ปีนี้หัวหน้าเผ่าเพิ่งอายุ 25 ปี แต่ใบหน้ากลับมีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏแล้ว
เมื่อ 10 ปีก่อน ตอนที่นางอายุเพียง 15 ปีและต้องรับตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอย่างเร่งรีบ ในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
แต่ในเผ่ามีเพียงนางที่ได้รับคำสั่งสอนจากมารดามาโดยตลอด จึงรู้ความรู้ที่ช่วยให้คนในเผ่าอยู่รอด
แหล่งน้ำและเส้นทางอพยพ ล้วนถ่ายทอดกันปากต่อปากระหว่างหัวหน้าเผ่ากับหมอผีเท่านั้น
เมื่อไม่มีตัวอักษร ย่อมบันทึกอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงอาศัยความจำของคน
ตลอด 10 ปีที่ผ่านมา คนในเผ่าของนางล้มตายลงเรื่อย ๆ จำนวนคนในเผ่าก็ลดน้อยลงไม่หยุด หัวหน้าเผ่ารู้เรื่องเหล่านี้ดี แต่กลับทำอะไรไม่ได้
นางรู้ความรู้เกี่ยวกับการเอาชีวิตรอดมากมาย แต่ไม่มีความรู้ด้านการรักษา ซึ่งเป็นหน้าที่ของหมอผี
ดังนั้น เผ่าที่ไม่มีหมอผีจึงถูกกำหนดให้ล่มสลายอย่างรวดเร็ว
หัวหน้าเผ่าครุ่นคิดหนักพลางเรียกคนในเผ่าที่อยู่ในถ้ำมารวมตัวกัน ก่อนเริ่มแจกจ่ายงานประจำวันนี้
การแบ่งงานไม่ได้ดูจากเพศชายหญิง แต่ดูจากอายุและสุขภาพ
คนแก่ เด็ก และคนที่บาดเจ็บถูกจัดให้อยู่ทีมเก็บของป่า ส่วนคนที่เหลืออยู่ทีมล่าสัตว์
หัวหน้าเผ่าพาทีมล่าสัตว์ออกเดินทางไปก่อน แล้วทีมเก็บของป่าจึงตามไป
หานจือยืดคอมองอาวุธในมือของคนในทีมล่าสัตว์ แล้วได้แต่อึ้งจนพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
เรียกว่าอาวุธก็จริง แต่ที่มีอยู่ก็แค่ก้อนหินที่ฝนอย่างง่าย ๆ กับหอกไม้ที่เหลาแค่ตรงปลายให้ดูแหลมเท่านั้น
แม้แต่เชือกสักเส้นก็ไม่มี มีเพียงเครื่องมือแสนหยาบกระด้างพวกนี้ จะบอกว่าไม่ต่างจากการนั่งรอกระต่ายให้ชนตอตายก็คงไม่ถูก เพราะมันเหมือนกันเป๊ะ
มิน่าล่ะ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมถึงมีแต่ภาพกินรากไม้ใบหญ้าทุกวัน ดึกดำบรรพ์ขนาดนี้ จะล่าสัตว์ได้ก็แปลกแล้ว
หานจือเดินอยู่กลางกลุ่มเก็บของป่ากับเด็กอีกสองสามคน
นางไม่ได้สวมรองเท้า แต่เดินมาตลอดทางแล้วเท้ากลับไม่ค่อยเจ็บ
นั่นเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมเดินเท้าเปล่ามาตั้งแต่เริ่มหัดเดิน จนถึงตอนนี้ฝ่าเท้าจึงมีหนังด้านหนาเตอะขึ้นมาชั้นหนึ่ง
เดินบนทุ่งหญ้าไม่เจ็บก็จริง แต่พอเหยียบไปบนทางดินที่เต็มไปด้วยก้อนหิน ก็ยังรู้สึกไม่สบายเท้าอยู่ดี
นางทำได้เพียงอดทนไว้ให้มากที่สุด
มัวแต่ทำเสื้อผ้าอยู่แท้ ๆ ถ้ามีเวลาคงต้องสานรองเท้าหญ้าสักคู่แล้ว
พ่อแม่ของนางเสียชีวิตไปตั้งแต่ยังเด็ก นางจึงเติบโตมากับปู่และย่า
ปู่มักสานตะกร้ากับรองเท้าหญ้าอยู่ที่บ้าน แล้วนำไปขายที่ตลาด
หานจือเป็นเด็กที่ชอบลงมือทำอะไรด้วยตัวเองมาตั้งแต่เล็ก ทุกครั้งหลังเลิกเรียนกลับถึงบ้าน นางก็จะเรียนสานของตามปู่ จนเรียนรู้ฝีมือการสานของปู่มาได้ครบถ้วน
ต่อมานางเข้าไปเรียนในเมือง ปู่ก็เสียชีวิตตอนนางเรียนมัธยมต้น หลังจากนั้นในบ้านก็ไม่มีใครสานของอีกเลย
ฝีมือที่เรียนรู้มาแล้วลืมได้ยาก สำหรับนาง การสานรองเท้าหญ้าสักคู่เป็นแค่เรื่องง่าย ๆ ที่ทำได้ทันที
แต่เมื่อเทียบกับรองเท้าหญ้าแล้ว สิ่งที่ต้องจัดการก่อนในตอนนี้คือท้องที่ว่างเปล่ามานานของนาง
ชาตินี้ฉันไม่เคยหิวขนาดนี้มาก่อนเลย
ถ้าจะถามว่าทำไมความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมถึงมีน้อย ก็เพราะนอกจากจะรู้ว่าตัวเองมีแม่แล้ว ความทรงจำที่มีอยู่ในหัวมากที่สุดก็คือ หิว หิว หิว!!!
ห่านเอ๋ย ห่านเอ๋ย คอยาวชูฟ้าขับขาน
ช่างเป็นบทกวีที่เข้ากับสถานการณ์เสียจริง นางพึมพำกับตัวเองอย่างขำขื่น
“หา? อะไรนะ?” เด็กหญิงข้าง ๆ ได้ยินหานจือส่งเสียง นึกว่านางกำลังพูดด้วย จึงหันมามองอย่างอดไม่ได้
เวลานี้เด็กทั้งห้าคนรอบตัวหานจือต่างถือไม้ท่อนหนึ่งไว้ในมือ ก้มก้นโก่งขณะพยายามขุดดิน
พวกเขากำลังขุดรากหญ้าคาใต้ดินขึ้นมา
รากหญ้าคากินแล้วหวาน เด็ก ๆ ทุกคนชอบกิน เพียงแต่ขุดยาก
โชคดีที่เมื่อเช้าฝนตก ดินจึงนุ่มขึ้นมาก ขุดได้ไม่เปลืองแรงเหมือนเมื่อวาน
หานจือหิวจนแขนขาอ่อนแรง แต่ยังต้องออกแรงขุดดินอย่างสุดกำลัง เหนื่อยจนเริ่มมึนงงไปหมด
เมื่อเห็นเด็กหญิงข้าง ๆ พูดกับนาง นางจึงตอบส่ง ๆ อย่างหมดเรี่ยวแรงว่าไม่มีอะไร
ก่อนที่นางจะเข้าร่วมกลุ่มเล็ก ๆ นี้ ในกลุ่มมีอยู่สี่คน
หลังมารดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต หานจือก็เข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วย ตอนนี้จึงกลายเป็นห้าคน
ใช่แล้ว พวกเขาคือกลุ่มเด็กกำพร้าของเผ่า
เด็กที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ในชีวิตประจำวันก็ได้แต่พึ่งพาการดูแลจากหัวหน้าเผ่า
หัวหน้าเผ่าไม่ได้ทารุณพวกเขาอะไร เพราะคนทั้งเผ่าต่างเป็นญาติกัน เด็ก ๆ เองก็เป็นแรงงานที่จะช่วยดูแลเผ่าในอนาคต
เพียงแต่เผ่าของพวกเขาไม่ถนัดล่าสัตว์ ส่วนใหญ่ในแต่ละวันจึงกินแต่รากหญ้ากับใบไม้ ถึงอย่างนั้นรากหญ้ากับใบไม้ก็ยังมีไม่พอให้อิ่มท้อง
อาหารของเผ่าต้องแบ่งให้แรงงานวัยฉกรรจ์ก่อน เพราะพวกเขาต้องใช้แรงมากในการล่าสัตว์ทุกวัน
เด็ก ๆ ได้กินเป็นลำดับถัดมา ส่วนคนแก่ต้องรอเป็นลำดับสุดท้าย
ด้วยเหตุนี้ ในหมู่คนในเผ่าหลายสิบคนจึงมีคนแก่เพียงสามคน และเด็ก ๆ อีกสิบกว่าคน
เด็กหญิงที่พูดกับหานจือเห็นนางดูอ่อนแรง จึงแอบกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างอดไม่ได้
จากนั้นก็ยื่นมือทั้งสองข้างที่เปื้อนโคลนมา ในมือกำรากหญ้าคาไว้กำหนึ่ง
เป็นรากที่นางเพิ่งออกแรงขุดขึ้นมาเมื่อครู่
“กิน เจ้ากิน” เด็กหญิงพูดสั้น ๆ ดูเหมือนจะรู้คำศัพท์ไม่มากนัก
หานจือมองรากหญ้าในมือเด็กหญิงที่เปื้อนโคลนจนทั่ว แล้วหันกลับมามองรากสามเส้นที่ตัวเองขุดได้
ความเศร้าพลันเอ่อท้นขึ้นมา
ขุดรากหญ้าได้น้อยกว่าเด็กหญิงคนนี้ก็แล้วไปเถอะ ทำไมยังต้องให้เด็กมาช่วยเหลืออีกนะ!
น่าอับอายจนแทบอยากเอามือปิดหน้า
แต่เรื่องนี้จะโทษนางก็ไม่ได้ เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มนี้ ต่อให้ตั้งใจทำงานก็ไม่มีแรงพออยู่ดี
“เจ้าหิว รีบกิน” เด็กหญิงเห็นหานจือยังไม่กินก็ร้อนใจ อยากยัดรากหญ้าเข้าปากนางเสียเลย
ความเคลื่อนไหวตรงนี้ดึงดูดความสนใจของเด็กอีกสามคน
ทั้งสามดูเหมือนจะอายุมากกว่าหานจือสองสามปี เป็นเด็กหญิงสองคนกับเด็กชายหนึ่งคน
เอ่อ รวมถึงเด็กหญิงที่กำลังยัดรากหญ้าให้นางด้วย พวกเขาล้วนเปลือยกายอยู่
หานจือจึงเห็นเด็กเปลือยก้นหลายคนกรูกันเข้ามาถามว่าเกิดอะไรขึ้น
“นางหิว ให้กิน” เด็กหญิงชี้ไปทางหานจือ
เด็กอีกสามคนเข้าใจแล้ว จึงยื่นรากหญ้าในมือมาใส่มือหานจือเช่นกัน
พวกเขารู้ว่ามารดาของหานจือเพิ่งเสียไปเมื่อสองวันก่อน นางคงไม่ชินกับการท้องหิวเช่นนี้ ส่วนพวกเขาชินแล้ว วันนี้รากหญ้าขุดง่าย ให้เด็กน้องสาวกินก่อนเถอะ
หานจือกำรากหญ้าที่พี่ ๆ เด็ก ๆ ยัดใส่มือไว้ แล้วนิ่งเงียบไปอย่างอดไม่ได้
เด็ก ๆ มองรากหญ้าในมือของนางด้วยแววตาเปี่ยมความปรารถนา แต่สุดท้ายก็ยังหันหลังแยกย้ายกันไปขุดต่อ
พูดตามตรง นางไม่อยากแย่งอาหารจากปากเด็ก ๆ แต่ตอนนี้หิวจนแขนขาอ่อนแรง ท้องก็แสบร้อน
ถ้าไม่หาอะไรกินอีก วินาทีต่อไปคงเป็นลมแน่!
หานจือกัดฟัน ฉันไม่เชื่อหรอกว่าผู้ใหญ่คนหนึ่งอย่างฉันจะหาอะไรกินสักคำไม่ได้
กินก่อนก็แล้วกัน ไว้ทีหลังค่อยหาอาหารมาขอบคุณเด็ก ๆ พวกนี้!
แต่รากหญ้าเปื้อนโคลนเต็มไปหมด จะให้กินทั้งอย่างนี้ก็ไม่ไหว อย่างน้อยล้างให้สะอาดก่อนค่อยกินดีกว่า
นางเงยหน้าขึ้น เห็นทะเลสาบเล็ก ๆ อยู่ไม่ไกล จึงก้าวขาสั้น ๆ มุ่งหน้าไปยังริมทะเลสาบ
ริมทะเลสาบมีหญ้าขึ้นหนาแน่น น้ำในทะเลสาบใสจนมองเห็นก้น
สภาพแวดล้อมในยุคดึกดำบรรพ์นี่สุดยอดจริง ๆ นางคิดพลางล้างรากหญ้าไปด้วย มองทิวทัศน์รอบตัวไปด้วย
น้ำใสมาก และดูเหมือนจะไม่ลึกเท่าไร
ข้างในมีปลาอยู่ไม่น้อย พวกมันว่ายสบายใจเฉิบอยู่ใต้สายตาของหานจือ พลางสะบัดหางเบา ๆ
มือล้างรากหญ้าชะงักไป
จากนั้นนางก็มองรูปร่างเตี้ยป้อมสูงไม่ถึงเมตรของตัวเอง แล้วลังเลเล็กน้อย
นางล้างรากหญ้าต่อไป แต่สายตายังคงไม่ละจากปลาที่กำลังว่ายน้ำอยู่