เจ็บ
ราวกับมีใครใช้มีดทื่อค่อย ๆ ขูดกระดูกของเจ้าออกทีละนิ้ว หรือราวกับทั้งร่างถูกโยนลงไปในห้องน้ำแข็ง แม้แต่ลมหายใจก็ยังคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือด
เจียงรัวเยาว์ฟื้นคืนสติท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสเช่นนี้
ปฏิกิริยาแรกของนางคือ ฉันยังมีชีวิตอยู่งั้นหรือ?
ภารกิจต่อต้านการก่อการร้ายบริเวณชายแดน นางบังเพื่อนร่วมทีมให้ฝ่าวงล้อม จึงถูกยิงสามนัด กระสุนนัดสุดท้ายทะลุหัวใจ ในฐานะผู้บังคับกองพัน “สายฟ้าคำราม” แห่งกองกำลังพิเศษหญิงภาคตะวันตกเฉียงใต้ นางเข้าใจดีว่าความรู้สึกยามเสียเลือดมากเกินไปและอุณหภูมิร่างกายลดฮวบเป็นเช่นไร—นั่นคือความตาย
แต่ตอนนี้ นางกลับยังรู้สึกเจ็บได้
“นางตัวดี แสร้งตายทำไม?”
เสียงหญิงแหลมสูงและถากถางทิ่มแทงแก้วหู ตามด้วยเสียงหวีดของแส้แหวกอากาศ ก่อนฟาดลงบนแผ่นหลังของเจียงรัวเยาว์อย่างแรง
เจียงรัวเยาว์ไม่ลืมตา
ประสบการณ์สามสิบปีในกองกำลังพิเศษสอนนางไว้ข้อหนึ่ง เมื่อยังไม่แน่ใจในสภาพแวดล้อม อย่าเปิดเผยว่าตนฟื้นคืนสติแล้ว นางต้องการข้อมูล—สายตา การฟัง กลิ่น ประสาทสัมผัสทั้งหมดถูกเรียกใช้พร้อมกันในชั่วพริบตา
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับ กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นไหม้ของน้ำมันตะเกียงคุณภาพต่ำ ใต้ร่างนางไม่ใช่เตียงผู้ป่วยในโรงพยาบาล หากเป็นพื้นดินเย็นเฉียบ มือทั้งสองถูกไพล่หลังมัดไว้กับเสาไม้หยาบ ๆ ด้วยเชือกป่าน วิธีมัดไม่ชำนาญนัก แต่รัดแน่น เสื้อผ้าที่สวมอยู่เป็นผ้าเนื้อนุ่มชนิดหนึ่ง ไม่ใช่ชุดลายพราง
ที่สำคัญที่สุดคือร่างกายของนาง—ร่างนี้ยังเยาว์วัย น่าจะอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ไม่มีหนังด้านหรือรอยแผลจากการฝึกในชาติก่อน แต่ตอนนี้กลับมีบาดแผลเต็มตัว อ่อนแรงจนน่ากลัว
“ฮูหยิน นางดูท่าจะไม่ไหวแล้วขอรับ” เสียงชายผู้หนึ่งดังขึ้น เจือความลังเลอยู่หลายส่วน “จะตีให้ตายจริง ๆ หรือขอรับ อย่างไรก็เป็นธิดาแท้แห่งจวนโหว...”
“ธิดาแท้หรือ?” เสียงแหลมของหญิงผู้นั้นสูงขึ้นทันควัน “ทำเรื่องน่าอับอายไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ยังมีหน้ามาเป็นธิดาแท้อีกหรือ? ลอบคบชู้กับบ่าว ทำลายเกียรติของตระกูล แล้วหน้าตาของจวนโหวจงหย่งจะเอาไปไว้ที่ใด?”
เสียงหวานออดอ้อนของหญิงอีกคนเอ่ยรับ “ท่านแม่โปรดระงับโทสะ พี่หญิงก็เพียงเลอะเลือนไปชั่วขณะ ทว่า...พี่เชยเช่ยังรออยู่ที่โถงหน้า หนังสือแตกคู่ลงชื่อแล้ว อย่างไรก็ต้องให้คำชี้แจงแก่จวนแม่ทัพสักหน่อย”
เชยเช่? หนังสือแตกคู่?
ความทรงจำมหาศาลพลันทะลักเข้าสู่สมองของเจียงรัวเยาว์ ราวกับมีใครยัดม้วนวิดีโอทั้งม้วนใส่เข้าไปในหัวนางอย่างฝืนใจ
แคว้นต้าโจว จวนโหวจงหย่ง ธิดาแท้เจียงรัวเยาว์ มารดาผู้ให้กำเนิดจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ นางเทียนผู้เป็นแม่เลี้ยงกุมอำนาจดูแลจวน น้องสาวต่างมารดาเจียงจือเจียน คู่หมั้นคือแม่ทัพเจิ้นเป่ยเชยเช่ ทุ่มเทรักใคร่มาสามปีแต่กลับฝากใจผิดคน ถูกใส่ร้ายว่าลอบคบชู้กับบ่าว ถูกมัดไว้ในห้องเก็บฟืน อีกครึ่งชั่วยามจะถูกนำไปจมบึง
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมขาดสะบั้นลงเพียงเท่านี้—ท่ามกลางความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เจ้าของร่างเดิมถูกความกลัวทำให้ตายทั้งเป็น
ส่วนเจียงรัวเยาว์ ทหารหญิงหน่วยรบพิเศษจากยุคปัจจุบัน ได้เกิดใหม่ในร่างนี้
“อีกครึ่งชั่วยามจะถูกจมบึง” เจียงรัวเยาว์ท่องหกคำนี้ในใจ พลางประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว
ตอนนี้นางมีฐานะเป็นธิดาแท้แห่งจวนโหวจงหย่ง ทว่าบิดา เจียงหยวนซาน แม่ทัพโหวจงหย่ง อยู่บัญชาการทหารนอกจวนมาเนิ่นนาน ในจวนมีเพียงนางเทียนผู้เป็นแม่เลี้ยงที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ นางเทียนต้องการกำจัดนาง เพื่อให้เจียงจือเจียน บุตรีแท้ ๆ ของตนเข้ามาแทนที่และได้แต่งกับแม่ทัพเจิ้นเป่ยเชยเช่ ตัวเชยเช่เองก็ยอมรับเรื่องทั้งหมดโดยปริยาย—เขากับเจียงจือเจียนลอบคบหากันมานานแล้ว เพียงรอให้เจ้าของร่างเดิม “ป่วยตาย” หรือ “ตายด้วยอุบัติเหตุ” เพื่อจะได้เปลี่ยนเจ้าสาวอย่างเปิดเผยมีเหตุผล
ด้านนอกประตู เชยเช่น่าจะมาพร้อมหนังสือแตกคู่และสินสอดแล้ว ขอเพียงเจ้าของร่างเดิมตาย หรือถูก “จมบึง” เขาก็จะประกาศแต่งตั้งพี่หมั้นหมายเสียใหม่ต่อหน้าทุกคน แล้วรับเจียงจือเจียนเข้าจวนได้ทันที
ช่างเป็นทางตันที่สมบูรณ์แบบจริง ๆ
“ฮูหยิน ได้เวลาแล้วขอรับ ควรลากนางออกไปได้แล้ว” เสียงบ่าวชายดังขึ้นอีกครั้ง
“สาดน้ำให้ฟื้น” นางเทียนเอ่ยเสียงเย็น “ให้นางตายอย่างรู้ตัวเสียก่อน”
น้ำเย็นจัดทั้งถังสาดลงมาจากศีรษะ
เจียงรัวเยาว์ไม่หลบ นางอาศัยสายน้ำเป็นฉากกำบัง ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นเล็กน้อย
ห้องเก็บฟืน เสาไม้สามต้น บ่าวชายสี่คน นางเทียนยืนอยู่ตรงประตู สวมเสื้อคลุมผ้าแพรปักสีม่วงเข้ม อายุราวสี่สิบกว่า ตาเรียวสามเหลี่ยม ริมฝีปากบาง ใบหน้าเต็มไปด้วยความใจแคบ ข้างกายนางมีเด็กสาวสวมกระโปรงเสื้อสีชมพู อายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ดวงตารูปเมล็ดซิ่ง แก้มดอกท้อ นางคือเจียงจือเจียน—ขณะนี้กำลังใช้ผ้าเช็ดหางตา แสร้งร้องไห้เสียเต็มที่
“พี่หญิง เหตุใดถึงทำเรื่องเช่นนี้ได้...” เจียงจือเจียนสะอึกสะอื้น “พี่เชยเช่เป็นบุรุษที่ดีถึงเพียงนั้น ท่านกลับ...กลับไปยุ่งเกี่ยวกับบ่าว...”
เจียงรัวเยาว์หัวเราะเย็นชาในใจ
กลอุบายเช่นนี้ นางเห็นมามากเกินไปแล้วในชาติก่อน พวกผู้ก่อการร้ายหลังจับตัวประกัน มักเริ่มจากการป้ายสีว่าเจ้าทรยศ เพื่อบั่นทอนกำลังใจ ทำให้เจ้าละทิ้งการต่อต้านท่ามกลางความสิ้นหวัง
น่าเสียดาย พวกมันจับคนผิดแล้ว
“เชือกมัดสามเกลียว มัดไพล่หลัง ความแน่นปานกลาง” เจียงรัวเยาว์วิเคราะห์อย่างรวดเร็วในใจ “บ่าวชายสี่คน ยืนกระจัดกระจาย ไม่มีความระแวดระวัง นางเทียนกับเจียงจือเจียนอยู่ตรงประตู ห่างสามเมตร ด้านขวาของห้องมีหน้าต่าง ข้างนอกมีแสง น่าจะเป็นทิศทางของลานเรือน ด้านซ้ายกองฟืนอยู่ ใช้เป็นที่กำบังหรืออาวุธได้”
นิ้วมือของนางขยับเล็กน้อย
แม้ร่างนี้จะอ่อนแรง แต่กระดูกเรียวเล็ก ข้อมือเล็กกว่าชาติก่อนอยู่รอบหนึ่ง—หมายความว่านางจะหลุดจากเชือกได้ง่ายกว่า เชือกป่านหยาบก็จริง แต่วิธีมัดไม่ชำนาญ ทั้งยังเหลือช่องว่างอยู่
“ลากนางออกไป!” นางเทียนสะบัดมือ “ก่อนจมบึง ให้นางได้เห็นแม่ทัพเซียวเสียก่อนว่านางเป็นสตรีชั่วช้าเช่นไร!”
บ่าวชายสองคนก้าวเข้ามา ยื่นมือจะคว้าแขนของเจียงรัวเยาว์
ในชั่วขณะที่ปลายนิ้วของพวกเขาเกือบแตะตัวนาง—
เจียงรัวเยาว์ลืมตาขึ้นฉับพลัน
ดวงตาคู่นั้นเป็นเช่นไร? ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีการวิงวอน มีเพียงความสงบนิ่งเย็นชา ราวกับกำลังมองคนตาย
บ่าวชายชะงักงันด้วยความตกใจเพราะสายตานั้น
วินาทีถัดมา ไหล่ทั้งสองของเจียงรัวเยาว์หุบเข้าด้านในในมุมที่ไม่น่าเป็นไปได้ มือทั้งสองหลุดจากเชือกมัดได้ในทันที—นี่คือวิธีหลุดจากการมัดไพล่หลังของทหารหน่วยรบพิเศษ อาศัยความยืดหยุ่นของข้อไหล่และช่องว่างเล็กน้อยของเชือก ใช้เวลาเพียงศูนย์จุดห้าวินาที
มือขวาของนางพุ่งออกไปดุจสายฟ้า คว้าข้อมือบ่าวชายด้านซ้าย บิดและกระชากคราเดียว อีกฝ่ายร้องโหยหวนก่อนทรุดคุกเข่าลงกับพื้น นางฉวยไม้กระบองจากมือเขา แล้วฟาดใส่หัวเข่าของบ่าวชายด้านขวา คนผู้นั้นทรุดฮวบลง กอดขาร้องโอดครวญ
บ่าวชายคนที่สามพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง เจียงรัวเยาว์ไม่หลบ รอจนอีกฝ่ายเข้ามาใกล้ครึ่งเมตร จึงย่อตัวลงกะทันหัน กระแทกศอกใส่ท้องของอีกฝ่ายอย่างแรง ชายผู้นั้นงอตัวเป็นกุ้ง เจียงรัวเยาว์คว้าผมของเขาแล้วกระแทกเข้ากับหัวเข่า เลือดกำเดาพุ่งกระฉูด ก่อนร่างจะอ่อนยวบล้มลงกับพื้น
บ่าวชายคนที่สี่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก หันหลังคิดจะหนี ไม้กระบองในมือเจียงรัวเยาว์พุ่งลอยออกไปอย่างรวดเร็ว กระแทกตรงข้อพับเข่าของเขาอย่างแม่นยำ ชายผู้นั้นทรุดฮวบลงคุกเข่า
ทั้งหมดเกิดขึ้นในเวลาไม่ถึงห้าวินาที
ภายในห้องเก็บฟืนเงียบงันราวป่าช้า
เสียงกรีดร้องของนางเทียนติดค้างอยู่ในลำคอ ราวกับแม่ไก่ถูกบีบคอ ส่วนผ้าเช็ดหน้าของเจียงจือเจียนร่วงลงพื้น ใบหน้าซีดเผือด
เจียงรัวเยาว์ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
นางยังสวมเสื้อตัวในสีขาวเรียบที่ถูกแส้ฟาดจนขาดวิ่น เปื้อนคราบเลือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทว่ากลับยืนตัวตรงดุจดาบที่ชักออกจากฝัก
นางขยับข้อมือ ก่อนก้มมองร่างที่ไม่คุ้นเคยนี้ ประเมินอย่างรวดเร็วในใจ “กำลังร่างกายน่าจะเหลือเพียงสี่ในสิบของชาติก่อน แต่ก็พอใช้ ไม่มีอาวุธ แต่ในห้องเก็บฟืนมีฟืน เชือกป่าน และเศษกระเบื้อง ล้วนใช้เป็นอาวุธชั่วคราวได้ เป้าหมายตอนนี้: เอาชีวิตรอด ออกจากที่นี่ แล้วหาเงินทุนตั้งต้น”
จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้น มองนางเทียน
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่า...” น้ำเสียงของนางแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงแรงกดดันชวนให้ขนลุก “จะจมบึงหรือ?”