โหยวหลีเคลื่อนกายไปตามตรอกลึกอันเงียบสงัด
ลมหนาวพัดกรูเข้ามาตามคอเสื้อ ทว่านางกลับรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอขึ้นมาอย่างฉับพลัน
นี่คือสัญชาตญาณของนักฆ่า มีคนกำลังสะกดรอยตามนางอยู่
หัวใจโหยวหลีสะดุดวูบ ในใจสบถด่าสังคมศักดินาอันเลวร้าย ทำงานล่วงเวลากลางดึกยังต้องเจอคนตามอีก
นางไม่ได้หันกลับไป ฝีเท้ายังคงมั่นคงไม่แสดงพิรุธ เพียงเร่งความเร็วขึ้นอย่างแนบเนียน
เบื้องหน้ามีมุมอับพอดี ร่างของโหยวหลีวูบไหว ก่อนจะกลืนหายเข้าไปในเงามืดทึบ
คนที่สะกดรอยตามเห็นชัดว่าร้อนใจ จึงเร่งฝีเท้าไล่ไปถึงหัวมุม ทว่าเป้าหมายกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ในจังหวะที่เขากำลังมองซ้ายมองขวา เงาดำไร้สุ้มเสียงสายหนึ่งก็พุ่งผ่านเหนือศีรษะขึ้นไป
โหยวหลีอาศัยวิชาตัวเบาอันล้ำเลิศของร่างเดิม ราวกับแมวราตรีที่ไร้เสียง ก่อนจะลงพื้นอย่างมั่นคงเบื้องหลังคนผู้นั้น
ข้อมือพลิกคราหนึ่ง กระบี่สั้นที่เอวพลันชักออกจากฝัก
คนผู้นั้นตอบสนองได้ไม่ช้า หันกลับมาปัดป้องอย่างฉับพลัน
น่าเสียดาย เมื่ออยู่ต่อหน้าความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ฝังลึกในกระดูกของร่างเดิม ท่วงท่าของคนผู้นั้นก็ยังช้าไปครึ่งจังหวะ
เพียงสามกระบวนท่าสั้น ๆ
เสียงกระทบดังเคร้ง อาวุธในมือเขาถูกกระบี่ตวัดจนลอยหลุดไป
กระบี่สั้นของโหยวหลีจ่ออยู่ตรงหน้าเขาอย่างมั่นคง คมกระบี่เย็นเยียบแทบจะทิ่มทะลุผิวหนัง
อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่ ในที่สุดโหยวหลีก็มองเห็นการแต่งกายของคนผู้นั้นชัดเจน
นางชะงักงัน
ล้อกันเล่นหรือไร ฝีมือของนักฆ่าองครักษ์เสวียนตกต่ำถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
แม้ว่าวิชาของร่างเดิมจะไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยมในหมู่องครักษ์เสวียน แต่อย่างน้อยก็ยังอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง ทว่าคนตรงหน้าผู้นี้กลับมีช่องโหว่เต็มไปหมด
แววตาโหยวหลีพลันเคร่งขรึม สายตาหยุดอยู่ที่ลายซ่อนเร้นบนเอวของคนผู้นั้น
นี่ไม่ใช่เครื่องแต่งกายขององครักษ์เสวียน
นี่คือตราเผ่าขององครักษ์ลับ!
ในจวนองค์ชายสาม องครักษ์เสวียนเป็นหน่วยสังหารที่รับหน้าที่จัดการกิจการภายนอก ส่วนองครักษ์ลับเป็นเงาที่คอยอารักขาเซี่ยเจวี๋ย ทั้งสองฝ่ายไม่ได้สังกัดหน่วยงานเดียวกันเลย
มือที่โหยวหลีกำกระบี่สั้นเริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
ฉันเป็นมนุษย์เงินเดือนยุคปัจจุบันที่ไม่เคยแม้แต่ฆ่าปลา แต่ตอนนี้กลับต้องเอากระบี่จ่อหัวคนเป็น ๆ
ถึงอย่างนั้น ความคิดของนางกลับแล่นปราดในชั่วขณะนี้
นางรู้ดีว่าตนประมาทไปแล้ว
เพิ่งออกมาจากจวนของเซี่ยเจวี๋ย เจ้าคนที่เหมือนยมทูตมีชีวิตผู้นั้น จะไม่มีคนตามมาได้อย่างไร?
เพียงแต่ตอนนั้นนางกลัวเกินไป จิตใจสับสนวุ่นวาย คิดแต่จะหานักฆ่าปลอม ๆ ไปส่งมอบงาน จึงไม่ทันสังเกตว่ามีคนตามหลังมา
ยิ่งไปกว่านั้น คนแรกที่ตามนางมาไม่ใช่องครักษ์ลับตรงหน้า แต่เป็นองครักษ์เสวียนที่มีฝีมือเหนือกว่านางมาก นางจึงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย
แต่ตอนนี้ องครักษ์เสวียนฝีมือร้ายกาจคนนั้นกลับหายไป เหลือเพียงองครักษ์ลับฝีมือธรรมดาคนหนึ่งที่ตามนางมาแทน
นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน
เซี่ยเจวี๋ยจอมเจ้าเล่ห์นั่นจงใจทำเช่นนี้!
ชายผู้นั้นมีจิตใจลึกล้ำจนชวนหวาดหวั่น เขาจงใจส่งคนที่เต็มไปด้วยช่องโหว่มาสะกดรอยนาง ก็เพื่อหยั่งเชิงนาง
หยั่งเชิงว่านางเป็นนักฆ่า “เสี่ยวลิ่ว” ผู้เลือดเย็นไร้ความรู้สึกมนุษย์หรือไม่
กฎขององครักษ์เสวียนระบุไว้ว่า ระหว่างปฏิบัติภารกิจ ห้ามทิ้งหางไว้เด็ดขาด
ในสถานการณ์เช่นนี้ หากนางใจอ่อนปล่อยคนผู้นี้ไป ก็เท่ากับบอกเซี่ยเจวี๋ยว่านางไม่ใช่เสี่ยวลิ่ว
หากตัวตนที่สร้างไว้พังทลาย สิ่งที่รอนางอยู่ก็คือหอทรมานขององครักษ์เสวียน ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่าความตาย
ฉันฆ่าได้ และจำเป็นต้องฆ่า
โหยวหลีกัดริมฝีปากล่างแน่นจนได้รสคาวเลือด
โทษทีนะพี่ชาย ฉันก็แค่ต้องหาเงินเลี้ยงปากท้อง
นางพึมพำประโยคหนึ่งอยู่ในใจ
วินาทีถัดมา นางฝืนข่มความหวาดกลัวและความไม่อาจทำใจในอก แววตาพลันเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง
ข้อมือออกแรงอย่างฉับพลัน กระบี่สั้นกลายเป็นแสงคมเย็นไร้ปรานี กรีดผ่านลำคอของคนผู้นั้นโดยไม่ลังเล
โลหิตอุ่นร้อนกระเซ็นลงบนพื้นหินสีเขียวเย็นเยียบ ผลิบานเป็นดอกเหมยแดงชวนให้ใจสั่นสะท้าน
คนผู้นั้นเบิกตากว้าง ยังไม่ทันส่งเสียงร้องสักแอะ ร่างก็อ่อนยวบล้มลงไป
โหยวหลียืนอยู่ที่เดิม หอบหายใจถี่ มือที่กำกระบี่สั่นจนแทบจับไว้ไม่อยู่
นางมองศพบนพื้น คลื่นคลื่นหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในท้อง น้ำตาเอ่อคลออยู่ในดวงตา
นางไม่รู้ว่าในที่มืดยังมีดวงตาคู่อื่นจับจ้องอยู่หรือไม่ บางทีอาจเป็นไพ่ตายตัวจริงที่เซี่ยเจวี๋ยทิ้งไว้
นางต้องแสดงบทนักฆ่าเลือดเย็นนี้ให้จบ
โหยวหลีฝืนกลั้นอาการคลื่นไส้ เช็ดคราบเลือดบนกระบี่สั้นกับเสื้อผ้าของศพด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
จากนั้นนางก็เก็บกระบี่เข้าฝัก
โหยวหลียืนอยู่ที่เดิม มองศพบนพื้น ลมกลางคืนพัดผ่านอาภรณ์บางเบาของนาง
ก่อนหน้านี้นางยังกลุ้มใจว่าจะไปหาศพที่สมฐานะนักฆ่าจากที่ใดมาใช้ส่งมอบงาน
ตลาดมืดมีคนปะปนหลากหลาย หากศพที่ซื้อมาถูกตรวจพบตัวตนขึ้นมา นางคงต้องแบกรับโทษประหารฐานหลอกลวงผู้เป็นนายอีก
แต่ตอนนี้ นี่ไม่ใช่แพะรับบาปที่หาได้โดยไม่ต้องออกแรงหรอกหรือ?
ดวงตาของโหยวหลีพลันเป็นประกายในความมืด
นางอดชื่นชมไหวพริบของตัวเองในใจไม่ได้
เซี่ยเจวี๋ยสั่งให้นางหาตัวนักฆ่าให้พบภายในสามวัน ในเมื่อคนผู้นี้แอบสะกดรอยตามนางกลางดึก ย่อมมีเจตนาไม่ดีแน่
ฉันพูดได้เต็มปากว่านี่คือนักฆ่าที่ลอบเข้าไปในจวนเมื่อคืน!
เพราะกลัวว่านางจะสืบพบพิรุธ จึงตามนางมาตลอดทางเพื่อฆ่าปิดปาก สุดท้ายฝีมือด้อยกว่าจึงถูกนางสังหารกลับทันควัน
เหตุผลนี้สมบูรณ์แบบไร้ช่องโหว่จริง ๆ
ส่วนเหตุใดคนผู้นี้จึงสวมชุดองครักษ์ลับของจวนองค์ชายสาม?
โหยวหลีแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ
ฝีมือกระจอกงอกง่อยและเต็มไปด้วยช่องโหว่เช่นนี้ จะเป็นองครักษ์ลับที่เซี่ยเจวี๋ยฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดได้อย่างไร?
แน่นอนว่านักฆ่าผู้นี้แอบขโมยชุดองครักษ์ลับมาสวมเพื่อปกปิดตัวตนตอนลอบเข้าไปในจวน
ต่อให้คิดเผื่อไว้ถึงที่สุด หากคนผู้นี้เป็นองครักษ์ลับที่เซี่ยเจวี๋ยส่งมาหยั่งเชิงนางจริง นางก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องได้อยู่ดี
หากเป็นสายลับจากแคว้นศัตรูเล่า?
อย่างไรเสีย หน้าที่ขององครักษ์เสวียนก็มีเพียงสังหารคน ส่วนการตรวจสอบภูมิหลังของผู้ตายและสืบหาตัวตนเป็นงานธุรการยุ่งยาก นั่นเป็นเรื่องที่หน่วยงานอื่นใต้บัญชาของเซี่ยเจวี๋ยต้องปวดหัว
นักฆ่าตัวเล็ก ๆ อย่างฉัน แค่ทำผลงานให้ถึงเป้าก็พอแล้ว
ยิ่งคิด โหยวหลีก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนนี้ใช้ได้
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ข่มอาการไม่สบายที่ยังหลงเหลือในท้อง
จากนั้นก็ก้มลง แบกศพที่ยังอุ่นอยู่บนพื้นขึ้นบ่าในคราเดียว
แม้ร่างกายของร่างเดิมจะดูบอบบาง แต่เรี่ยวแรงกลับไม่น้อย การฝึกยุทธ์มิใช่เรื่องเล่น ๆ
โหยวหลีแบกบุรุษร่างใหญ่ไว้บนบ่า ทว่าฝีเท้ายังคงเบาราวนกนางแอ่น
นางแตะปลายเท้ากับพื้น ใช้วิชาตัวเบามุ่งกลับไปทางจวนองค์ชายสามตามเส้นทางเดิม
คืนนี้จวนองค์ชายสามคงเป็นคืนที่ไม่มีผู้ใดได้หลับใหล
ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนสว่างไสว
เซี่ยเจวี๋ยสวมชุดคลุมแพรสีดำหลวมสบาย เอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้จื่อถานตัวใหญ่
เขามักมีอาการนอนไม่หลับ ยามค่ำคืนแทบไม่เคยข่มตาหลับได้สนิท
ยิ่งไปกว่านั้น คืนนี้นับว่าครึกครื้นยิ่งนัก
ครึ่งคืนแรก ขณะเขากำลังอาบน้ำอยู่ในสระ องครักษ์เสวียนรหัสเสี่ยวลิ่วผู้นี้ก็พังหน้าต่างเข้ามา ไม่เพียงเห็นเรือนร่างของเขาจนหมด ยังเกือบเอาชีวิตเขาไปด้วย
ครึ่งคืนหลัง องครักษ์ลับเพิ่งรายงานเรื่องเหลวไหลที่นางพยายามใช้เงินก้อนโตจ้างวานคนสังหารเขาเสร็จ
ยามนี้ ผู้คุ้มกันด้านนอกประตูก็เข้ามารายงานอีกว่า องครักษ์เสวียนเสี่ยวลิ่วขอเข้าพบ
นิ้วเรียวยาวเป็นข้อของเซี่ยเจวี๋ยลูบคลำแหวนหยกดำบนนิ้วหัวแม่มือเบา ๆ
“ให้นางเข้ามา”
สุ้มเสียงทุ้มต่ำดังขึ้นภายในห้องหนังสืออันกว้างขวาง