อู๋เจียงรีบส่ายหน้า สลัดความรู้สึกประหลาดนั้นทิ้งไปจนหมด คิดเสียว่าเมื่อครู่ควันธูปในวิหารคงหนาจนทำให้ตาพร่า
เมื่อคุณปู่บ่นพึมพำจนเสร็จ อู๋เจียงก็รีบเข้าไปประคองชายชรา แล้วพาออกไปยังเตาเผากระดาษเงินกระดาษทองนอกวิหาร หยิบก้อนเงินกระดาษในตะกร้าไม้ไผ่ใส่ลงไปทีละชิ้น มองเปลวไฟเลียเล็มกระดาษทองจนเกิดเสียงเปรี๊ยะ ๆ พิธีจุดธูปที่ชวนเหน็ดเหนื่อยนี้จึงสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์
ทั้งที่รู้สึกว่าไม่ได้ทำอะไรมากนัก แต่เมื่อปู่หลานปั่นจักรยานกลับถึงบ้าน ก็ใกล้เที่ยงแล้ว
อู๋เจียงพุ่งตรงไปที่ตู้เย็นทันทีที่เข้าบ้าน หยิบน้ำอัดลมเย็นจัดออกมาขวดหนึ่ง เปิดฝาแล้วกระดกดื่มอึก ๆ หลายคำ ก่อนจะร้องอย่างสบายใจว่า “สดชื่น!”
เดือนกันยายนเป็นช่วงที่อำเภอชางหมิงร้อนที่สุด หากไม่ใช่เพราะคุณปู่ อู๋เจียงคงไม่อยากออกจากบ้านเลยจริง ๆ ทรมานแทบแย่
“เสี่ยวเจียง มื้อเที่ยงทำอะไรง่าย ๆ ก็พอ ไม่ต้องลำบากทำอะไรซับซ้อนหรอก”
คุณปู่ล้างหน้าเสร็จจากห้องน้ำ ก็ส่งเสียงเรียกจากห้องนั่งเล่น
อู๋เจียงกำลังนอนแผ่อยู่บนโซฟา ลิ้มรสความสุขจากน้ำอัดลมของคนติดบ้าน พอได้ยินคำพูดนั้นก็แข็งค้าง รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปกว่าครึ่ง
“หา? ให้ผมทำอีกแล้วเหรอ?” อู๋เจียงทำหน้าเหวอ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ ในใจบ่นงึมงำว่าเหตุใดงานทำอาหารถึงตกมาที่ตัวเองอีกแล้ว
คุณปู่พลันทำหน้าขรึม น้ำเสียงฟังดูมีเหตุผลเต็มประดา “อะไร? ปู่แก่ปูนนี้แล้ว ออกไปเหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนวัน หลานจะใจดำให้ปู่เข้าครัวหรือไง?”
เอาเถอะ อู๋เจียงรู้ดีอยู่แก่ใจ หากเถียงกับคุณปู่ต่อ อีกฝ่ายต้องเริ่มยกความแก่ขึ้นมาอ้างแน่ เขาจึงตอบรับอย่างไม่เต็มใจว่า “รู้แล้วครับ”
แต่ในใจกลับอดบ่นกระหน่ำไม่ได้ ตาแก่เจ้าเล่ห์เอ๊ย ทั้งที่เพิ่งอายุเจ็ดสิบต้น ๆ ร่างกายแข็งแรงจะตาย ตอนกลางคืนออกไปเต้นแอโรบิกที่ลานก็เต้นซะคึกคัก ถ้าย่าจากไปช้ากว่านี้ ไม่รู้จะยังวางท่าเก่งได้อยู่หรือเปล่า
อู๋เจียงเองก็อยากทำอะไรให้เสร็จง่าย ๆ จึงผัดไข่กับมะเขือเทศทำเป็นหน้าราด แล้วต้มบะหมี่อีกหม้อ ลวกผ่านน้ำเย็น เพียงเท่านี้บะหมี่คลุกน้ำเย็นที่เรียบง่ายแต่อร่อยก็เสร็จแล้ว
ปู่หลานคนละขวดเบียร์เย็น ๆ กินแกล้มกับกระเทียมสองสามกลีบ ต่างก้มหน้าซู้ดเส้นบะหมี่เข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย
อู๋เจียงรีบกินเร็วกว่าปกติมากเพื่อเลี่ยงการล้างจาน พอกระเทียมกลีบสุดท้ายลงท้อง เขาก็ใช้กระดาษเช็ดปากลวก ๆ เลื่อนชามออกไป แล้วตะโกนว่า “ผมกินเสร็จแล้ว กลับห้องไปนอนก่อนนะครับ!”
พูดจบก็ไม่รอให้คุณปู่ตอบ รีบเผ่นกลับห้องตัวเองอย่างว่องไว
“ไอ้เด็กแสบนี่...” คุณปู่มองแผ่นหลังที่หนีไปอย่างรวดเร็ว ทั้งขำทั้งโมโห จะไม่รู้ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของหลานได้อย่างไร
อู๋เจียงหนีภารกิจล้างจานสำเร็จแล้วก็นอนอยู่บนเตียง ลูบท้องอย่างภาคภูมิใจ แอบชื่นชมไหวพริบของตัวเอง
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดนิยายอ่านผ่าน ๆ ไปได้ไม่กี่หน้า ความง่วงจากแดดร้อนและการเหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนวันก็ถาโถมเข้ามา เปลือกตาหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นเวลาบ่ายสามโมงแล้ว
อู๋เจียงบิดขี้เกียจพลางเดินออกจากห้อง บ้านเงียบสนิท เห็นได้ชัดว่าคุณปู่ออกไปข้างนอกแล้ว
เขาไม่ได้ใส่ใจ คิดไม่ต้องก็รู้ว่าปู่คงไปเล่นหมากรุกกับตาแก่เกษียณอีกสองสามคน
อู๋เจียงอยู่บ้านคนเดียวก็ไม่รู้สึกเบื่อ หยิบน้ำอัดลมจากตู้เย็นอีกขวด แล้วกลับเข้าห้องไปหาคนเล่นเกมด้วย ท่าทีปล่อยตัวตามสบายของบัณฑิตจบใหม่ในยุคนี้เผยออกมาเต็มที่
ต้าหลางยุ่งอยู่กับการไปรายงานตัวที่ธนาคาร ไม่ได้โผล่มาในกลุ่ม ยังดีที่เอ้อร์เลิ่งจื่อกับซานโก่วจื่อว่าง ทั้งสามคนฆ่าฟันกันในเกมจนฟ้าดินมืดมัว เสียงตะโกนดังแทบสะเทือนหลังคา
ตอนกำลังตะโกนโหวกเหวก โทรศัพท์ก็มีสายเข้า ช่วงสำคัญของเกมพอดี อู๋เจียงไม่คิดอะไร กดตัดสายทิ้งทันที จนกระทั่งคริสตัลฝ่ายตัวเองถูกอีกฝ่ายลอบทำลาย เอ้อร์เลิ่งจื่อกับซานโก่วจื่อกำลังด่าเขาอยู่ เขาถึงได้ออกจากเกมอย่างเด็ดขาด แล้วโทรกลับไปยังสายเมื่อครู่
“ฮัลโหล มีอะไรหรือ ฮวนฮวน?” คนปลายสายเป็นเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลาย และเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สนิทกับเขาสมัยเรียน
ชื่อฟังดูอ่อนหวาน แต่เจ้าตัวกลับเป็นชายร่างบึกบึนสูง 180 เซนติเมตร สมัยเรียนยังเคยเกิดเรื่องขำขันเพราะชื่อนี้อยู่ไม่น้อย
เสียงดังลั่นของจิ้นฮวนฮวนดังผ่านโทรศัพท์มา “อู๋เจียง ยังอยู่ชางหมิงหรือเปล่า?”
“อยู่สิ ตอนนี้อยู่บ้านปู่น่ะ” อู๋เจียงเอนหลังพิงหัวเตียง ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“งั้นก็ดีเลย! ต้าเฉียงจะไปทำงานที่นครเวทมนตร์ คืนนี้เราสามคนไปเจอกัน ถือว่าเลี้ยงส่งเขา”
อู๋เจียงตอบตกลง อีกฝ่ายจึงวางสาย
อู๋เจียงเรียนมัธยมปลายในอำเภอ เพราะคุณปู่กับคุณป้าใหญ่ต่างก็เป็นครูที่นี่ เขาจึงต้องผ่านช่วงเวลาสามปีที่แสนลำบากกว่าคนอื่น
หลี่เฉียงก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายของเขา อู๋เจียงไม่คิดเลยว่าหมอนี่จะเกิดความคิดอยากไปทำงานที่นครเวทมนตร์ขึ้นมา
อู๋เจียงอ้อยอิ่งอยู่ที่บ้านอีกครึ่งชั่วโมง ส่งข้อความทางวีแชตบอกสถานการณ์ให้คุณปู่ทราบ แล้วจึงออกไป เมื่อไปถึงร้านอาหารเล็ก ๆ ที่นัดกันไว้ จิ้นฮวนฮวนกับหลี่เฉียงก็จับจองที่นั่งเรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะมีอาหารจานเล็กวางอยู่หลายจาน
“วันนี้นัดกันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? ฟ้ายังไม่มืดเลยนะ!”
อู๋เจียงลากเก้าอี้มานั่ง ทักทายทั้งสองคน
“กว่าจะมืดก็ปาเข้าไปหนึ่งทุ่มสองทุ่มแล้ว ดื่มกันเร็วหน่อยจะได้แยกย้าย ต้าเฉียงจะไปพรุ่งนี้แล้ว”
ได้ยินจิ้นฮวนฮวนพูด อู๋เจียงจึงถามถึงสถานการณ์ของหลี่เฉียง
หลี่เฉียงเกาศีรษะ น้ำเสียงจริงใจ “ญาติคนหนึ่งของฉันเปิดบริษัทอยู่ที่นั่น พอดีกำลังรับพนักงานขาย ฉันเลยคิดว่าจะไปลองดู พวกนายก็รู้ มหาวิทยาลัยที่ฉันเรียนมันก็แค่สถาบันเถื่อน ๆ แถวนี้ก็หางานดี ๆ ไม่ได้ สู้ไปลองเสี่ยงโชคในเมืองใหญ่ดีกว่า!”
อู๋เจียงเข้าใจดี ตอนมัธยมผลการเรียนของหลี่เฉียงก็อยู่ระดับกลาง ๆ มหาวิทยาลัยที่เข้าได้ก็ธรรมดามาก คิดแบบนี้จึงเป็นเรื่องปกติ
“ไม่ต้องพูดอะไรมากแล้ว ขอให้ต้าเฉียงมีอนาคตสดใส!”
จังหวะนั้นเอง เจ้าของร้านยกเบียร์มาให้ เปิดขวดและรินอย่างคล่องแคล่ว ทั้งสามชนแก้วแล้วดื่มรวดเดียวหมด งานเลี้ยงส่งจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ทั้งสามดื่มไปคุยไป ตั้งแต่เรื่องสนุกสมัยมัธยมไปจนถึงแผนการหลังเรียนจบ ดื่มกันไปหลายรอบ ฟ้าถึงค่อย ๆ มืดลง ลูกค้าในร้านเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เสียงเป่ายิ้งฉุบ เสียงพูดคุยหัวเราะประสานกันจนคึกคัก
จู่ ๆ จิ้นฮวนฮวนก็มองซ้ายมองขวา ก่อนลดเสียงลงแล้วโน้มตัวเข้าหาทั้งคู่ พูดอย่างลึกลับว่า “นี่ พวกนายได้ยินหรือยัง? บ้านเศรษฐีอันดับหนึ่งของอำเภอเราเกิดเรื่องแล้ว”
อู๋เจียงกับหลี่เฉียงส่ายหน้าพร้อมกัน อู๋เจียงยิ่งทำหน้างุนงง เพราะเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของอำเภอ
“หวังจียวน เศรษฐีอันดับหนึ่งของอำเภอเราไง เจ้าของโรงถลุงเหล็กคนนั้น ทรัพย์สินตั้งหลายร้อยล้าน! ได้ยินว่าลูกชายเขาโดนของเข้า ชวนขนหัวลุกมาก” เสียงของจิ้นฮวนฮวนเบาลงกว่าเดิม ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
พอพูดถึงหวังจียวน อู๋เจียงก็รู้แล้วว่าเป็นใคร อย่างไรเสียคนผู้นี้ก็มีชื่อเสียงมากในอำเภอของพวกเขา ทุกคนอาจไม่รู้ว่าขุนนางผู้ดูแลอำเภอชื่ออะไร แต่ถ้าเอ่ยถึงหวังจียวนเจ้าของโรงถลุงเหล็ก รับรองว่าไม่มีใครไม่รู้จัก
“เกิดอะไรขึ้น เล่ามาละเอียด ๆ สิ!” ความอยากรู้อยากเห็นของอู๋เจียงกับหลี่เฉียงถูกจุดขึ้นพร้อมกัน
“พ่อฉันทำงานอยู่โรงถลุงเหล็กของเขาไง ฉันได้ยินพ่อเล่ามา ว่ากันว่าลูกชายของเถ้าแก่วังถูกผีตามรังควาน กลางวันง่วงซึม กลางคืนพูดจาเพ้อเจ้อ แถมยังลงไม้ลงมือทำร้ายคนอีก เถ้าแก่วังเชิญทั้งพระทั้งนักพรตมาไม่น้อย แม้แต่พวกคนชนบทที่รู้เรื่องพวกนี้ก็เชิญมาเรียกว่าหมดแล้ว แต่ไม่มีใครแก้ปัญหาได้สักคน ได้ยินว่าตอนนี้เถ้าแก่วังตั้งรางวัลนำจับไว้สูงลิ่ว”
“ชิ ฉันว่าก็แค่ข่าวลือที่เล่าต่อกันไปเรื่อย” อู๋เจียงเบ้ปาก สีหน้าดูแคลน “ลูกชายเขาคงเป็นโรคประหลาดอะไรสักอย่าง คนเลยเล่าต่อจนเรื่องเพี้ยนไปหมด ยังจะโดนของเข้าอีก ผีเผอที่ไหนกัน”
ลึก ๆ แล้วเขาไม่เชื่อเรื่องผีสางเทวดาพวกนี้เลย มีชีวิตมายี่สิบกว่าปี ไม่เคยเห็นผีสักตัว และไม่เคยได้ยินว่าคนรอบข้างเจออะไรแบบนั้น เรื่องซุบซิบทำนองนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นข่าวที่เล่าต่อกันมาจาก “เพื่อนของเพื่อน” ความน่าเชื่อถือต่ำมาก
จิ้นฮวนฮวนเห็นเขาไม่เชื่อ ก็ขี้เกียจเถียงด้วย เรื่องนี้พูดไปก็ไม่มีวันชัดเจน
“เอาเป็นว่าฉันก็ไม่รู้รายละเอียดเหมือนกัน ได้ยินพ่อเล่ามาอีกที ฟังไว้ขำ ๆ ก็แล้วกัน มา ดื่มต่อ!”
ทั้งสามชนแก้วพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย ดื่มรวดเดียวหมด แล้วก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องเมื่อครู่อีก
มาตั้งแต่เช้า กลับเอาเกือบค่ำ ตอนออกจากร้านอาหารก็เกือบสี่ทุ่มแล้ว
เมื่ออู๋เจียงกลับถึงบ้าน คุณปู่ยังไม่นอน กำลังนั่งดูโทรทัศน์รอเขาอยู่ในห้องนั่งเล่น
“ดื่มไปเท่าไร? เมาหรือเปล่า?” คุณปู่ปิดโทรทัศน์ ลุกขึ้นกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ไม่เมาครับ ยังมีสติดีอยู่เลย ปู่รีบไปนอนเถอะ ผมอาบน้ำแล้วจะพักแล้ว” อู๋เจียงยิ้มพลางโบกมือ น้ำเสียงกระจ่างชัด ไม่ได้อ้อแอ้เพราะเมาแม้แต่น้อย
เห็นอู๋เจียงพูดจาไม่ลิ้นพันกัน เดินก็มั่นคง คุณปู่จึงวางใจกลับไปนอน
ล้อเล่นน่า ตอนเรียนมหาวิทยาลัย อู๋เจียงได้ฉายาว่าดื่มเบียร์ได้เรื่อย ๆ มีแค่วิ่งเข้าห้องน้ำบ่อยหน่อยเท่านั้น
อู๋เจียงอาบน้ำเย็นจนสดชื่น แล้วนอนลงบนเตียงอย่างสบายใจ เขาเล่นโทรศัพท์ตามปกติอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเริ่มง่วงโดยไม่รู้ตัว เขาไม่รู้เลยว่าความฝันประหลาดกำลังรอคอยอยู่เงียบ ๆ และจะทำลายชีวิตอันสงบสุขของเขาจนหมดสิ้น
หลังอาบน้ำเสร็จ อู๋เจียงก็นอนเอกเขนกบนเตียงอย่างสบายใจ ตามปกติเขาเล่นโทรศัพท์อยู่ครู่หนึ่งก่อนเตรียมเข้านอน แต่ยังไม่รู้ว่ามีใครบางคนรอเขาอยู่ในความฝันมานานแล้ว