ชั่วพริบตา บ่าวชายสี่คนก็พากันล้อมเข้ามา
เจียงรัวเยาว์ค่อย ๆ เลิกแขนเสื้อ เผยรอยแผลที่ชวนให้ผู้พบเห็นตื่นตะลึง
「ท่านพ่อ ดูนี่สิ」
เจียงหยวนซานมิใช่คนเลือดเย็น เมื่อเห็นบาดแผลแล้วก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาเป็นระลอก
「รอก่อน」เจียงหยวนซานยกมือห้าม 「รัวเยาว์ เจ้าไปขอโทษมารดาและน้องสาวของเจ้าเสีย แล้วไปขอขมาถึงจวนเซียวเช่ ยอมรับการถอนหมั้นเสีย เรื่องที่ผ่านมาแล้วข้าจะไม่เอาความอีก เป็นอย่างไร」
เจียงหยวนซานคิดว่าตนได้มอบความเมตตาอันใหญ่หลวงแก่บุตรสาวผู้นี้แล้ว
「หึ」เจียงรัวเยาว์อดหัวเราะออกมาไม่ได้
「ท่านพ่อ ที่ข้าให้ท่านดูบาดแผล มิใช่เพื่อเรียกร้องความสงสาร แต่เพื่อบอกท่านว่า บาดแผลเหล่านี้เป็นหลักฐานว่าจวนโหวของท่านทำเรื่องน่าขายหน้า ธิดาแท้ถูกทำร้ายแล้วยังต้องไปขอโทษผู้ลงมือ จวนโหวมีกฎระเบียบดีจริง ๆ」
เจียงหยวนซานลอบคิด เรื่องนี้เดิมทีเป็นนางเทียนกับพวกนางที่ทำไม่ถูก หากบานปลายออกไปย่อมส่งผลเสียต่อจวนโหว
「เอาเถิด เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ ผู้ใดก็ห้ามเอ่ยถึงอีก และห้ามเอาความด้วย」
「พวกนางไม่ได้เสียหายอะไร แต่ข้ากลับเสียหายยิ่งนัก เหตุใดจึงไม่เอาความเล่า」
「เจ้ายังคิดจะเอาอย่างไรอีก」เจียงหยวนซานจ้องเจียงรัวเยาว์พลางตวาด
「เมื่อก่อนข้าเอาแต่ยอมก้มหน้าให้รังแก พวกท่านจึงเห็นว่าการกลั่นแกล้งข้าเป็นเรื่องสมควร วันนี้หากท่านพ่อไม่ให้คำชี้แจงที่ข้าพอใจ ข้าจะไปยื่นฎีกาหน้าประตูวังหลวง ต่อให้ตายก็ไม่ยอมเลิกรา」
「เจ้า...」เจียงหยวนซานเดือดดาล 「พวกเจ้ายังยืนบื้ออยู่ทำไม จับนางไว้」
บ่าวชายทั้งสี่กรูกันเข้ามา
เจียงรัวเยาว์ลอบคำนวณ ต่อให้จัดการทั้งสี่คนนี้ได้ ข้างหลังก็ยังมีคนอีกมาก ร่างกายเดิมนี้ก็อ่อนแอเช่นนี้ จะยื้อสู้เป็นเวลานานไม่ได้
อืม ต้องจบให้เร็วที่สุด
เจียงรัวเยาว์ม้วนตัวไปข้างหน้าอย่างคล่องแคล่ว หลบการล้อมของทั้งสี่ได้ จากนั้นก็พุ่งปราดดุจสายฟ้าไปอยู่ตรงหน้าเจียงจือเจียน คว้าคอของนางไว้ในมือ
「น้องสาวคนดี วันนี้ก็ตายไปพร้อมกับพี่เถิด」
กล่าวจบก็ออกแรงบีบมือเล็กน้อย จนเส้นเลือดบนใบหน้าเจียงจือเจียนปูดโปน นางอ้าปากกว้าง ทว่ากลับเปล่งเสียงใดไม่ออก
เห็นดังนั้น นางเทียนก็ร้อนใจ รีบเข้ามาช่วยบุตรสาว แต่กลับถูกเจียงรัวเยาว์เตะจนล้มคว่ำ
เจียงหยวนซานตวาดเสียงเข้ม 「หยุดมือ」
「ท่านพ่อ ยามนี้ขู่ข้าแล้วคิดว่าจะได้ผลหรือ」
เมื่อเห็นเจียงจือเจียนหายใจรวยรินลงทุกที เจียงหยวนซานก็ยอมอ่อนข้อในที่สุด
「รัวเยาว์ เจ้าบอกมา ต้องทำอย่างไรเจ้าจึงจะพอใจ」
「ให้นางเทียนคืนสินเดิมของมารดาข้าแก่ข้า」
นางเทียนพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างเจ็บปวด ก่อนกล่าวว่า 「มารดาเจ้าไม่มีสินเดิมอะไรทั้งนั้น ข้าจะให้เงินเจ้า 300 ตำลึงเงิน ขอเพียงเจ้าปล่อยบุตรสาวข้า」
「น้องสาวคนดี เช่นนั้นก็ต้องขออภัยแล้ว มารดาเจ้าเสียดายเงิน เช่นนั้นก็ต้องยอมเสียชีวิตเจ้าแทน」
กล่าวจบ นางก็ออกแรงบีบต่อ เจียงจือเจียนหมดสติไปในชั่วพริบตา
นางเทียนตกใจจนหน้าถอดสี 「อย่า ข้าให้ ข้าให้แล้ว ปล่อยนางเถิด」
「ระวังคำพูดของเจ้า ควรพูดว่า ‘ข้าจะคืน’ เข้าใจหรือไม่」
「เข้าใจแล้ว เจ้ารีบปล่อยนางเถิด」
「ทำหนังสือเป็นหลักฐานก่อน เร็วเข้า ข้าไม่อาจรับรองได้ว่าบุตรสาวเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้นานเพียงใด」
เจียงหยวนซานกับนางเทียนจนปัญญา ทำได้เพียงเขียนหลักฐานตามที่เจียงรัวเยาว์ต้องการ
เจียงรัวเยาว์รับหนังสือไว้แล้วจึงปล่อยเจียงจือเจียน
เจียงหยวนซานกล่าวเสียงขรึม 「เจ้าก่อเรื่องเช่นนี้ ต่อไปยังคิดจะอยู่ในจวนโหวอีกหรือ」
「มีสองเรื่อง หนึ่ง คืนสินเดิมของมารดาข้าให้ข้าโดยเร็วที่สุด สอง นับจากวันนี้ ข้าจะไม่อยู่ในจวนโหวจงหย่งอีก」
「เจ้าพูดว่าอย่างไร」เจียงหยวนซานยืดตัวขึ้นนั่ง
「ข้าพูดชัดเจนแล้ว จวนโหวแห่งนี้ไม่มีที่ให้ข้าอยู่ ข้าก็ไม่ปรารถนาจะอยู่ ข้าจะไปเอง ไม่เอาสิ่งใดของจวนโหวไปแม้แต่เข็มด้ายเดียว แต่สิ่งของของมารดาข้า ข้าต้องนำไปด้วย」
เจียงหยวนซานอ้าปาก ทว่ากลับไม่ได้กล่าวสิ่งใด
ท่ามกลางความเงียบงันที่ชวนให้หายใจไม่ออก ในหอกลางมีเพียงเสียงสะอื้นกลั้นไว้ของนางเทียน
เจียงจือเจียนที่เพิ่งฟื้นได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ก็ร้องตะโกนจนเสียงแหบแห้งว่า 「ท่านพ่อ สินเดิมนั่นจะต้องเก็บไว้ให้ข้าในวันหน้า นางหญิงชั้นต่ำผู้นี้กล้าคิดอยากได้อย่างไร」
「อยากหมดสติอีกหรือ」เจียงรัวเยาว์ข่มขู่
เจียงจือเจียนพลันปิดปากเงียบ ไม่กล้าเอ่ยสักคำ
เจียงหยวนซานมองนาง แววตาซับซ้อน
「เจ้าจะไปที่ใด」
「นั่นเป็นเรื่องของข้า」
เจียงรัวเยาว์หันหลังเดินออกไป พอเดินถึงประตูก็หยุดชะงักครู่หนึ่ง
「ท่านพ่อ ตอนข้าอายุเจ็ดขวบ มารดาจากไป ท่านเคยพูดกับข้าประโยคหนึ่ง ท่านบอกว่า ‘มารดาเจ้าไปแล้ว ต่อไปเจ้าต้องหัดดูแลตนเอง’ ข้าจดจำประโยคนี้มาสิบปี วันนี้ข้าก็ถือว่าทำตามคำพูดของท่านแล้ว」
นางมิได้หันกลับมา
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
「อีกสามวัน ส่งสินเดิมของมารดาข้าไปยังสถานที่ที่ข้าระบุ มิฉะนั้นก็รับผลที่ตามมาเอง」
เจียงหยวนซานมองแผ่นหลังของเจียงรัวเยาว์ พลันพบว่าตนรู้สึกเจ็บปวดใจอยู่ชั่วขณะ บอกไม่ถูกว่าเป็นความละอายใจหรือเสียใจ ทว่าความคิดที่ว่า ‘นางอยู่ข้างนอกคงลำบาก นางไม่เคยทำอะไรเป็นมาตั้งแต่เด็ก อีกไม่นานก็ต้องกลับมาวิงวอนขอขมาแน่’ กดทับความรู้สึกนั้นลงไปอย่างรวดเร็ว
ส่วนเจียงจือเจียนมองแผ่นหลังผอมบางนั้น พลันรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง นางสังหรณ์ว่าทุกสิ่งเปลี่ยนไปแล้ว
ความคิดของนางเทียนต่างจากพวกเขา นางเสียดายสินเดิมเหล่านั้นจริง ๆ นอกจากเครื่องประดับทองเงินแล้ว ยังมีตั๋วเงินอีกสิบล้านตำลึงเงิน
「นางสารเลว ข้าจะทำให้เจ้าไม่มีชีวิตอยู่ถึงวันที่สาม」