แม้อู๋เจียงจะชอบคุยโวว่าคอแข็งดื่มเก่ง แต่ตอนนี้พอกลับไปนอนบนเตียง ฤทธิ์สุราผสมกับความง่วงก็ถาโถมเข้าใส่สมองจนมึนงง เขาเพิ่งเสียบโทรศัพท์เข้ากับสายชาร์จได้ไม่นาน ความง่วงงุนก็เข้าปกคลุมทั้งร่างจนหมดสติไป
ขณะที่อยู่ในห้วงกึ่งหลับกึ่งตื่น วินาทีถัดมา อู๋เจียงก็รู้สึกว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
ลมกลางคืนพัดพาความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกมา จนต้นคอของเขาขนลุกซู่
อู๋เจียงเบิกตาขึ้นทันที แล้วพบว่าตัวเองมายืนอยู่หน้าประตูศาลเจ้าเทพประจำเมืองแห่งอำเภอชางหมิง! ที่นี่แตกต่างจากตอนกลางวันซึ่งมีผู้คนคับคั่งและควันธูปหนาแน่นโดยสิ้นเชิง ยามนี้ศาลเจ้าถูกห่อหุ้มด้วยรัตติกาลหนาทึบ โคมไฟตรงชายคาส่องแสงสีเขียวเรืองรองจาง ๆ ในอากาศไม่มีกลิ่นไม้จันทน์แม้แต่น้อย เหลือเพียงไอเย็นเยียบที่ทั้งใสสะอาดและเคร่งขรึม แทรกซึมเข้าไปจนถึงร่องกระดูก ทำให้ปวดร้าวไปทั่วร่าง
“นี่...ฝันอยู่หรือเปล่า?” อู๋เจียงหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง ความเจ็บชัดเจนแล่นปราดขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม ทำให้เขางุนงงไปหมด ตกลงนี่ฝันอยู่หรือไม่ เขาเองก็ชักไม่แน่ใจ “หรือว่าดื่มเหล้าปลอมเข้าไป?”
ตอนนี้ประตูศาลเจ้าเปิดอ้ากว้าง แสงเทียนริบหรี่ส่องลอดออกมาจากด้านใน ราวกับตั้งใจรอให้เขามาหา
หัวใจอู๋เจียงเต้นขึ้นมาจุกถึงคอ เขาพึมพำไม่หยุด “บรรพบุรุษโปรดคุ้มครอง บรรพบุรุษช่วยชีวิตด้วย! ไม่ว่าท่านจะเป็นตัวจริงหรือไม่ ตอนนี้ท่านก็คือบรรพบุรุษแท้ ๆ ของข้า!”
มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมัวสนใจว่าตำนานจริงหรือเท็จไปทำไม รีบเกาะขาผู้มีอำนาจไว้ก่อนค่อยว่ากัน
เขาจ้องประตูที่เปิดอ้า น่องสั่นระริก แต่ก็รู้ว่าหนีไม่พ้น จึงได้แต่หดคอ ย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในศาลเจ้าเงียบเสียจนได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้น ผังด้านในแตกต่างจากที่เห็นตอนกลางวันโดยสิ้นเชิง สองข้างวิหารหลักมีวิหารย่อยเพิ่มขึ้นมาอีกหลายหลัง ทุกแห่งมีแสงไฟไหววูบ แต่กลับมองไม่เห็นแม้แต่เงาคนหรือเงาผีสักตน บรรยากาศชวนให้รู้สึกประหลาดเกินบรรยาย
อู๋เจียงค่อย ๆ ย่องเข้าไปในวิหารหลักอย่างอ้อยอิ่ง แล้วก็เห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานกลางวิหาร ใบหน้าผอมซูบสอาดสะอ้าน สวมชุดขุนนางโบราณปักลายเมฆ ระหว่างคิ้วมีราศีน่าเกรงขาม เขากำลังก้มตามองอู๋เจียง
หัวใจอู๋เจียงกระตุกวูบ สัญชาตญาณเอาตัวรอดพุ่งขึ้นถึงขีดสุด อีกฝ่ายยังไม่ทันเอ่ยปาก เขาก็ทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ แล้วก้มกราบอย่างคล่องแคล่ว
“อู๋เจียงผู้เป็นลูกหลาน ขอคารวะบรรพบุรุษ! ขอให้ท่านเสวยสุขนิรันดร์ อายุยืนยาวเทียมฟ้า!” ตอนนี้ฝีปากหวานของเขาถูกงัดออกมาใช้จนเต็มที่
“แค่ก...เจ้าหนูนี่หัวไวดีนี่ เพิ่งรู้จักยอมรับบรรพบุรุษเอาตอนนี้เองหรือ” เสียงชายชราทุ้มกังวาน เจือแววหยอกเย้าอยู่หลายส่วน ทำลายบรรยากาศเคร่งขรึมภายในวิหาร
อู๋เจียงชะงักไปชั่วขณะ พอเงยหน้าขึ้นก็เบิกตากลมโต เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ท่าน...ท่านเป็นบรรพบุรุษตระกูลอู๋ของข้าจริง ๆ หรือ เป็นเทพประจำเมืองแห่งอำเภอชางหมิงหรือขอรับ?”
“ตอนกลางวันเจ้าอธิษฐานไม่ใช่หรือว่าอยากให้บรรพบุรุษอย่างข้าฝันไปหา จะได้ร่ำรวยเงินทองทุกวัน มีสาวงามรายล้อม? ข้าก็เลยทำตามคำขอ เรียกเจ้ามาที่นี่เสียเลย” เทพประจำเมืองพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ทุกคำแทงใจดำ
พอได้ยินเช่นนั้น อู๋เจียงแทบอยากตบปากตัวเองสักสองฉาด—ปากพล่อยดีนักนะ!
เทพประจำเมืองบนที่นั่งประธานมองท่าทางกลัดกลุ้มของเขาแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ข้าคืออู๋ฉง เคยรับตำแหน่งเทพประจำเมืองแห่งอำเภอชางหมิงในรัชสมัยหย่งเล่อแห่งราชวงศ์หมิง รับเครื่องสักการะจากชาวบ้าน คุ้มครองความสงบสุขของผู้คนในท้องถิ่น เจ้าเป็นลูกหลานรุ่นที่ 24 ของข้า วันนี้ข้าได้ยิน ‘วาจาโอหัง’ ของเจ้าเข้า จึงตั้งใจเรียกมาพบเพื่อยืนยันสายสัมพันธ์”
ยามกล่าวประโยคสุดท้าย แววหยอกเย้าในดวงตาของเขาแทบล้นทะลักออกมา
สมองอู๋เจียงค้างไปชั่วขณะ เรื่องเล่าประจำตระกูลที่เขาเคยมองเป็นเรื่องตลกและเอามาล้อเล่นมาตั้งแต่เด็ก กลับเป็นเรื่องจริงเสียได้! เขาอ้าปากพะงาบ แต่ผ่านไปนานก็ยังเปล่งเสียงไม่ออก ได้แต่คุกเข่านิ่งงัน ดวงตาเหม่อลอย
เมื่อเห็นเช่นนั้น เทพประจำเมืองก็ไม่เร่งรัด เพียงหัวเราะเบา ๆ ก่อนน้ำเสียงจะค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น “ในบรรดาลูกหลานตระกูลอู๋ เจ้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีแสงวิญญาณแต่กำเนิด วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามา ก็เพราะมีเรื่องดี ๆ อยากฝากฝัง”
“ก่อนหน้านี้ไม่นาน มหาเทพเฟิงตูเห็นว่าการปราบปรามทุจริตในโลกมนุษย์ได้ผลดี จึงตัดสินใจเปิดฉากตรวจสอบและจัดระเบียบครั้งใหญ่ในยมโลกด้วย ช่วงนี้มีเจ้าหน้าที่ฝ่ายยมโลกที่ทุจริตและละเลยหน้าที่ถูกปลดออกไปไม่น้อย ตำแหน่งจึงว่างลงหลายตำแหน่ง ข้าเองก็มีความดีความชอบจากการพิทักษ์อำเภอชางหมิง อีกไม่นานจะได้เลื่อนเป็นเทพประจำเมืองแห่งเมืองหลวงของจังหวัด และย้ายออกจากที่นี่”
เขาเปลี่ยนเรื่องฉับพลัน ดวงตาจับจ้องอู๋เจียงเป็นประกาย “ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง ทางแรก เริ่มจากเป็นยมทูตใต้บังคับบัญชาของข้า รับผิดชอบนำทางดวงวิญญาณในเขตปกครอง ความเสี่ยงแทบไม่มี”
“ทางที่สอง ข้ายังพอมีเส้นสายในยมโลกอยู่บ้าง มีไมตรีกับท่านขุนพลยมโลกสองท่าน คือเฮยอู๋ฉางกับไป๋อู๋ฉาง ข้าสามารถช่วยหาตำแหน่งยมทูตสังกัดยมโลกโดยตรงให้เจ้าได้ ตอนนี้ทางนั้นก็ขาดคนมากเช่นกัน ยมทูตสังกัดยมโลกโดยตรงมีหน้าที่หลักในการตามจับดวงวิญญาณหลบหนีและผีร้าย แม้จะเสี่ยงอยู่บ้าง แต่พลังฝีมือจะพัฒนาได้เร็วกว่า และมีโอกาสเลื่อนตำแหน่งมากกว่า อนาคตไร้ขีดจำกัด”
มุมปากอู๋เจียงกระตุก ในใจบ่นกระหน่ำ: ตามจับดวงวิญญาณหลบหนีกับผีร้าย นี่เรียกว่า “เสี่ยงอยู่บ้าง” หรือ? นี่มันเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายชัด ๆ เผลอ ๆ ก็ได้ตายคาที่!
เขาหดคอ เงยหน้ามองเทพประจำเมืองอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเบาราวเสียงยุง “บรรพบุรุษ งานยมทูตนี่...คนเป็นก็ทำได้หรือขอรับ?”
“คนทั่วไปย่อมไม่มีคุณสมบัติ แต่เจ้าเป็นลูกหลานของข้า บรรพบุรุษไม่เอ็นดูเจ้าแล้วจะเอ็นดูใคร? วาสนาเช่นนี้ คนอื่นร้องขอยังไม่ได้เลย” เทพประจำเมืองพูดราวกับเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
อู๋เจียงคร่ำครวญในใจ: บรรพบุรุษ ของดีเป็นพิเศษแบบนี้ ข้าไม่อยากได้จริง ๆ นะ!
“ถ้า...ถ้าตอนข้าจับผี แล้วโดนผีฆ่ากลับจะทำอย่างไรขอรับ?” อู๋เจียงถามต่อด้วยความหวังเฮือกสุดท้าย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“ก็ดีไม่ใช่หรือ?” เทพประจำเมืองพูดอย่างสบาย ๆ “ถึงตอนนั้นเจ้าก็เปลี่ยนเป็นยมทูตเต็มตัว ไม่ต้องรับผิดชอบสถานะในโลกมนุษย์อีก บางทีอาจเลื่อนตำแหน่งได้เร็วยิ่งขึ้นด้วยซ้ำ”
อู๋เจียงโกรธจนแทบอยากกระโดดพรวดขึ้นมา อยากจะจัดการบรรพบุรุษของตัวเองสักที ฟังดูสิ นั่นใช่คำพูดของคนหรือ?
เขากลืนน้ำลาย แล้วลองหยั่งเชิงถาม “บรรพบุรุษ ข้า...ข้าปฏิเสธได้ไหมขอรับ?”
น้ำเสียงนอบน้อมราวกับลูกหมาน่าสงสารที่กำลังร้องขอให้ปล่อยไป
เทพประจำเมืองยิ้มพลางพยักหน้า สีหน้าเหมือนกำลังชื่นชมเด็กที่สอนได้ “ดี! สมกับเป็นลูกหลานตระกูลอู๋ของข้า มีความกล้าหาญ! ถึงกับเลือกเป็นยมทูตสังกัดหน่วยยมโลกโดยตรง ข้าปลื้มใจยิ่งนัก!”
อู๋เจียงงงงัน เบิกตาค้างอยู่นานกว่าจะได้สติ: เดี๋ยวนะ บรรพบุรุษหูตึงหรือจงใจแกล้งกันแน่? ข้าพูดว่าปฏิเสธต่างหาก! ที่แท้เทพเซียนก็ไม่รู้จักเหตุผลเหมือนกันสินะ?
เทพประจำเมืองไม่เปิดโอกาสให้อู๋เจียงแก้ตัวแม้แต่น้อย เขาพลิกมือขึ้น ฝ่ามือก็ปรากฏป้ายเหล็กดำชิ้นหนึ่งกับเชือกเกี่ยววิญญาณสีดำสนิท บนป้ายสลักอักษรคำว่า “ยมทูต” ด้วยลายเส้นหนักแน่น รอบป้ายมีลายเมฆโบราณเส้นเล็กละเอียดพันอยู่ แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบชวนสะพรึง
“นี่คือป้ายยมทูต ส่วนเชือกเกี่ยววิญญาณเป็นอาวุธประจำตำแหน่งของเจ้า ปกติจะเก็บไว้ในป้าย อยากใช้เมื่อไรก็เรียกออกมาได้”
พูดจบ เขาก็ยกมือกวักเรียก กระบี่ยาวเล่มหนึ่งซึ่งเปล่งประกายเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ บนตัวกระบี่มีแสงวิญญาณจาง ๆ ไหลเวียน รูปทรงคล้ายกระบี่โบราณหลงเฉวียน
“อีกอย่าง อย่าหาว่าบรรพบุรุษไม่ดูแลเจ้า กระบี่เล่มนี้เป็นศาสตราวิเศษที่ข้าเก็บสะสมไว้เป็นการส่วนตัว วันนี้ยกให้เจ้าด้วย” จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วไปที่หน้าผากอู๋เจียง
“เคล็ดวิชาฝึกตนบทนี้ ข้าถ่ายทอดให้เจ้าแล้ว จำไว้ฝึกฝนให้ดี ยมทูตคนอื่นไม่มีเคล็ดวิชาขั้นสูงเช่นนี้ให้ฝึกหรอก”
อู๋เจียงกำลังจะอ้าปากแย้งว่าตนยังไม่ได้ตกลง เทพประจำเมืองก็พูดแทรกขึ้นมาอีกว่า “อีกอย่าง ป้ายยมทูตไม่ได้เป็นแค่เครื่องหมายแสดงสถานะของเจ้าเท่านั้น การมอบหมายภารกิจ แลกเปลี่ยนแต้มคุณงามความดี และเรื่องอื่น ๆ ก็ทำผ่านป้ายได้ทั้งนั้น เพียงใช้จิตสัมผัสเข้าไปก็จะเห็นเอง ส่วนรายละเอียด เจ้าค่อยไปศึกษาเอา”
เทพประจำเมืองเสริมท้ายด้วยน้ำเสียงชวนให้คล้อยตาม “ตั้งใจทำงานเข้าไว้ พอสร้างผลงานได้ ความปรารถนาที่จะร่ำรวยเงินทองทุกวันและมีสาวงามรายล้อมก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เอาละ กลับไปได้แล้ว”
สิ้นเสียง อู๋เจียงก็รู้สึกว่าท้องฟ้าหมุนคว้าง ศาลเจ้าและร่างของเทพประจำเมืองรอบตัวพลันสลายหายไป วินาทีต่อมาเขาก็ลืมตาพรวด พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงที่บ้าน
เขาหอบหายใจแรง ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างขวัญผวา แล้วยื่นมือไปเปิดโคมไฟหัวเตียง ความฝันเมื่อครู่ชัดเจนเกินไป ทั้งน้ำเสียงของเทพประจำเมืองและสัมผัสของป้าย ล้วนสมจริงจนไม่เหมือนภาพลวงตา
เขาเอื้อมมือคลำข้างหมอนโดยไม่รู้ตัว มือขวาพลันแตะถูกวัตถุเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง พอก้มลงมอง ก็เห็นป้ายเหล็กดำที่สลักคำว่า “ยมทูต” อยู่จริง ๆ! หัวใจอู๋เจียงสั่นสะท้าน เขาคว้าป้ายขึ้นมาแล้ววิ่งไปห้องของปู่ทันที กระทั่งรองเท้าก็ยังไม่มีเวลาสวม
“ปู่! ปู่! ตื่นเร็ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
อู๋เจียงวิ่งเข้าไปในห้องของปู่ แล้วเขย่าปลุกอย่างแรง
“ไอ้เด็กบ้า กลางดึกกลางดื่นเป็นอะไรไป? ยังจะให้คนนอนกันไหม?”
“ปู่ ผมเจอผี ไม่สิ ผมเจอเทพ! เทพประจำเมืองเป็นบรรพบุรุษของพวกเราจริง ๆ เขามาหาผม!” อู๋เจียงพูดรัวเร็วราวปืนกล
พอได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็ยกมือเขกหัวเขาทีหนึ่ง แล้วดุอย่างไม่สบอารมณ์ “ไอ้เด็กบ้า เมื่อคืนดื่มจนสมองเพี้ยนไปแล้วหรือไง? เราต้องเชื่อวิทยาศาสตร์ เรื่องผีสางเทวดาพวกนั้นเป็นความเชื่องมงายล้าสมัย เชื่อไม่ได้!”
อู๋เจียงกุมหัว สีหน้าเอือมระอา—ที่แท้คนที่จุดธูปอย่างศรัทธาแรงกล้าตอนกลางวันไม่ใช่ปู่ตัวจริงหรือไง? พอมาตอนนี้กลับพูดเรื่องวิทยาศาสตร์ สองมาตรฐานเห็น ๆ!
“ผมไม่ได้พูดเหลวไหล! ปู่ดูนี่สิ ป้ายนี้เป็นหลักฐาน!” อู๋เจียงยัดป้ายยมทูตใส่มือปู่
ชายชราประคองป้ายขึ้นมาลูบคลำซ้ำไปซ้ำมา ในใจคิดว่าหลานคงไม่ได้ซื้อของจากอินเทอร์เน็ตมาแกล้งหลอกเขาหรอกกระมัง อีกอย่าง แม้บางครั้งหลานชายจะทำตัวไม่ได้เรื่อง แต่ก็ไม่ถึงกับก่อเรื่องปลุกเขากลางดึกหรอก
ยิ่งไปกว่านั้น ป้ายนี้ก็ดูไม่เหมือนของปลอม สัมผัสเย็นฉ่ำถึงมือ ลวดลายเก่าแก่ลึกล้ำ เส้นสายเรียบลื่นจนงานฝีมือสมัยใหม่ทำเลียนแบบไม่ได้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของเก่าที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี ทั้งยังแผ่บรรยากาศเคร่งขรึมที่อธิบายไม่ถูกออกมา
ความเคลือบแคลงบนใบหน้าชายชราค่อย ๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็กลายเป็นความยินดีอย่างเก็บไม่อยู่ มือทั้งสองเริ่มสั่น เสียงก็สั่นเครือ “นี่...นี่เป็นของจริงหรือ? บรรพบุรุษแสดงปาฏิหาริย์จริง ๆ หรือ?”
เขาหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง ฉุดอู๋เจียงวิ่งไปห้องรับแขก ตื่นเต้นราวกับเด็กที่ได้ของล้ำค่า “เร็วเข้า เล่าให้ปู่ฟังให้ละเอียด บรรพบุรุษพูดอะไรกับเจ้าบ้าง? ให้ประโยชน์อะไรเจ้ามาบ้าง?”
อู๋เจียงเห็นท่าทีปู่ที่เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ ก็ทั้งขำทั้งจนใจ ทำได้เพียงนั่งลงบนโซฟาตาม แล้วเล่าเหตุการณ์ในฝันตั้งแต่ต้นจนจบ รวมถึงคำหยอกล้อเจ้าเล่ห์ของเทพประจำเมืองโดยไม่ตกหล่น
ชายชราฟังจนตาเป็นประกาย ยังไม่ทันที่อู๋เจียงจะพูดจบ ก็รีบซักถามขึ้นมา “แล้วเจ้าพูดถึงปู่กับบรรพบุรุษหรือยัง? ถ้าปู่ตายไป จะไปขอตำแหน่งทำงานที่นั่นกับบรรพบุรุษได้ไหม? ไม่ต้องตำแหน่งใหญ่โตหรอก ให้ช่วยดูแลเอกสารก็พอ!”
อู๋เจียงทำหน้าเอือมระอา พูดทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ “ปู่ ตอนนั้นผมกลัวจนแทบสติแตก จะมีใจไปพูดเรื่องนั้นได้ยังไงล่ะ?”
ชายชราถลึงตาใส่เขาทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวังที่สอนไม่ได้: เจ้าหลานไม่ได้เรื่องเอ๊ย ปู่อุตส่าห์รักเจ้ามาตั้งเท่าไร
“ปู่! ประเด็นคือผมต้องไปจับผีนะ! เผลอ ๆ โดนผีกินเอา!” อู๋เจียงร้อนใจจนกระทืบเท้า ทำไมปู่ถึงคุยกันคนละเรื่องกับเขาได้ขนาดนี้
“จะกลัวอะไร? ตายก็ตายสิ บรรพบุรุษไม่ได้บอกหรือว่าตายแล้วจะได้เป็นยมทูตเต็มตัว แถมเลื่อนตำแหน่งเร็วขึ้นด้วย!” ชายชราพูดอย่างไม่ใส่ใจ
อู๋เจียงโกรธจนเจ็บตับ ที่แท้เขาเป็นหลานที่เก็บมาเลี้ยงหรือไง? ไม่มีใครพึ่งพาได้สักคน!
เมื่อเห็นว่าเขาร้อนใจจริง ๆ ชายชราก็กระแอมเบา ๆ แล้วเลิกหยอกล้อ ก่อนวิเคราะห์อย่างจริงจัง “อย่าเพิ่งลนลานไป ยังไงเจ้าก็เป็นหลานชายคนเดียวของตระกูลอู๋ บรรพบุรุษเลือกเจ้าแล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าไปตายหรอก เพิ่งเข้าวงการใหม่ ๆ เบื้องบน...ไม่สิ เบื้องล่างคงมอบหมายงานง่าย ๆ ให้เจ้าทำอย่างมาก”
“อีกอย่าง บรรพบุรุษก็ถ่ายทอดเคล็ดวิชาฝึกตนให้เจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ฝึกให้ดี ถ้าไม่เข้าใจ ก็เขียนออกมาให้ปู่ช่วยดูให้” ชายชราคิดคำนวณผลประโยชน์ไว้เป็นอย่างดี