อู๋ตู้มองนางนิ่งงัน แววตาไม่ไหวกระเพื่อมแม้แต่น้อย
ดูเหมือนเขาจะคุ้นชินกับท่าทีเย็นชาเช่นนี้ของโหยวหลีเป็นอย่างดี ถึงกับไม่ขมวดคิ้วสักนิด
ในหมู่องครักษ์เสวียน ทุกคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาดที่เหยียบย่ำกองกระดูกเพื่อเอาชีวิตรอดมาได้ แต่เดิมก็ไม่ควรมีอารมณ์ความรู้สึกเยี่ยงมนุษย์
โหยวหลีรู้ดี ตราบใดที่นางไม่เผยความรู้สึกที่ไม่ควรมีต่อหน้าเซี่ยเจวี๋ยผู้เป็นนาย จนทำผิดกฎ อู๋ตู้ก็คร้านจะสนใจว่าองครักษ์เสวียนรหัสเสี่ยวลิ่วผู้นี้มีนิสัยเช่นไรยามอยู่ลับหลัง
「พูดมา」
อู๋ตู้เผยอริมฝีปากบาง เอ่ยเสียงไร้คลื่นอารมณ์ออกมาคำหนึ่ง
โหยวหลีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ดูท่าภาพลักษณ์คนหน้านิ่งนี่จะตั้งมั่นแล้ว
นางยืดแผ่นหลังตรง สบตาอู๋ตู้แล้วเอ่ยเข้าประเด็น
「ข้าต้องการให้เจ้าช่วยสังหารคนผู้หนึ่ง」
สายตาของอู๋ตู้เลื่อนไปยังมีดสั้นตรงเอวของนาง ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดนี้น่าเชื่อถือเพียงใด
โหยวหลีกรอกตาในใจอย่างแรง
นางรักษาท่าทีเย็นชาอันลึกล้ำยากหยั่งถึงไว้บนใบหน้า ก่อนล้วงธนบัตรยับย่นสองใบออกมาจากอกเสื้อ แม้จะยับแต่มีมูลค่าสูงลิ่ว
「ทองคำหนึ่งพันตำลึง」
โหยวหลีคีบธนบัตรไว้ระหว่างปลายนิ้ว โบกไปมาใต้แสงจันทร์
「แลกกับชีวิตองค์ชายห้า」
ขอเพียงนำธนบัตรไปยังโรงแลกเงิน ก็ถอนเงินที่เจ้าของร่างเดิมฝากไว้ได้
ดวงตาคู่นั้นของอู๋ตู้ราวกับไม่เคยมีอารมณ์ผันผวน แม้เห็นธนบัตรก็ยังไร้ปฏิกิริยา
ดีมาก มืออาชีพกว่าฉันเสียอีก
ฉันไม่เชื่อหรอก
ใต้หล้าครึกครื้นล้วนมุ่งหาผลประโยชน์ นักฆ่าหน้าเย็นจะต้านทานแรงล่อใจจากเงินทองได้จริงหรือ
สำหรับฉันที่ครอบครองเงินก้อนเล็กของเจ้าของร่างเดิมอยู่ ปัญหาใดที่แก้ได้ด้วยเงินก็ไม่นับเป็นปัญหา
「เป็นอย่างไร」
โหยวหลีเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แสดงท่วงท่าของ「นายทุนผู้เย็นชา โง่เขลาแต่ร่ำรวย」ได้อย่างแนบเนียน
「การค้านี้ เจ้าจะรับหรือไม่」
สายลมยามค่ำพัดผ่าน ธนบัตรในมือโหยวหลีส่งเสียงแผ่วเบา
สายตาของอู๋ตู้หยุดอยู่บนธนบัตรสองใบอันมีค่าเหนือสิ่งอื่นใดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เลื่อนขึ้นสบดวงตาที่โหยวหลีพยายามข่มใจให้สงบนิ่ง
「ไม่」
คำเดียวสั้นกระชับ ไร้ความรู้สึกแม้แต่น้อย
มือที่โหยวหลูถือธนบัตรค้างอยู่กลางอากาศ
นางแทบไม่อยากเชื่อ จวนจะรักษาภาพลักษณ์นักฆ่าเย็นชาไว้ไม่อยู่แล้ว
นี่มันทองคำนะ เกือบจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิมแล้ว
หากเป้าหมายไม่ใช่องค์ชาย การสังหารคงไม่ยากเย็นนัก นางไม่มีทางยอมควักเงินมากมายขนาดนี้แน่
「เห็นว่าน้อยไปหรือ」
โหยวหลีกัดฟัน ใจเจ็บราวกับเลือดหยด แต่ยังฝืนใช้เสียงเย็นชา
「ข้าเพิ่มให้อีกห้าร้อยตำลึงได้」
นี่เป็นห้าร้อยตำลึงสุดท้ายแล้ว
อู๋ตู้ไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น
ในดวงตาของเขายังคงไร้คลื่นอารมณ์ใด ๆ
「กฎองครักษ์เสวียนข้อที่เจ็ด」
เขาเผยอริมฝีปากบาง น้ำเสียงเย็นเยียบ
「ผู้รับงานภายนอกโดยพลการ มีโทษประหารสถานเดียว」
โหยวหลีกรีดร้องในใจอย่างบ้าคลั่ง
องค์กรองครักษ์เสวียนล้างสมองคนได้สำเร็จจริง ๆ
เราเป็นนักฆ่านะ รับเงินแล้วลงมือ เป็นผู้กระทำผิดกฎหมายนอกเหนืออำนาจรัฐ แล้วมาพูดเรื่องกฎระเบียบพนักงานกับฉันทำไม
ด้วยความยึดมั่นในหน้าที่แบบนี้ ถ้าไม่มอบรางวัลพนักงานดีเด่นประจำปีให้ นายก็ไม่คู่ควรกับท่าทีตายด้านไม่รับรู้สิ่งใดนี่แล้ว
「องค์ชายห้าก็เป็นศัตรูทางการเมืองของนายท่าน」
โหยวหลียังไม่ยอมแพ้ พยายามโน้มน้าวเจ้าท่อนไม้นี่ด้วยภาพรวมของงาน
「หากเจ้าสังหารองค์ชายห้า นายท่านมีแต่จะยินดี จะลงโทษเจ้าได้อย่างไร」
อู๋ตู้จ้องนางนิ่ง
ลมราตรีพัดชายอาภรณ์สีดำของเขาพลิ้วไหว ร่างทั้งร่างกลืนหายไปกับรัตติกาล แผ่กลิ่นอายเย็นชาไร้ความเป็นมนุษย์
「นายท่านยังมิได้ออกคำสั่ง」
เขาเอ่ยเพียงห้าคำ จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป ไม่ชายตามองโหยวหลีอีกเลย
「รอก่อน!」
โหยวหลีร้อนใจ ยื่นมือไปคว้าแขนเสื้อเขาโดยไม่รู้ตัว
ทว่าปลายนิ้วยังไม่ทันแตะชายอาภรณ์สีดำสนิท ไอสังหารคมกริบก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
ร่างของอู๋ตู้ไม่ขยับ มีดสั้นตรงเอวกลับชักออกจากฝักมาแล้วครึ่งหนึ่ง
แสงเย็นเยียบทำให้ดวงตาโหยวหลีเจ็บแสบ
นางไม่สงสัยเลยว่า หากขยับเข้าไปอีกก้าว มีดสั้นเล่มนั้นจะตัดคอนางโดยไม่ลังเล
ชายผู้นี้น่ากลัวเหลือเกิน
โหยวหลีชักมือกลับเงียบ ๆ แล้วเก็บธนบัตรยับย่นสองใบนั้นกลับเข้าอกเสื้อ
ช่างเถิด ค้าขายไม่สำเร็จก็ยังมีไมตรีต่อกัน ไม่คุ้มเอาชีวิตน้อย ๆ ไปเสี่ยง
อู๋ตู้ไม่สนใจนางอีก ปลายเท้าแตะพื้นเบา ๆ ร่างก็หายลับไปในรัตติกาลกว้างใหญ่ไร้สุ้มเสียง
โหยวหลียืนเดียวดายอยู่บนชายคาสูง น้ำตาแทบไหล
นี่มันเรื่องอะไรกัน
เงินก็ใช้ไม่ได้ องค์ชายห้าก็ยังต้องลงมือสังหารด้วยตัวเอง
ที่ร้ายกว่านั้นคือทางเซี่ยเจวี๋ยยังมีคำสั่งเร่งรัดให้ส่งมอบมือสังหารภายในสามวันรอนางอยู่
มนุษย์เงินเดือนยุคปัจจุบันอย่างฉัน เพิ่งข้ามภพมา ยังไม่ได้กินข้าวอิ่มสักมื้อ ก็ต้องเผชิญวิกฤตในที่ทำงานระดับนรกแล้ว
โหยวหลีถอนหายใจ ยอมรับชะตากรรมพลางลูบท้องที่ร้องจ๊อก ๆ ด้วยความหิว
ช่างเถิด เรื่ององค์ชายห้าพักไว้ก่อน จัดการงานทางเซี่ยเจวี๋ยให้รอดพ้นไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน
จะไปหามือสังหารที่ทำให้เซี่ยเจวี๋ยเชื่อได้จากที่ใดดี
ความคิดของโหยวหลีแล่นอย่างรวดเร็ว
หานักโทษประหารมารับผิดแทนย่อมไม่ได้ จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์อย่างเซี่ยเจวี๋ยมีจิตใจลึกล้ำ มองปราดเดียวก็รู้ทัน
ฆ่าคนสุ่ม ๆ แล้วเอามาสวมรอยยิ่งไม่ได้ เซี่ยเจวี๋ยต้องให้คนสืบ ไม่เช่นนั้นคงนอนไม่หลับ
เช่นนั้นก็เหลือเพียงวิธีเดียว
หามือสังหารตัวจริงสักคน หรือไม่ก็หาคนที่สมควรตายอยู่แล้ว
ดวงตาของโหยวหลีพลันสว่างวาบ
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมืองหลวงมีตลาดมืดใต้ดินแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีคนหลากหลายปะปนกัน การค้าทุกชนิดที่ไม่อาจเปิดเผยล้วนมีอยู่
บางทีนางอาจหาซื้อศพใหม่ ๆ ที่เหมาะสมกับฐานะมือสังหารได้จากที่นั่น
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โหยวหลีก็ไม่รอช้า กวาดตามองหาทิศทาง ก่อนทะยานไปยังที่ตั้งของตลาดมืด
ในเวลาเดียวกัน ณ จวนองค์ชายสาม เรือนหลักของเรือนเหนือ
ไอน้ำจางหายไปแล้ว ภายในห้องจุดเทียนสีเหลืองสลัวไว้หลายเล่ม
เซี่ยเจวี๋ยเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวผ้าแพรสีดำสนิทลายทึบเนื้อหลวม เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่ม
มือของเขาหมุนแหวนหยกดำซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจเล่น ดวงตาลึกล้ำวูบไหวด้วยประกายมืดมนยากหยั่งถึง
「นายท่าน」
เงาดำปรากฏขึ้นในห้องราวภูตผี คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
「หลังเสี่ยวลิ่วออกจากจวน ก็ขวางอู๋ตู้ไว้บนถนนใหญ่พ่ะย่ะค่ะ」
มือที่เซี่ยเจวี๋ยกำลังหมุนแหวนหยกชะงักไปเล็กน้อย
「โอ้?」
เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย บนใบหน้าเคร่งขรึมปรากฏความสนใจเพียงจาง ๆ
「นางไปหาอู๋ตู้ด้วยเหตุใด」
องครักษ์ลับก้มศีรษะต่ำลงกว่าเดิม
「เสี่ยวลิ่วหยิบทองคำหนึ่งพันตำลึงออกมา ต้องการจ้างอู๋ตู้ไปสังหารองค์ชายห้าพ่ะย่ะค่ะ」
ภายในห้องเงียบสนิทดุจความตาย
แววตาของเซี่ยเจวี๋ยฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง จากนั้นเสียงหัวเราะต่ำ ๆ ก็หลุดออกจากลำคอ
เสียงหัวเราะนั้นเย็นเยียบ แต่กลับเจือความหยอกเย้าอันยากบรรยายอยู่หลายส่วน
「ทองคำหนึ่งพันตำลึง แลกชีวิตเจ้าห้า」
นิ้วยาวเรียวของเซี่ยเจวี๋ยเคาะโต๊ะเบา ๆ เกิดเสียงตึก ๆ
「นางใจกว้างไม่น้อย」
องครักษ์ลับไม่กล้ารับคำ ได้แต่กลั้นหายใจรอคำสั่งถัดไปจากผู้เป็นนาย
「อู๋ตู้รับงานหรือไม่」
เซี่ยเจวี๋ยถามอย่างไม่ใส่ใจ
「มิได้รับพ่ะย่ะค่ะ」
องครักษ์ลับรายงานตามจริง
「อู๋ตู้ปฏิเสธโดยอ้างกฎองครักษ์เสวียนข้อที่เจ็ด จากนั้นก็จากไปพ่ะย่ะค่ะ」
เซี่ยเจวี๋ยแค่นเสียงเบา ๆ
「เจ้าท่อนไม้นั่นรักษากฎได้ดีทีเดียว」
เขาลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่าง มองรัตติกาลลึกล้ำภายนอก
เสี่ยวลิ่วในคืนนี้ช่างมีพิรุธไปเสียทุกเรื่อง
เริ่มจากบุ่มบ่ามบุกเข้าไปในสระอาบน้ำของเขา ลอบสังหารไม่สำเร็จแล้วยังพูดจาเหลวไหลไม่หยุด บัดนี้ถึงกับคิดใช้เงินจ้างคนไปสังหารเป้าหมายที่ตนได้รับมอบหมาย
ในหมู่องครักษ์เสวียน ไปมีคนประหลาดเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด
「ส่งคนไปจับตาดูนาง」
น้ำเสียงของเซี่ยเจวี๋ยกลับมาเย็นชาไร้ปรานีดังเช่นเคย
「ข้าอยากเห็นนักว่าอีกสามวัน นางจะเสกมือสังหารแบบใดออกมา」
「หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ให้สังหารทันที」
「พ่ะย่ะค่ะ!」
องครักษ์ลับรับคำสั่ง ก่อนหายวับไปจากที่เดิมในพริบตา
เซี่ยเจวี๋ยยืนอยู่หน้าต่าง ลมราตรีพัดชายแขนเสื้อของเขาพลิ้วไหว
ภาพโหยวหลีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเมื่อครู่พลันผุดขึ้นในห้วงคิด ทั้งร่างแข็งเกร็งแต่กลับพยายามทำท่าสงบนิ่งอย่างสุดกำลัง
ในดวงตาคู่นั้นเห็นชัดว่าซ่อนความเจ้าเล่ห์และหวาดกลัวเอาไว้ ทว่ายังฝืนแสดงท่าทีเย็นชาไร้ปรานีเยี่ยงนักฆ่า
ช่างน่าสนใจยิ่งนัก