“เสี่ยวเจียง พรุ่งนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านเทพประจำเมืองบรรพบุรุษของพวกเรา คืนนี้รีบเข้านอนหน่อยล่ะ อย่าพรุ่งนี้เช้าขี้เกียจจนตื่นไม่ไหว”
“รู้แล้วครับ คุณปู่” อู๋เจียงตอบส่ง ๆ
ตั้งแต่เด็ก เขาก็ได้ยินคุณปู่พร่ำเล่าอยู่เสมอว่า บรรพบุรุษของตนขยันขันแข็งและใส่ใจราษฎรตอนรับราชการ หลังสิ้นชีวิตชาวบ้านจึงร่วมกันกราบทูลขอแต่งตั้งให้เป็นเทพประจำอำเภอชางหมิง
อู๋เจียงไม่เชื่อเรื่องนี้สักนิด ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่อู๋ผู้เป็นพ่อก็ยังไม่เชื่อ แต่คุณปู่กลับโต้แย้งอย่างมีเหตุมีผลได้ทุกครั้ง “พวกแกอย่าเพิ่งไม่เชื่อสิ ถ้าไม่ได้บรรพบุรุษคอยคุ้มครอง บ้านเราจะมีลูกหลานสืบทอดกันรุ่นต่อรุ่นมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างราบรื่นหรือ?”
พอได้ยินอย่างนั้น อู๋เจียงก็ยิ่งอยากบ่นในใจ ถ้าบรรพบุรุษคุ้มครองจริง ก็น่าจะช่วยให้ตระกูลแตกกิ่งก้านสาขา มีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมืองไม่ใช่หรือ? น่าเสียดายที่คุณปู่เป็นถึงครูเก่าซึ่งสอนหนังสือมาทั้งชีวิต เรื่องที่แม้แต่นักเรียนประถมยังเข้าใจ ท่านกลับคิดไม่ออก
แต่ตอนนี้อู๋เจียงเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยและกลับบ้านเกิดมา งานก็ยังไม่ได้ ความคิดจะไปต่อปากต่อคำกับคุณปู่เรื่องเล็กน้อยแบบนี้จึงไม่มีอยู่ในหัว
เขายังต้องเอาใจชายชราให้มีความสุข จะได้ขอเงินค่าขนมมาใช้บ้าง ใครใช้ให้เขาเป็นลูกชายคนเดียวสืบทอดตระกูลอู๋มาถึงรุ่นที่สิบแปดล่ะ ในเมื่ออู๋ผู้พ่อรีดไถยาก ก็ต้องหันมารีดไถอู๋ผู้เฒ่าแทน
พ่อแม่ของอู๋เจียงทำงานอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล ปกติก็ไม่ค่อยมีโอกาสกลับบ้านเกิด ครั้งนี้เขาจึงกลับมาเพื่ออยู่เป็นเพื่อนชายชราหัวแข็งคนนี้ ก่อนหน้านี้อู๋ผู้พ่อชวนคุณปู่ไปใช้ชีวิตในเมืองหลวงของมณฑลซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ท่านดื้อรั้นจนไม่ยอมย้ายไปไหน ไม่ว่าใครจะเกลี้ยกล่อมก็ไม่ฟัง สุดท้ายจึงได้แต่ให้ครอบครัวของป้าใหญ่ที่อาศัยอยู่ในอำเภอเดียวกันแวะมาดูแลบ่อย ๆ
ป้าใหญ่ถือว่าเจริญรอยตามพ่อ ทำงานเป็นครูอยู่ที่โรงเรียนมัธยมประจำอำเภอพร้อมกับลุงเขย ซึ่งลุงเขยเองก็เคยเป็นลูกศิษย์ของคุณปู่
หลังจากกำชับหลานชายเสร็จ คุณปู่ก็ไม่สนใจอู๋เจียงที่นอนแผ่อยู่บนโซฟาเล่นโทรศัพท์อีก หันหลังไปเตรียมของสำหรับจุดธูปในวันพรุ่งนี้
อู๋เจียงนอนอยู่บนโซฟา เปิดเครื่องปรับอากาศ มือถือโทรศัพท์ คุยเล่นไร้สาระในกลุ่มกับ “ลูกบุญธรรม” สามคนจากหอพักมหาวิทยาลัย
ต้าหลาง: “พวกนายหางานได้กันหรือยัง? พ่ออย่างฉันพรุ่งนี้ก็ต้องไปรายงานตัวที่ธนาคารแล้ว (ยิ้มแฉ่ง)”
เอ้อร์เลิ่งจื่อ: “ให้ตายสิ! ไอ้เวรนี่ตั้งใจมาอวดใช่ไหม? รอเจอหน้ากันก่อน พวกฉันจะอัดแกให้หัวร้างข้างแตก! (ค้อนทุบหัว)”
ซานโกวจื่อ: “พี่ใหญ่ได้เข้าธนาคารแล้ว แบบนี้ก็เหมือนได้เข้าบ้านตัวเองเลยสิ จะจ่ายให้พวกเราคนละหน่อยไหม? ยังไงเงินในธนาคารก็ใช้ไม่หมดอยู่แล้ว (ยิ้มเจ้าเล่ห์)”
ซื่อต้านจื่อ: “พี่หลาง ส่งเลขบัญชีมาแล้วนะ ไม่ต้องเยอะ คนละหนึ่งหมื่นก็พอ เยอะกว่านี้กลัวพี่จะรับมือไม่ไหว (ยิ้มเจ้าเล่ห์)”
ต้าหลาง: “ฉัน#@￥%......”
อู๋เจียงอ่านแล้วหลุดหัวเราะออกมา
ซื่อต้านจื่อในกลุ่มก็คือตัวเขาเอง ตอนแรกคนในหอพักก็เรียกกันตามระเบียบว่า พี่ใหญ่ พี่รอง พี่สาม พี่สี่ แต่ต่อมาจูจื่อหมิงซึ่งเป็นคนที่สองไม่ยอม บังคับให้ทุกคนเรียกเขาว่าพี่รอง ผลคือเฉินรุ่ยพี่ใหญ่หัวเราะเย็นชา “ไม่อยากให้เรียกพี่รองก็ได้ งั้นเรียกเอ้อร์เลิ่งจื่อแทน ทุกคนก็ยังอยู่รุ่น ‘สอง’ เหมือนกัน ไม่เสียหายหรอก”
พี่รองหัวเราะเย็นชาตอบเช่นกัน เขาไม่ใช่คนยอมเสียเปรียบอยู่แล้ว จึงสวนกลับทันที “งั้นนายก็ชื่อต้าหลางไปเลยสิ ยังไงก็รุ่น ‘ใหญ่’ เหมือนกัน มาเถอะ ต้าหลาง ลุกขึ้นมากินยาได้แล้ว!”
สุดท้ายกัวอวิ๋นเทาผู้เป็นพี่สามกับอู๋เจียงน้องสี่ ซึ่งนั่งดูเรื่องสนุกอยู่ข้าง ๆ อย่างสะใจ ก็ไม่รอดพ้นไปด้วย ตามคำพูดของพี่ใหญ่ ต้องตั้งชื่อเล่นแย่ ๆ ให้พี่น้องทุกคน รับรองว่าเลี้ยงง่าย โตไว
หอพักของพวกเขามีแค่สี่คน หอพักอื่นอยู่กันห้องละหกคน พวกเขาโชคดีล้วน ๆ ตอนมหาวิทยาลัยจัดห้องพัก พอแบ่งไปแบ่งมาก็เหลือแค่พวกเขาสี่คน จึงได้ห้องว่างมาอย่างบังเอิญ
ตลอดสี่ปีในมหาวิทยาลัย รูมเมตจากทั่วทุกสารทิศสนิทสนมกันมากทีเดียว มีแค่เรื่องลำดับอาวุโสที่ชวนปวดหัว ทุกครั้งที่ต้องขอความช่วยเหลือจากใคร ก็จะมีพ่อเพิ่มขึ้นมาหลายคน
คุยเล่นไร้สาระกับพี่น้องทั้งสามในกลุ่มอยู่พักหนึ่ง อู๋เจียงก็เก็บโทรศัพท์แล้วกลับเข้าห้อง
เรื่องหางานเขาไม่รีบร้อนเลย สมัครงานทางอินเทอร์เน็ตไปแล้วหลายแห่ง อย่างไรเสียเขาก็จบจากมหาวิทยาลัยระดับสองร้อยสิบเอ็ด หางานที่ไว้ใจได้สักงานคงไม่ยาก
ถึงจะหาอะไรเหมาะ ๆ ไม่ได้จริง ๆ อย่างมากก็ชิงรับช่วงต่อร้านของเก่าที่อู๋ผู้พ่อเปิดมาสิบกว่าปีก่อน ขอแค่อู๋ผู้พ่อไม่กลัวว่าเขาจะทำสมบัติในร้านเสียหายจนหมดก็พอ
อู๋เจียงนอนบนเตียง เปิดคลิปสั้นไถดูไปเรื่อย ไม่รู้ทำไม ช่วงนี้โต่วอินชอบแนะนำคลิปสาว ๆ ที่แต่งตัววาบหวิวให้เขาดู จนอดต้อง “วิพากษ์วิจารณ์” อย่างหนักไม่ได้
อู๋เจียงหนีบผ้าห่มผืนบางไว้ระหว่างขา ปากก็ส่งเสียงหัวเราะประหลาด “คิก ๆ” เป็นระยะ เขาไถดูไปเรื่อยจนไม่รู้ตัวว่าเลยตีสองไปแล้ว กระทั่งโทรศัพท์เตือนให้ชาร์จแบตถึงได้สติ “ให้ตายสิ โทษนางปีศาจพวกนี้เลย ทั้งที่ตกลงกันแล้วว่าจะนอนก่อนห้าทุ่มแท้ ๆ!”
เขารีบเสียบสายชาร์จ วางโทรศัพท์ไว้บนโต๊ะข้างเตียง แล้วรีบหลับตานอน พรุ่งนี้หกโมงคุณปู่คงมาปลุกเขาแล้ว
รู้สึกเหมือนเพิ่งหลับไปได้ไม่นาน ก็มีคนมาเขย่าตัว
“เสี่ยวเจียง รีบลุกไปล้างหน้าล้างตา กินมื้อเช้าเสร็จแล้วเราจะออกเดินทางกัน”
อู๋เจียงตอบอู้อี้ พลางควานหาโทรศัพท์มาดู เป็นเวลาเจ็ดโมงแล้ว ดูท่าคุณปู่จะยังปรานีเขาอยู่
เขากินอาหารเช้าไปสองสามคำอย่างลวก ๆ แล้วสะพายตะกร้าที่คุณปู่เตรียมไว้ ข้างในมีธูปเทียนกับเงินกระดาษที่ท่านจัดเตรียมไว้
พอจอดรถไฟฟ้าแล้วเดินตามคุณปู่เข้าไปในศาลเจ้า ภายในก็มีเสียงผู้คนอื้ออึง ควันธูปลอยคลุ้ง ผู้คนเดินเข้าออกมาจุดธูปกันไม่ขาดสาย
“สมัยนี้ยังมีคนเชื่อเรื่องแบบนี้กันเยอะขนาดนี้อีกเหรอ” อู๋เจียงพึมพำเบา ๆ พลางกวาดตามองฝูงชน ในนั้นมีคนแต่งตัวภูมิฐานอยู่ไม่น้อย แวบเดียวก็ดูออกว่าเป็นเจ้าของกิจการ
คุณปู่หูไว ได้ยินเสียงพึมพำของเขาก็เชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจทันที “แน่นอนอยู่แล้ว! เสี่ยวเจียงไม่รู้หรอกว่าบรรพบุรุษของเราศักดิ์สิทธิ์แค่ไหน แม้แต่คนจากเมืองอื่นยังอุตส่าห์เดินทางมาจุดธูปขอความปลอดภัยเลย”
อู๋เจียงขยับเข้าไปใกล้ ทำหน้าทะเล้นหยอกว่า “คุณปู่ งั้นช่วยบอกบรรพบุรุษให้จัดงานที่นอนอยู่บ้านก็ได้เงินก้อนโตให้ผมสักงานได้ไหมครับ?”
“พูดจาเหลวไหล งานที่นอนอยู่บ้านแล้วรวยได้ มีที่ไหนให้ผู้ชายทำกัน?” คุณปู่ถลึงตามองอู๋เจียง
อู๋เจียงแทบสำลักน้ำลาย นี่เป็นคำพูดของคุณปู่ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาและอบรมศิษย์จนเต็มแผ่นดินจริงหรือ?
แต่คุณปู่ไม่สนใจเขาอีก กำตะกร้าแล้วเบียดเข้าไปในโถงใหญ่ อู๋เจียงไม่กล้าชักช้า รีบก้าวตามไป กลัวฝูงชนจะเบียดจนคุณปู่ได้รับบาดเจ็บ
ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา คุณปู่จุดธูปเทียนแล้วคุกเข่าลงบนเบาะรองเข่า พร้อมส่งสัญญาณให้อู๋เจียงคุกเข่าตาม ท่านยังพึมพำเบา ๆ ไม่รู้ว่ากำลังสวดอะไรอยู่
อู๋เจียงคุกเข่าข้างคุณปู่อย่างว่าง่าย เลียนแบบท่านแล้วพึมพำเบา ๆ ว่า
“ท่านเทพประจำเมือง ถ้าท่านเป็นบรรพบุรุษของตระกูลอู๋จริง ก็มาเข้าฝันผมหน่อยสิครับ คุ้มครองให้ลูกหลานคนเดียวของท่านคนนี้หาเงินได้วันละก้อนโต มีสาวงามอยู่รายล้อม แย่งกันเรียกผมว่าพ่อ!” พึมพำจบ เขาก็ก้มกราบบรรพบุรุษอย่างเรียบร้อยสามครั้งจนหน้าผากกระทบพื้นเสียงดัง
ตอนลุกขึ้น ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ แต่เขารู้สึกอยู่ตลอดว่าดวงตาของรูปปั้นกำลังจ้องมองเขาไม่กะพริบ ทำเอาเขาขนลุกและอึดอัดไปทั้งตัว