เด็กกำพร้าหลายคนในกลุ่มชี้ไปทางหานจือ เพื่อบอกว่าปลาทั้งหมดเป็นฝีมือของนาง
หญิงชราที่สุดในกลุ่มเก็บของป่าลูบแก้มหานจือ พลางยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น สีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง
จากสายตาของคนยุคปัจจุบันอย่างหานจือ หญิงชราคนนี้น่าจะมีอายุอย่างน้อยหกสิบกว่า
แต่ความจริงนางเพิ่งจะสามสิบต้น ๆ เท่านั้น เป็นหญิงที่อายุมากที่สุดในเผ่า นางชื่อจิ่น
ทุกวันจิ่นจะนำคนในเผ่าออกไปเก็บของป่า ไม่ว่าจะเป็นยอดอ่อน หัวใต้ดิน รากหญ้า หรือผลไม้ ขอแค่กินได้ก็เก็บกลับไปทั้งหมด
กลุ่มล่าสัตว์ของเผ่าไม่ได้ล่าสัตว์ได้ทุกวัน หลายครั้งถึงกับกลับมามือเปล่า
เพราะเครื่องมือด้อยพัฒนา วิธีการก็ยังดั้งเดิม การล่าไม่ได้จึงเป็นเรื่องปกติ
อาหารที่กลุ่มเก็บของป่านำกลับมาจึงเป็นสิ่งที่ช่วยให้ทุกคนอิ่มท้องในวันส่วนใหญ่ อย่างซุปยอดอ่อนหม้อเมื่อวาน
แต่ของกินที่เก็บได้ในบริเวณรอบถ้ำกลับมีน้อยลงเรื่อย ๆ
จิ่นเป็นคนเก็บอาหารเก่ง นางรู้เสมอว่ายอดอ่อนของต้นไม้ชนิดไหนกินแล้วไม่ขมฝาด ใต้ใบไม้ที่งอกอยู่บนพื้นมีหัวใต้ดินอวบอ้วนกินได้ฝังอยู่หรือไม่ หรือผลไม้ชนิดไหนกินแล้วไม่มีพิษ เรื่องเหล่านี้นางรู้ดีราวกับเป็นสมบัติขึ้นใจ
ความรู้ทั้งหมดนี้มารดาของนางเป็นผู้ถ่ายทอดให้
นางกับรุ่ยหัวหน้าเผ่าเป็นลูกพี่ลูกน้องที่เติบโตมาด้วยกัน มารดาของทั้งคู่เป็นพี่น้องแท้ ๆ กัน
หลายสิบปีก่อน หมอผีคนสุดท้ายของเผ่าซึ่งล่วงลับไปแล้ว ก็คือยายของจิ่นกับรุ่ย
มารดาของรุ่ยเป็นหัวหน้าเผ่า และยังทำหน้าที่หัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์ ส่วนมารดาของจิ่นเป็นหัวหน้ากลุ่มเก็บของป่า
หลังจากมารดาของทั้งสองจากไป ตำแหน่งสำคัญที่สุดในเผ่าก็ตกทอดมาถึงพวกนาง
วันนี้จิ่นอารมณ์ดีมาก
เดิมทีวันนี้กลุ่มเก็บของป่าเก็บได้เพียงรากหญ้าหวานกลับไปไม่กี่อย่าง
นางกังวลเรื่องนี้มาก
เมื่อวานก็เก็บอาหารมาได้ไม่มาก ส่วนกลุ่มล่าสัตว์ก็กลับมามือเปล่า คนในเผ่าไม่ได้กินอาหารดี ๆ มาหลายวันแล้ว
ปกติอาหารของเผ่าราวร้อยละเจ็ดสิบมาจากกลุ่มเก็บของป่า ส่วนกลุ่มล่าสัตว์ล่าได้เพียงสัตว์ตัวเล็กสิบกว่าตัวต่อเดือน
สัตว์ขนาดกลางก็ยากจะเจอสักครั้งในหนึ่งเดือน ส่วนสัตว์ขนาดใหญ่ เผ่าไม่ได้ล่ามานานหลายปีแล้ว
ครั้งล่าสุดที่ออกล่าสัตว์ขนาดใหญ่ เผ่าสูญเสียคนไปยี่สิบกว่าคน
ตั้งแต่นั้นมา คนในเผ่าก็ไม่กล้าลงมือล่าสัตว์ขนาดใหญ่อีก
แต่ถึงจะเป็นสัตว์ขนาดกลางหรือเล็ก การจะจับมาได้ก็ยังยากมาก
ถึงจะยากแค่ไหน กลุ่มล่าสัตว์ก็ยังต้องออกล่าทุกวัน
พวกเขากินแต่ใบไม้กับหัวใต้ดินเป็นเวลานานไม่ได้ จำเป็นต้องกินเนื้อ
ถ้าไม่กินเนื้อ ผู้ใหญ่ที่แข็งแรงก็จะค่อย ๆ ผอมแห้งลง จนกระทั่งตาย
ถ้าไม่กินเนื้อ เด็ก ๆ ในเผ่าก็เติบโตอย่างแข็งแรงไม่ได้
ถ้าไม่กินเนื้อ ก็รับมือกับฤดูหนาวอันหนาวเหน็บไม่ได้
ดังนั้นแม้การออกล่าสิบครั้งจะคว้าน้ำเหลวถึงเก้าครั้ง พวกเขาก็ยังต้องแบ่งอาหารส่วนใหญ่ให้กลุ่มล่าสัตว์ หวังว่าพวกเขาจะนำเนื้อกลับมาได้
นี่เป็นกฎที่สืบทอดกันมาในเผ่านับร้อยนับพันปี และเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เผ่าของพวกเขาสืบต่อมาจนถึงทุกวันนี้
กลุ่มล่าสัตว์กลับมือเปล่าได้ แต่หากกลุ่มเก็บของป่าเก็บอาหารได้ไม่พอถึงสองวันติดกัน คนทั้งเผ่าก็จะต้องอดอาหาร
ของที่เก็บได้ในบริเวณนี้ค่อย ๆ ถูกคนในเผ่ากินจนแทบหมดแล้ว
ตอนนี้เป็นฤดูร้อน เป็นฤดูกาลที่ผ่านไปได้ยากพอ ๆ กับฤดูหนาว
ในป่ามีหญ้ารกสูงท่วมหัวอยู่ทุกหนแห่ง ข้างในมีทั้งงู แมลง หนู และสัตว์เล็กอีกนับไม่ถ้วน หากไม่ระวังแล้วถูกงูพิษกัดเข้า ก็อาจตายคาที่ได้
ที่นี่เป็นแหล่งเก็บของป่าแห่งใหม่ซึ่งกลุ่มล่าสัตว์ช่วยกันบุกเบิกขึ้นมา จึงถือว่าอันตรายน้อยกว่าแห่งอื่น
แต่ก็ยังต้องระมัดระวังอยู่ตลอดเวลา คอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวไปพลางเก็บของป่าไปพลาง
วันนี้เดิมทีพวกนางเก็บผักป่ามาได้เพียงนิดหน่อย หากวันนี้กลุ่มล่าสัตว์ยังล่าอะไรไม่ได้ อาหารของพวกนางก็คงยังเป็นซุปใบไม้เหมือนเดิม
ซุปใบไม้ทำให้รู้สึกเหมือนอิ่มแค่ตอนดื่มลงไป แต่พอเข้าห้องน้ำสักสองสามครั้งจนท้องว่าง ก็ไม่เหลืออะไรแล้ว
หวังว่าวันนี้รุ่ยจะล่าอาหารกลับมาได้บ้าง...
จิ่นกำลังคิดเช่นนั้น ก็ได้ยินเสียงคนในเผ่าพากันวิ่งไปทางหนึ่ง
พอเห็นพวกนางหยุดเก็บผักป่าแล้ววิ่งไปมุงดู จิ่นก็เริ่มโมโห
คนในเผ่าออกมากันหลายชั่วโมงแล้ว ดูจากตำแหน่งดวงอาทิตย์ อีกไม่นานก็คงตกดิน
แต่พวกนางกลับเก็บผักป่าได้เพียงกองเล็ก ๆ ของแค่นี้เอากลับไป ซุปใบไม้ยังดื่มไม่อิ่มเลย
จิ่นเดินตามไปอย่างโมโห อยากรู้ว่าคนในเผ่ากำลังทำอะไรกันแน่
พอเห็นจิ่นเดินมา คนในเผ่าก็แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ เพื่อให้นางเดินเข้าไปดู
ทุกคนล้วนยิ้มแย้มเบิกบาน พลางชี้ไปยังกองปลาบนพื้น
สายตาของจิ่นจับอยู่ที่กองปลานั้น
นางเองก็ตกใจมาก!
คนในเผ่าก็กินปลาเหมือนกัน
ถึงจะมีกลิ่นคาวแรงตอนต้ม แถมเวลากินยังก้างเล็ก ๆ ติดคอได้
แต่ขอแค่จับปลาได้ คนในเผ่าก็ไม่รังเกียจ ยังกินกันตามปกติ
นี่ก็เป็นเนื้อเหมือนกัน ไม่ว่าจะอร่อยหรือไม่ ขอแค่เป็นเนื้อ พวกเขาก็กินทั้งนั้น
เพียงแต่ปลาอยู่ในน้ำ ว่ายเร็วมาก แถมตัวลื่นจนจับแทบไม่อยู่
คนในเผ่าจับปลาไม่เก่ง จึงแทบไม่ได้กินกัน
ตอนนี้มีกองปลาอยู่ตรงหน้าเช่นนี้ จิ่นจะไม่ตกใจได้อย่างไร
“ปลาพวกนี้ พวกเจ้าจับมาเองหรือ?” จิ่นหันไปมองเด็ก ๆ ที่หลังจากเสียมารดาไปแล้ว ได้รับการเลี้ยงดูร่วมกันโดยคนในเผ่า
นางจำได้ว่าเด็กผู้หญิงคนโตชื่อชื่อ คนที่อายุน้อยลงมาหน่อยชื่อชิง คนเล็กสุดชื่อจื่อ ส่วนเด็กผู้ชายชื่อหลาน
พอได้ยินนางถาม ชื่อก็ส่ายหน้าแล้วชี้ไปนอกวงล้อมของคนในเผ่า
“ไม่ใช่พวกข้า เป็นจือ นางจับมาได้คนเดียว”
หานจือนอนแผ่อยู่บนพื้น หอบหายใจพักเหนื่อย แล้วก็เห็นคนในเผ่าพากันหันมามองนาง
หัวหน้ากลุ่มเก็บของป่าแหวกคนในเผ่าเดินมาหานาง
“เด็กดี เด็กดี” จิ่นลูบแก้มหานจือพลางพึมพำ
“เจ้าไปเรียนรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน?” จิ่นถาม
หานจือไม่รู้จะตอบอย่างไร จะให้บอกว่าข้ามเวลามาอย่างนั้นหรือ?
สุดท้ายนางก็เลยปล่อยไป ตอบส่ง ๆ ว่า “ข้าก็ทำเป็นเหมือนกัน แต่ไม่รู้ว่าทำไม”
พอนางพูดเช่นนั้น จิ่นกลับไม่ซักต่อ สีหน้าดูยินดีมากขึ้นเสียอีก
หานจือก็ไม่รู้ว่านางดีใจอะไร แต่ขอแค่ไม่ถามต่อก็พอ นางเหนื่อยจะแย่แล้ว ไม่อยากพูดสักคำ
คนในกลุ่มเก็บของป่าหอบผักป่าที่เก็บได้วันนี้ และถือปลาที่ร้อยเป็นพวงสองสามพวง เริ่มออกเดินทางกลับ
หานจือนอนแผ่อยู่บนพื้น ไม่อยากลุกขึ้น จิ่นจึงอุ้มนางไว้ในอ้อมแขนด้วยตัวเอง
หานจือก็ยินดีจะพักให้สบาย ตอนนี้นางกำลังกลุ้มอยู่พอดีว่าร่างกายที่หมดแรงจนแทบไม่เหลือจะกลับไปอย่างไร
ไม่ต้องเดินเอง นางจึงมีเวลาสังเกตว่าวันนี้คนในเผ่าเก็บอะไรกันมาบ้าง
หวังว่าจะไม่ใช่ใบไม้จากต้นเมื่อวานอีกนะ ทั้งขมทั้งฝาด แทบเหมือนดื่มยาจีนเลย
แต่หานจือไม่รู้เลยว่า ใบไม้ที่กินเมื่อวานนั้นเป็นใบไม้ที่จิ่นเลือกอย่างพิถีพิถันแล้ว และยังขมน้อยกว่าใบไม้ชนิดอื่น
โชคดีที่วันนี้ไม่ได้เก็บใบไม้ชนิดเดียวกับเมื่อวาน แต่เป็นผักป่าทั่วไป มีอยู่หลายอย่างที่หานจือคุ้นเคยดี