ร้านช่างเหล็ก
ถนนหลิ่วซู่ ทางใต้ของเมืองหลวง
ชื่อถนนสายนี้ไพเราะ ทว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนไม่ใช่คนมีหน้ามีตา ทั้งช่างตีเหล็ก ช่างซ่อมหม้อ คนทำเต้าหู้ คนลากรถเข็น สารพัดผู้คนปะปนกันจนวุ่นวาย พื้นถนนเต็มไปด้วยขี้เถ้าถ่านและน้ำสกปรก อากาศอบอวลด้วยกลิ่นสนิม กลิ่นน้ำล้างจาน และกลิ่นสุราราคาถูก
เจียงรัวเยาว์ในอดีตไม่มีทางมายืนอยู่ที่นี่ กระทั่งไม่กล้าเข้าใกล้ด้วยซ้ำ เพราะนางรักความสะอาดอยู่บ้าง
แต่ยามนี้ นางยืนอยู่หน้าร้านช่างเหล็กที่ถูกทิ้งร้าง พลางพิจารณาแถบผนึกที่หลุดลุ่ยจากบานประตู
หลังออกจากจวนโหวเมื่อวาน นางก็หาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งทางตะวันตกของเมือง
ในถังไม้สำหรับอาบน้ำ เจียงรัวเยาว์ก้มสำรวจร่างกายของตนอย่างละเอียด
ทั่วทั้งร่างแทบไม่มีเนื้อหนัง ราวกับเพียงลมพัดก็ล้มลงได้ เห็นชัดว่าขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน หรือไม่ก็ถูกทรมานอย่างหนัก กล้ามเนื้อผอมบาง เรี่ยวแรงน้อยกว่าชาติก่อนมาก
จากนั้นนางมองใบหน้าตนในกระจกทองแดง อืม พอใจยิ่ง แม้ดูอิดโรยอยู่บ้าง แต่โฉมหน้าหมดจดงดงามกว่าชาติก่อนมาก สิ่งที่พอใจที่สุดเห็นจะเป็นมือคู่นี้ นิ้วเรียวบางแต่ข้อต่อคล่องแคล่ว ไม่เพียงเหมาะแก่การฝึกอาวุธลับ ยังขาวผ่องเนียนนุ่มจนครีมกันแดดและครีมทามือที่เคยใช้มานับไม่ถ้วนในชาติก่อนก็ยังทำไม่ได้
หลังอาบน้ำ เจียงรัวเยาว์ใช้มือขวาเท้าคาง ครุ่นคิดว่าขั้นต่อไปควรทำอย่างไร
ยามนี้นางไม่รู้ทั้งพิณ หมากรุก อักษร ภาพวาด งานปัก หรือแม้แต่ทำอาหาร
สิ่งที่นางรู้มีเพียงเทคโนโลยีสมัยใหม่กับวิธีการในสนามรบ
หากคิดจะระบายความอัปยศที่เจ้าของร่างเดิมได้รับ ก็จำต้องออกจากจวนโหว มิฉะนั้นชีวิตของนางอาจตกอยู่ในอันตราย
แต่เมื่อออกจากจวนโหวแล้ว นางจะล้างแค้นได้อย่างไร
ฝ่ายหนึ่งเป็นแม่ทัพหนุ่ม อีกฝ่ายเป็นจวนโหว ล้วนไม่ใช่คนที่จะล่วงเกินได้ง่าย
“คงต้องทำเช่นนี้แล้ว” เจียงรัวเยาว์ถอนหายใจเบา ๆ “กลับไปเดินบนเส้นทางเดิมในชาติก่อนเถิด”
ในความทรงจำ มารดามีสหายอยู่ไม่น้อย บางทีพวกเขาอาจช่วยได้
นางจึงหยิบพู่กันกับกระดาษขึ้นมา แล้วลงมือทำสองเรื่อง
เรื่องแรกคือลองติดต่อสหายคนหนึ่งของมารดาในยามที่ยังมีชีวิต
อีกเรื่องหนึ่งคือเริ่มวาดแบบโครงสร้างเครื่องกลจากความรู้ในชาติก่อน
ราคาที่ดินในเมืองหลวงนั้นนางเคยได้ยินมาแล้วว่าแพงลิบลิ่ว ห้องแถวที่ทรุดโทรมที่สุดในเขตเมืองชั้นในยังมีค่าเช่าปีละ 200 ตำลึง ทรัพย์สินทั้งหมดของนางมีเพียงเครื่องประดับไม่กี่ชิ้นที่มารดาทิ้งไว้ กับตั๋วเงิน 300 ตำลึงที่ค้นพบในห้องของเจียงจือเจียน นั่นคือสมบัติทั้งหมดที่นางมี
ท้ายที่สุด นางก็พบร้านช่างเหล็กที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้ทางใต้ของเมือง
ร้านตั้งอยู่ริมถนน มีหน้ากว้างสามห้อง ด้านหลังมีลานเล็ก ๆ และบ่อน้ำหนึ่งบ่อ เจ้าของเดิมเป็นช่างเหล็กชราผู้แซ่หวัง เสียชีวิตไปครึ่งปีแล้ว ไม่มีบุตรสืบสกุล ร้านจึงถูกทางการยึดไว้และยังไม่ได้จัดการ
เจียงรัวเยาว์พบผู้ดูแลพื้นที่แถบนี้ จ่ายเงิน 20 ตำลึงเพื่อ “ฝากฝังเส้นสาย” แล้วลงนามในสัญญาเช่ารายเดือน เดือนละ 5 ตำลึง ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม นางก็ได้รับกุญแจ
เมื่อผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ฝุ่นผงปะปนกลิ่นสนิมก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ภายในร้านว่างเปล่า ทั่งเหล็กกับสูบลมถูกคนยกไปนานแล้ว เหลือเพียงเตาหลอมที่ก่ออิฐปิดตาย ภายในยังมีถ่านที่เผาไม่หมดอยู่ครึ่งท่อน ค้อนเหล็กขึ้นสนิมอันหนึ่งแขวนอยู่บนผนัง คงเป็นของที่เจ้าของเดิมลืมนำไป
เจียงรัวเยาว์หยิบค้อนขึ้นมาชั่งน้ำหนัก
สองชั่งแปดตำลึง ด้ามไม้หลิ่ว หัวเหล็กคลอนอยู่บ้าง ซ่อมสักหน่อยก็ยังใช้ได้
นางพลันนึกถึงครั้งแรกที่ได้จับปืนในชาติก่อน หัวหน้าหมู่เคยบอกนางว่า ทหารที่ดีไม่ว่าจะตกอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นไร ก็เปลี่ยนสิ่งของรอบตัวให้เป็นอาวุธได้
ค้อนอันนี้ก็คืออาวุธของนางในยามนี้
“มีผู้ใดอยู่หรือไม่?”
เสียงชราดังมาจากนอกประตู
เจียงรัวเยาว์หันกลับไป เห็นชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ตรงทางเข้า อายุราวหกสิบปี หนวดเคราขาวแซมดำ หลังค่อมเล็กน้อย สวมเสื้อผ้าป่านสั้นที่ปะชุนไปทั่ว มือหนึ่งถือกล้องยาสูบ พลางชะโงกมองเข้ามาด้วยความสงสัย
“ร้านนี้เปิดอีกครั้งแล้วหรือ?” ชายชรามองนางอย่างประหลาดใจ “แม่นางน้อย เป็นเจ้าที่นัดข้ามาหรือ?”
เจียงรัวเยาว์มองเขาแล้วถามขึ้นกะทันหันว่า “ท่านคือท่านลุงโจวหรือ?”
ชายชราชะงัก “เจ้ารู้จักข้าหรือ?”
เจียงรัวเยาว์ไม่รู้จักเขา แต่เจ้าของร่างเดิมรู้จัก กล่าวให้ถูกคือมารดาของเจ้าของร่างเดิมรู้จัก
ท่านลุงโจวมีชื่อจริงว่าโจวเถี่ย เป็นช่างเหล็กผู้มีชื่อเสียงในแถบทางใต้ของเมืองหลวง เชี่ยวชาญการตีเครื่องมือเกษตรกับมีดล่าสัตว์ เมื่อมารดายังมีชีวิต เครื่องมือและอาวุธจำนวนมากของตระกูลฝ่ายมารดาก็สั่งทำจากเขา หลังมารดาสิ้น ท่านนางหลิ่วเป็นผู้ดูแลกิจการในจวน จึงไม่ได้ติดต่อกับท่านลุงโจวอีก
“รู้จักเจ้าค่ะ” เจียงรัวเยาว์แขวนค้อนกลับไว้บนผนัง “มารดาข้าเป็นคนตระกูลฉิน”
ชายชรานิ่งงันไปเนิ่นนาน กระทั่งลืมเคาะกล้องยาสูบ เขาจ้องเจียงรัวเยาว์ ดวงตาพลันชื้นขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าเป็น…ลูกสาวของแม่นางน้อยตระกูลฉินหรือ? โตถึงเพียงนี้แล้วหรือ”
เจียงรัวเยาว์ไม่ได้รับคำ นางล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากอก คลี่ลงบนโต๊ะไม้ที่มีฝุ่นจับหนา
“ท่านอาจารย์โจว วันนี้ข้ามาหาท่าน เพราะต้องการเจรจาธุรกิจสักเรื่อง”
ท่านลุงโจวก้มมอง กล้องยาสูบแทบร่วงจากมือ
บนกระดาษเป็นภาพแยกชิ้นส่วนของหน้าไม้ แขนหน้าไม้ ลำตัวหน้าไม้ ไก และสายธนู ทุกชิ้นส่วนระบุขนาดและวัสดุไว้อย่างชัดเจน สิ่งที่ทำให้ท่านลุงโจวตื่นตะลึงที่สุดคือกลไกขึ้นสาย หน้าไม้ทั่วไปใช้มือดึงสายหรือใช้เท้าเหยียบ แต่ภาพนี้กลับเป็นอุปกรณ์ที่ใช้คานกับล้อเยื้องศูนย์เชื่อมต่อกัน เฟืองสามชุดขบเข้าหากัน โครงสร้างซับซ้อนจนเขามองไม่เข้าใจนัก
“นี่คือ…”
“หน้าไม้กลของจูกัดเหลียงฉบับปรับปรุงเจ้าค่ะ” เจียงรัวเยาว์ชี้ไปยังกลไกขึ้นสายบนแบบ “หน้าไม้ยิงต่อเนื่องแบบดั้งเดิมยิงได้รวดเร็วก็จริง แต่กำลังอ่อนเกินไป ระยะยิงไม่ถึง 50 ก้าว เพราะแขนหน้าไม้ทำจากแผ่นไม้ไผ่ กำลังจึงไม่พอ ข้าปรับเป็นแขนหน้าไม้ประกอบสามชั้น ใช้ไม้หม่อนเป็นแกน ปิดทับด้วยเขาวัว แล้วพันชั้นนอกด้วยเอ็นวัว กำลังยิงเพิ่มขึ้นได้สามเท่า ระยะยิงอย่างน้อย 100 ก้าว”
ลมหายใจของท่านลุงโจวเริ่มถี่กระชั้น
เขาตีเหล็กมาทั้งชีวิต เคยเห็นอาวุธชั้นดีมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยพบเห็นการออกแบบเช่นนี้มาก่อน
“กลไกขึ้นสายนี้…” เขาชี้ไปยังชุดเฟืองบนแบบ “ทำงานอย่างไร?”
“หลักการของล้อเยื้องศูนย์เจ้าค่ะ” เจียงรัวเยาว์อธิบาย พลางหยิบถ่านมาวาดภาพประกอบอย่างง่ายลงบนกระดาษ “ดูสิ เมื่อกดด้ามลง ล้อเยื้องศูนย์จะดันคานไปข้างหน้า ปลายอีกด้านของคานเกี่ยวสายธนูไว้ เมื่อกดด้ามลงจนสุด สายธนูก็จะล็อกเข้ากับไก แล้วใส่ลูกหน้าไม้ลงในราง ทุกขั้นตอนใช้เวลาเพียงสามลมหายใจ”
สามลมหายใจ
หน้าไม้ประจำกายแบบดั้งเดิมต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบลมหายใจในการขึ้นสาย
ท่านลุงโจวเข้าใจดีว่านั่นหมายความว่าอย่างไร จุดอ่อนที่สุดของพลหน้าไม้ในสนามรบคือความเร็วในการบรรจุลูก หากมีหน้าไม้ที่เพิ่มความเร็วในการบรรจุได้สามเท่า กำลังยิงต่อเนื่องในสนามรบย่อมเหนือกว่าอาวุธทุกชนิดที่มีอยู่
“นี่…ทำออกมาได้จริงหรือ?”
“ทำได้เจ้าค่ะ” เจียงรัวเยาว์กล่าว “แต่ข้าต้องการให้ท่านช่วย ข้าเป็นสตรี ไม่มีผู้ใดยอมมอบเงินให้ช่างตีเหล็กหญิง ดังนั้นร้านนี้ภายนอกจะเป็นชื่อของท่าน แต่แท้จริงเป็นของข้า ข้าเป็นผู้จัดทำแบบและถ่ายทอดวิชา ส่วนท่านรับหน้าที่ดูแลลูกมือกับรับงาน กำไรแบ่งกันคนละครึ่ง”
ท่านลุงโจวเงียบไปเนิ่นนาน เขาพินิจหญิงสาวตรงหน้า นางผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าซีดขาว ทว่าสายตาคมกริบราวคมดาบที่ผ่านการชุบไฟ น้ำเสียงยามกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นหนักแน่นประหนึ่งกำลังอ่านคำสั่งทหารที่ได้รับมาแล้ว
“แม่นางน้อย การทำสิ่งนี้ต้องใช้เงินไม่น้อย”
“ท่านอาจารย์โจว วางใจได้เจ้าค่ะ ท่านเตรียมอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องก่อน เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา”
ท่านลุงโจวก้มมองหน้าไม้บนแบบ แววตาพลันสว่างไสวขึ้น
“ข้ารับงานนี้”