่มองนาง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เจียงรัวเยาว์เห็นภาพนั้นแล้วแค่นหัวเราะในใจ ชายโฉดหญิงชั่วคู่หนึ่ง คนหนึ่งเล่นบทคนดี อีกคนเล่นบทคนร้าย ประสานกันได้เข้าขาทีเดียว
“พอแล้ว” เชยเช่ล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกจากอก โยนลงบนกองฟืน “วันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อชำระคดี นี่คือหนังสือแตกคู่ เก็บไว้ให้ดี เรื่องสินสอด ข้าจะให้คนมาแจกแจง ของที่ต้องคืนก็คืน ส่วนที่ต้องชดเชยก็ชดเชย นับจากวันนี้เป็นต้นไป...”
“เดี๋ยวก่อน”
เจียงรัวเยาว์ตัดบทเขา
นางหยิบหนังสือแตกคู่ขึ้นมา กวาดตามอง เนื้อความเขียนไว้เรียบง่าย ใจความว่า ‘ธิดาแท้ตระกูลเจียงประพฤติมิชอบ ตระกูลเชยไม่ประสงค์เกี่ยวดอง ขอให้สัญญาหมั้นหมายเป็นอันยกเลิก’ ตรงส่วนลงชื่อมีตราประทับส่วนตัวของเชยเช่
“แต่งตั้งพี่หมั้นหมายเสียใหม่ได้ แต่เหตุผลที่เขียนไว้ในหนังสือแตกคู่นี้ ข้าไม่ยอมรับ”
“เจ้าไม่ยอมรับหรือ?” เชยเช่เลิกคิ้ว
“ใช่ ข้อกล่าวหาว่าข้าลักลอบมีสัมพันธ์กับบ่าว เป็นความผิดที่ท่านกับนางเทียนและเจียงจือเจียนร่วมมือกันยัดเยียดให้ข้า ตอนนี้ข้าไปศาลซุ่นเทียนฝูตีกลองร้องทุกข์ได้ทันที แล้วส่งคำให้การกับพยานบุคคลให้ผู้ว่าการศาลตัดสินว่าแท้จริงแล้วใครกำลังโกหก”
นางเว้นจังหวะ แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เงยหน้าสบตาเชยเช่ตรง ๆ
“แต่ข้าไม่คิดจะทำเช่นนั้น”
“เพราะมันช้าเกินไป ศาลซุ่นเทียนฝูพิจารณาคดี อย่างเร็วก็หนึ่งเดือน อย่างช้าก็ครึ่งปี ข้ารอไม่ได้นานขนาดนั้น เพราะฉะนั้น...”
จู่ ๆ นางก็ยื่นมือออกไป กระชากดาบประจำกายจากเอวของเชยเช่
เคร้ง!
แสงดาบวาบขึ้น ทุกคนถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เหล่าองครักษ์ของเชยเช่ต่างชักดาบออกจากฝัก
เจียงรัวเยาว์ไม่สนใจพวกเขา
นางยกดาบขึ้น ฟันปอยผมของตนเองขาดไปปอยหนึ่ง
เส้นผมที่ขาดร่วงลงบนกองฟืน
“นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้า เจียงรัวเยาว์ กับเจ้า เชยเช่ ขาดสะบั้นกันเด็ดขาด ไม่ใช่ตระกูลเชยถอนหมั้นข้า แต่เป็นข้าถอนหมั้นเจ้า”
นางเสียบดาบกลับเข้าฝักที่เอวของเชยเช่ ท่าทางคล่องแคล่วฉับไว ราวกับเคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน
“อีกเรื่อง...”
นางถอยหลังไปหนึ่งก้าว ยื่นมือออกมา
“ค่าชดเชย”
เชยเช่ชะงักงัน
“ค่าชดเชยอะไร?”
“ค่าชดเชยเวลาวัยสาว ค่าชดเชยชื่อเสียง” เจียงรัวเยาว์นับนิ้วคำนวณ “เมื่อสามปีก่อนพวกท่านส่งสินสอดมา ทำให้จวนโหวของข้าต้องเตรียมสินเดิมห้าหมื่นตำลึง ตลอดสามปีที่ผ่านมา ข้ารอท่านจนปฏิเสธการทาบทามแต่งงานจากผู้อื่นทั้งหมด ตอนนี้ท่านคิดจะใช้หนังสือแตกคู่ฉบับเดียวไล่ข้าไปอย่างนั้นหรือ? ตามกฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าโจว หากฝ่ายที่ไม่มีความผิดถูกถอนหมั้น ฝ่ายชายต้องชดใช้สินสอดสามเท่า ห้าหมื่นตำลึงคูณสามเท่าก็เป็นสิบห้าหมื่นตำลึง นอกจากนี้ นางเทียนใส่ร้ายข้าและใช้โทษส่วนตัว ท่านเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด นี่ยังมีค่าชดเชยความเสียหายทางจิตใจอีกห้าหมื่นตำลึง”
นางคำนวณบัญชีได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง
“รวมเป็นยี่สิบหมื่นตำลึง”
ในห้องเก็บฟืนเงียบสงัดจนได้ยินเสียงน้ำมันตะเกียงแตกเปรี๊ยะ
เชยเช่จ้องนาง ราวกับกำลังมองคนเสียสติ
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ค่าชดเชยเวลาวัยสาว ค่าชดเชยชื่อเสียง ค่าชดเชยความเสียหายทางจิตใจ อะไรพวกนี้คืออะไร? ถูกตีจนสมองกระทบกระเทือนหรือ?”
“ข้าไม่ได้บ้า” เจียงรัวเยาว์ถอนหายใจในใจ ‘ลืมไปว่านี่คือยุคโบราณ สตรีมีฐานะต่ำต้อย จะมีค่าชดเชยอะไรพวกนี้ได้’ แต่นางยังคงเชิดหน้ากล่าว “อย่าใส่ใจกับรายละเอียดพวกนั้น ข้าแค่กำลังเจรจาข้อตกลงกับท่าน ยี่สิบหมื่นตำลึง แลกกับความบริสุทธิ์ของข้า นับแต่นี้ท่านก็เป็นท่าน ข้าก็เป็นข้า สัญญาหมั้นหมายเป็นอันยกเลิก เราไม่ติดค้างกันอีก มิฉะนั้น...”
นางตบหนังสือแตกคู่ในอกเบา ๆ
“พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปศาลซุ่นเทียนฝูตีกลองร้องทุกข์ ข้ารับรองว่าเรื่องนี้จะแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง แม่ทัพเจิ้นเป่ยเชยเช่คบหากับน้องสาวต่างมารดาของคู่หมั้น ร่วมมือกับแม่เลี้ยงใส่ร้ายธิดาแท้ เรื่องอื้อฉาวนี้ ท่านคิดว่าคนทั่วทั้งราชสำนักจะพูดถึงกันอย่างไร?”
สีหน้าของเชยเช่เปลี่ยนไปในที่สุด
เขาเป็นขุนศึกที่สร้างชื่อเสียงมาด้วยความดีความชอบในสนามรบ รากฐานในราชสำนักยังไม่มั่นคง หากเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้แพร่ออกไป ฎีกาฟ้องร้องของเหล่าขุนนางตรวจการคงถล่มเขาจนจมดิน
“พี่เชย...” สีหน้าของเจียงจือเจียนเปลี่ยนไปเช่นกัน “นางใส่ร้ายป้ายสี...”
“หุบปาก” เชยเช่เอ่ยเสียงเย็นชา
เจียงจือเจียนถูกเขาตวาดจนดวงตาแดงก่ำ ก้มหน้าลง ไม่พูดอะไรอีก
เชยเช่จ้องเจียงรัวเยาว์ แล้วเงียบไปเนิ่นนาน
ฝนที่อยู่นอกห้องเก็บฟืนหยุดตกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ แสงจันทร์ลอดผ่านช่องหน้าต่าง ส่องลงบนใบหน้าของเจียงรัวเยาว์ นางยังคงยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย
“สิบหมื่นตำลึง” เชยเช่เอ่ย “แบ่งจ่ายสามครั้ง”
เจียงรัวเยาว์ประหลาดใจอยู่ในใจ คนโบราณก็รู้จักต่อรองแบบคนสมัยใหม่เหมือนกันหรือ หั่นราคาลงครึ่งหนึ่ง แถมยังแบ่งจ่ายเป็นงวดอีก ไม่ได้การ นางจึงกล่าว “สิบห้าหมื่นตำลึง แบ่งจ่ายสองครั้ง มิฉะนั้นพรุ่งนี้ค่อยเจอกัน”
ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง
“ได้” ในที่สุดเชยเช่ก็พยักหน้า “ภายในเจ็ดวันจะส่งสิบหมื่นตำลึงถึงมือเจ้า ส่วนที่เหลืออีกห้าหมื่นตำลึงจะจ่ายให้ครบภายในสามเดือน”
“ตกลง”
เจียงรัวเยาว์ยื่นมือออกไปตามความเคยชิน
เชยเช่มองมือเรียวเล็กที่เปื้อนเลือดของนาง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปจับ
นิ้วมือของนางเย็นเฉียบ แต่แรงบีบกลับมหาศาล ราวกับคีมเหล็กที่หนีบมือเขาไว้ นั่นไม่ใช่มือของคุณหนูในห้องหออย่างแน่นอน
จู่ ๆ เชยเช่ก็เกิดความคิดขึ้นมาว่า บางทีเขาอาจไม่เคยรู้จักสตรีผู้นี้เลยก็เป็นได้