หน่วยของจ้าวกังออกเดินทางตอนตีสี่
หกคน รถออฟโรดสองคัน มุ่งหน้าลงใต้จากอุรุมชีสิบสองชั่วโมงเต็ม ถึงมาถึงกองร้อยป้องกันชายแดนใกล้พื้นที่เป้าหมาย
ผู้กองหานซง ผู้บังคับกองร้อยป้องกันชายแดนมายืนรอที่หน้าประตูค่ายด้วยตัวเอง
“หัวหน้าจ้าว ทางมาเรียบร้อยดีไหมครับ” หานซงก้าวเข้ามาจับมือทักทาย วัยสามสิบต้นๆ ใบหน้าขึ้นสีแดงก่ำจากแดดบนที่สูงแล้ว
จ้าวกังทุบอกระดูกสันหลังที่ปวดเมื่อย “พอได้ สถานการณ์ทางนี้เป็นไงบ้าง”
หานซงชี้ไปยังเทือกเขาหิมะที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา “ตำแหน่งพิกัดนั้น ผมสั่งคนไปดูคร่าวๆ ให้ทีหนึ่งแล้ว อยู่ริมธารน้ำแข็ง ระดับความสูงประมาณห้าพันสาม ตอนนี้ฤดูนี้ยังพอไหว รอให้เข้าฤดูหนาวไปแล้วก็ขึ้นไม่ได้เลย”
“งั้นก็รีบทำให้มันแล้วกัน” จ้าวกังสะพายเป้ขึ้นบ่า “ทางนายพอจะให้คนนำทางได้กี่คน”
“ผมส่งทหารเก่าสองคนตามไปกับทีมคุณด้วย คนนี้อยู่ที่นี่มาห้าหกปีกันทั้งคู่ ชำนาญภูมิประเทศ” หานซงพูดแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง “หัวหน้าจ้าว ผมขอถามหน่อย พวกคุณตามหาใครหรือครับ”
จ้าวกังเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง “พลทหารอายุสิบแปดคนหนึ่ง ชื่อโจวจื้อเฉียง สมัยทศวรรษเก้าสิบ ลาดตระเวนแถบนี้อยู่ เจอหิมะถล่ม หายสาบสูญไป”
หานซงนิ่งอึ้ง “โจวจื้อเฉียงหรือครับ”
“นายรู้จักหรือ”
หานซงพยักหน้า “เป็นเรื่องเล่าตกทอดจากรุ่นเก่าๆ ในกองร้อยครับ บอกว่าช่วงปีเก้าสิบกว่าๆ เกิดเรื่องแถวนี้ขึ้นครั้งหนึ่ง ทหารใหม่คนหนึ่ง เพิ่งเข้าปีแรกก็เจอหิมะถล่มครั้งใหญ่เข้า ทางเดินบนเขาถูกฝังหายไปทั้งช่วง ต่อมาตามหากันหลายครั้งก็ไม่เคยเจอตัว”