เซียวเฮ่อค่อย ๆ แหวกกิ่งสนที่ห้อยเต็มไปด้วยหิมะออก แล้วมองลงไปด้วยสายตาเย็นชา
ควันดำเป็นสายลอยขึ้นจากหุบเขาม้าเถื่อน
รถจี๊ปสีเขียวทหารคันนั้นกลิ้งจากทางบนเขาลงไปในหุบเขา พลิกคว่ำหงายท้อง
เป็นอย่างที่คิด พรานแซ่โจวไม่คุ้นกับภูมิประเทศ ไม่รู้ว่าตรงนี้มีแอ่งหิมะ ทั้งยังชี้ทางมั่วซั่ว รถจี๊ปจึงพลิกจากถนนลงไปในหุบเขา สถานการณ์เหมือนกับชาติก่อนทุกประการ
คนขับเลือดท่วมศีรษะ ฟุบอยู่บนเบาะคนขับ ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร
แม้ผู้คุ้มกันจะถูกกระแทกจนมึนงงไปหมด แต่ก็ยังฝืนลุกขึ้น ชักปืนพกออกมา เล็งแล้วยิง
เสียงปืนเมื่อครู่นี้เป็นฝีมือเขา
ในป่าสนเก่าแก่ มีเงาดำสายหนึ่งว่องไวและเจ้าเล่ห์ ลื่นไหลราวกับปลาไหล พริบตาเดียวก็หายวับไป
กระสุนยิงใส่ต้นสน แต่ไม่ได้ถูกเงาดำนั้น
«เป็นอย่างที่คิด»
แววตาของเซียวเฮ่อเข้มขึ้น
ผู้คุ้มกันของเวินซูเป็นทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี ฝีมือยิงปืนก็ไม่เลว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผีเฒ่าหัวเราะที่เจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอกและชำนาญการซุ่มโจมตี เขาก็สู้ตรง ๆ ไม่ไหว
ทหารฝีมือดีไม่ได้หมายความว่าจะเป็นพรานฝีมือดีด้วย
ผีเฒ่าหัวเราะหนังหนาเนื้อเหนียว หนักถึงสามสี่ร้อยจิน ปืนพกแบบ 54 ยิงไม่โดนจุดสำคัญ ก็เหมือนแค่เกามันคัน
ที่สำคัญ ผีเฒ่าหัวเราะคร่าชีวิตคนมาแล้วนับไม่ถ้วน เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าผี เชี่ยวชาญทั้งการซ่อนตัวและซุ่มโจมตี รอบด้านมีแต่ป่าลึก หุบเหว และภูมิประเทศซับซ้อน มุมยิงของผู้คุ้มกันจึงถูกรบกวนอย่างหนัก
หากปล่อยให้ผีเฒ่าหัวเราะเข้ามาใกล้ในระยะสามถึงห้าเมตร ปืนก็หมดประโยชน์
เวินซูที่เบาะหลังสะบัดหัวแรง ๆ ก่อนพูดอย่างโมโหว่า «หัวหน้าเซียว นี่คือพรานเก่าที่คุณแนะนำให้ฉัน บอกว่าปลอดภัยไร้ที่ติอย่างนั้นเหรอ?»
«เขาชี้ทางมั่วจนพาพวกเราตกหลุม!»
เธอหันกลับไปมอง แต่เบาะหลังว่างเปล่า ประตูรถเปิดอ้าอยู่
เซียวซานกับพรานแซ่โจวเห็นว่าเกิดอุบัติเหตุ แถมผีเฒ่าหัวเราะยังบุกมา ก็กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ทิ้งเธอไว้แล้วหนีไปเสียอย่างนั้น...
ทั้งสองคนวิ่งแยกไปคนละทาง ไกลลิบจนเห็นเป็นเพียงจุดดำเล็ก ๆ
เซียวเฮ่อมองลงมาจากที่สูง เห็นเซียวซานกับพรานแซ่โจวทิ้งเวินซูไว้แล้วหนีเอาตัวรอด มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ไอ้โง่ รนหาที่ตาย
ถึงรถจะพลิกคว่ำเพราะประสบอุบัติเหตุ แต่ถ้าทุกคนใจเย็นและสามัคคีกัน คนทั้งสี่ยังมีปืนสามกระบอกกับกระสุนกว่าร้อยนัด ต่อให้ผีเฒ่าหัวเราะเจ้าเล่ห์แค่ไหน สุดท้ายก็เป็นแค่สัตว์ตัวหนึ่ง มีเลือดมีเนื้อ ไม่ใช่หมีดำกลายเป็นภูต จะทนการระดมยิงหนักหน่วงขนาดนี้ได้อย่างไร
พูดให้ถึงที่สุด การอยู่กับเวินซูและคนอื่น ๆ คอยช่วยเหลือกัน ก็ยิ่งหนีออกไปได้ง่ายกว่า
แต่สองคนฉลาดล้ำอย่างเซียวซานกับพรานแซ่โจวกลับกลัวตาย เลือกหนีเอาตัวรอดคนเดียวอย่างนั้นหรือ?
นี่ไม่เท่ากับเปิดโอกาสให้ผีเฒ่าหัวเราะไล่จัดการทีละคนหรอกหรือ?
อยู่ในป่าลึก หันหลังให้หมีดำ แบบนี้ไม่เรียกว่ายื่นอาหารให้มันแล้วจะเรียกว่าอะไร?
เซียวซานถูกเลี้ยงดูอย่างสุขสบายจนขวัญหนีดีฝ่อ เซียวเฮ่อเข้าใจได้ แต่พรานแซ่โจวเป็นพรานเก่ามากประสบการณ์ ทำไมถึงพลาดเรื่องพื้น ๆ แบบนี้ได้?
คงพูดได้แค่ว่า ความหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญความเป็นความตายนั้นใหญ่หลวงนัก
แม้แต่พรานเก่าก็ยังกลัวตาย
ในรถ เวินซูเสียใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า กำหมัดทุบขา
ถ้าตอนนั้นเธอเชื่อคำพูดของนายช่างเซียวหนุ่ม ให้เขาเป็นคนนำทาง เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นไหมนะ?
น่าเสียดายที่โลกนี้ไม่มียาแก้เสียใจขาย
ผู้คุ้มกันยิงไปสามนัดติด แต่ก็ยังไม่โดนหมีดำ เขากัดฟันพูดว่า «สหายเวิน หมีตัวนี้เจ้าเล่ห์เกินไป มันตามพวกเรามาตลอด รอจนเกิดอุบัติเหตุตกลงไปในร่องเขาแล้วค่อยซุ่มโจมตี นี่มันสัตว์ป่าที่ไหนกัน? แทบจะกลายเป็นปีศาจไปแล้ว»
เวินซูบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง «เสี่ยวหลี่ ตอนนี้ทำยังไงดี?»
เสี่ยวหลี่ส่ายหน้า «รถพังแล้ว เสี่ยวจางก็หมดสติไปอีก ส่วนสองคนนั้นก็หนีไปแล้ว เราสองคนสู้หมีไม่ได้แน่ ทำได้แค่ลงจากรถแล้วกลับหมู่บ้านเซียวก่อน ค่อยคิดหาทางกัน»
เวินซูมองป่าทึบมืดสนิทนอกหน้าต่าง พลันสะดุ้งเฮือกด้วยความกลัว «ไม่ได้หรอก ไอ้สัตว์นั่นอาจกำลังรอให้เราลงจากรถอยู่ก็ได้ เราอาศัยรถเป็นที่กำบัง รอคนมาช่วยได้ไหม?»
เสี่ยวหลี่ยิ้มเจื่อน «สหายเวิน ที่นี่เป็นภูเขาหิมะลูกใหญ่ อีกหนึ่งหรือสองชั่วโมงก็พลบค่ำแล้ว กลางคืนอุณหภูมิอาจลดต่ำถึงลบสามสิบกว่าองศา พวกเราต้องแข็งตายแน่ อีกอย่าง เสี่ยวจางบาดเจ็บหนักมาก ถ้าปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เขาต้องตาย»
เวินซูมองคนขับเสี่ยวจาง ก่อนถอนหายใจอย่างจนปัญญา
เป็นเพราะไอ้เซียวซานนั่นแท้ ๆ แนะนำคนแบบไหนมาให้กัน!
ถ้ารถจี๊ปไม่พลิกคว่ำ พวกเธอจะต้องตกอยู่ในสภาพน่าอนาถขนาดนี้หรือ?
«ฉันพยุงเสี่ยวจาง นายระวังรอบ ๆ พวกเราไปกันเถอะ»
เธอออกแรงประคองเสี่ยวจางขึ้นมา ก้าวเดินลุยหิมะอย่างทุลักทุเลเข้าไปในพายุหิมะ
เสี่ยวหลี่ถือปืนคอยระวังรอบด้าน
พรานแซ่โจววิ่งลุยหิมะอย่างลนลาน ทั้งยังหันกลับไปมองเป็นระยะ
«ไอ้สัตว์นั่นคงตามฉันไม่ทันหรอก ปืนล่าสัตว์ในมือฉันไม่ใช่ของประดับนะ»
พรานแซ่โจวพิงต้นไม้ หอบหายใจเฮือกใหญ่พลางสบถด่า «ไอ้เวรเอ๊ย ต่อให้จ่ายเงินมากแค่ไหน คราวหน้าฉันก็ไม่มาแล้ว»
ถึงอย่างนั้น พรานแซ่โจวก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองจะเป็นคนแรกที่ถูกผีเฒ่าหัวเราะเล่นงาน
นายไม่จำเป็นต้องวิ่งเร็วกว่าหมี ขอแค่วิ่งเร็วกว่าพวกเดียวกันก็พอ
คนตั้งเยอะแยะ แถมยังมีคนบาดเจ็บอีก หมีเฒ่าตัวนั้นฉลาดเป็นกรด ทำไมมันถึงต้องมาเล่นงานฉันที่มีปืนด้วยล่ะ?
«ตายเสียคนอื่น ดีกว่าตายเอง»
เมื่อหายใจคล่องขึ้น พรานแซ่โจวก็เตรียมวิ่งต่อ
แต่พอหันกลับไป ก็เห็นเงาดำทะมึนลุกขึ้นจากหลังต้นไม้ สูงใหญ่บดบังท้องฟ้า
แม้แต่แสงอาทิตย์ก็ถูกลำตัวสูงใหญ่กำยำนั้นบังจนมิด
นี่คือหมีดำเฒ่าหนักถึง 400 จิน เมื่อลุกขึ้นยืนก็สูงถึงสองเมตร สูงกว่าพรานแซ่โจวตั้งสองหัว!
ที่น่าขนลุกที่สุดคือรอยขนสีขาวรูปจันทร์เสี้ยวบนอกของมัน ซึ่งมีส่วนโค้งเชิดขึ้นอย่างได้รูป มองจากไกล ๆ คล้ายใบหน้าคนยิ้มกว้าง ดูอบอุ่นไร้พิษภัย นี่คือที่มาของฉายาผีเฒ่าหัวเราะ
«ผะ... ผีเฒ่าหัวเราะ!»
พรานแซ่โจวกลัวจนขาอ่อน ทรุดก้นลงนั่งกับพื้น
เลี้ยวตรงหัวมุมก็เจอรักเข้าให้!
หมีเฒ่าผีเฒ่าหัวเราะตัวนี้แอบซุ่มอยู่หลังต้นไม้ รอเล่นงานเขาอย่างเจ้าเล่ห์!
ผีเฒ่าหัวเราะย่อตัวลง ทำหน้าไร้พิษภัย ดูซื่อ ๆ น่าเอ็นดู แล้วดมเขาฟุดฟิด
«กึก ๆ ๆ...» ฟันของพรานแซ่โจวกระทบกันด้วยความกลัว ก่อนเผลอลั่นไกออกไป
เสียงดังสนั่น!
กระสุนปืนล่าสัตว์ยิงเข้าที่ไหล่ซ้ายของผีเฒ่าหัวเราะ แต่กลับเจาะหนังหนามันวาวของหมีเฒ่าไม่เข้า!
ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้ดำเล็ก ๆ
ผีเฒ่าหัวเราะโกรธจัด ฉีกคราบเสแสร้งออก ส่งเสียงคำรามอย่างดุร้าย ก่อนตวัดอุ้งเท้าฟาดลงมา
ปัง ๆ ๆ!
พรานแซ่โจวระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้องโหยหวนสะท้อนไปทั่วป่าสน
«ฮืด... ฮืด...»
เซียวซานถูกความกลัวครอบงำอย่างสิ้นเชิง วิ่งสุดชีวิต ในหัวไม่มีเรื่องประจบเอาใจเพื่อเลื่อนตำแหน่งเหลืออยู่แล้ว มีเพียงความคิดเดียว
หนี หนีให้ไกลที่สุด
ต่อไป ต่อให้ตีตายเขาก็จะไม่เข้าป่าอีกแล้ว
ผีเฒ่าหัวเราะไม่ใช่หมีธรรมดา มันกลายเป็นปีศาจไปแล้ว!
หมีดำที่ไหนจะตามคนมาตลอดทาง รอให้รถพลิกตกลงไปในร่องเขาแล้วค่อยซุ่มโจมตีแบบนี้?
ไอ้ขาเวร รีบวิ่งเข้า!
จู่ ๆ เซียวซานก็ได้ยินเสียงปืนถี่ ๆ ดังมาจากด้านหลัง «นั่น... ปืนล่าสัตว์ของเหล่าโจว!»
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แทนที่จะตกใจกลับดีใจ «เยี่ยมเลย! ฉันกับเหล่าโจวแยกกันวิ่ง คนหนึ่งไปตะวันออก อีกคนไปตะวันตก»
«มันกินเหล่าโจวแล้ว ก็คงไม่มากินฉันต่อหรอก»
เขาผ่อนคลายลง แล้ววิ่งต่อไปข้างหน้า
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ฤดูหนาวในภูเขาฟ้ามืดเร็ว สามสี่โมงเย็นก็ค่ำแล้ว
เซียวซานทำหน้างุนงง «ไม่ถูกสิ? ฉันวิ่งมาชั่วโมงกว่าแล้ว ทำไมยังวนอยู่แถวนี้อีก?»
เมื่อเห็นต้นสนเก่าแก่ที่ลำต้นคดงออยู่ข้างหน้า เขาก็พลันเหงื่อเย็นแตกพลั่ก
ต้นสนต้นนี้มีปุ่มไม้ปุ่มหนึ่ง ดูคล้ายใบหน้าผีและจำได้ง่ายมาก
เหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลลงมาตามใบหน้าของเซียวซาน «ฉันจำได้ว่าเมื่อกี้เพิ่งผ่านต้นไม้นี้ไปนี่นา นี่... ฉันหลงทางเหรอ? ยังออกไปไม่ได้เลยหรือ?»
สันเขาหมีเฒ่าลึกลับชวนขนหัวลุก แม้แต่คนท้องถิ่นก็หลงทางได้ง่าย
«บ้าเอ๊ย ฉันดันหลงทางซะได้»
เซียวซานหวาดกลัว
เขาใช้ชีวิตสุขสบายทุกวัน แทบไม่เคยเข้าป่า สันเขาหมีเฒ่าก็ยิ่งแทบไม่เคยมา
เสียงลมพัดหวีดหวิวมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับเสียงผีร้องหมาป่าหอน
จู่ ๆ ก็มีบางอย่างตบไหล่เขาเบา ๆ
เซียวซานนึกว่าเป็นพรานแซ่โจว กำลังจะหันกลับไป แต่จู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องเล่าที่ได้ยินในหมู่บ้านเซียว
ถ้ามีคนตบไหล่ในป่า ห้ามหันกลับไปเด็ดขาด
หมีดำชอบเลียนแบบคน ปลอมตัวเป็นคนคุ้นเคยแล้วมาตบไหล่
ถ้าหันกลับไปเมื่อไร มันจะงับหัวขาดทันที
«อย่า... อย่านะ...»
เซียวซานไม่กล้าหันกลับไป เอาแต่หนีสุดชีวิต
กลัวจนฉี่ราด ตามความหมายตรงตัว
เขารู้สึกเจ็บที่น่อง ก่อนจะถูกแรงมหาศาลที่ต้านทานไม่ได้กระชากล้มลงกับพื้น แล้วลากกลับไปอย่างแรง
เซียวซานหน้าบิดเบี้ยวด้วยความกลัว เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าเป็น...