บังเอิญเสียจริงที่บิดาเย่พบลูกชายทั้งสองของบ้านที่กำลังแบกถังปลาเต็มกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน ด้านหลังมีหลานชายวัยสี่ขวบเดินตาม ถือสายเบ็ด เหยื่อล่อ และอุปกรณ์อื่น ๆ ติดมือมาด้วย
"พ่อครับ เมื่อวานเสี่ยวหย่งบอกว่าแม่น้ำนอกหมู่บ้านมีชาวบ้านไปตกปลากันเยอะ แต่ที่ตกได้มีน้อยมาก น้องเล็กให้เราไปตกปลากันวันนี้ไงครับ ผลคือทั้งหมดนี่เราตกขึ้นมาได้เองเลย" พี่ชายคนรองกล่าวอย่างเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
บิดาเย่พยักหน้า ก่อนหน้านี้หลายเรื่องที่เสี่ยวฟางพูดออกมาอย่างไม่ตั้งใจล้วนกลายเป็นความจริง ทำให้บิดาเย่ต้องเชื่อคำพูดของหลวงจีนเมื่อครั้งนั้น
หลังจากกินข้าวเช้าแล้ว เย่จื้อฟางก็ดูโทรทัศน์อยู่ในห้องมาตลอด ชาติก่อนที่ต้องพากเพียรเรียนทุกวี่วัน ได้แค่ดูคลิปสั้น ๆ กับวิดีโอบ้างเป็นครั้งคราว แม้แต่เวลาเปิดโทรทัศน์ก็ไม่มี
ใครจะคิดว่าพอย้อนข้ามภพมากลับได้ดื่มด่ำกับสิ่งที่ไม่เคยมีในชาติก่อน ไม่เพียงมีครอบครัวคอยห่วงใย ยังมีชีวิตที่ยื่นมือก็มีคนเอาชุดมาให้ อ้าปากก็มีคนป้อนอาหาร ถึงแม้สภาพความเป็นอยู่จะเทียบกับก่อนหน้านี้ไม่ได้ แต่ชีวิตเช่นนี้ก็มิได้ขาดตกบกพร่องอะไร แม้แต่เครื่องรับโทรทัศน์ตนก็ยังยึดมาดูคนเดียว คิดแล้วก็ค่อนข้างเกรงใจอยู่บ้าง
สองพี่น้องหิ้วถังน้ำเดินเข้าครัวไปโดยตรง สร้างความตกใจให้มารดาเย่และพี่สะใภ้ใหญ่ในครัวยกใหญ่
พวกนางก็มิใช่ว่าไม่เคยได้ยินว่าใครบ้างไปตกปลาบนผิวน้ำแข็งนอกหมู่บ้านนั่น แต่ปลาที่ตกได้ให้คนทั้งบ้านกินมากสักสองสามคำยังไม่เคยพอ ใครจะคาดคิดว่าสองพี่น้องจะตกปลาได้เต็มถัง
หลังจากพี่น้องตระกูลเย่จากไป ก็มีชาวบ้านตาลุกวาวหยิบเครื่องมือหาปลารุดไปยังจุดที่พวกเขาเพิ่งตกปลากัน ยัดเยียดเหยื่อลงไปก็แล้ว รอคอยอยู่เนิ่นนานก็แล้ว กลับไม่ได้ปลาสักตัว
"เฮ้อ ถ้าฉันรู้งี้แต่แรกจะได้เลือกเอาสองหลุมน้ำแข็งนี้เอง แน่ละว่าพี่น้องสกุลเย่น่ะตกปลาในแม่น้ำนี้ไปหมดแล้ว ดูในถังฉันสิ มีแต่ปลาเล็กสองตัวยังไม่พอยัดซอกฟันเลย"
ถึงตอนนี้จะเสียใจก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงหวังว่าอีกสักสองสามวันมาจะตกปลาได้มากกว่านี้
"แม่ครับ น้องเล็กอยากกินปลาเผาและปลานึ่ง พวกเราดูหน่อยสิครับว่าจะเลือกปลาสองตัวไปทำ ที่เหลือผมกับพี่ใหญ่จะหาถังไม้มาเลี้ยงปลาไว้ รอให้ถึงตรุษจีนเราค่อยกินกัน"
เย่จื้อเหิงดีใจเบิกบานอย่างยิ่ง ทุกปีก่อนหน้าที่ชอบที่สุดคือช่วงตรุษจีน ไม่เพียงแต่ได้กินของดีกว่าปรกติ ยังได้จุดประทัดอีกด้วย ตอนนี้ชีวิตที่บ้านก็ดีขึ้นแล้ว ขอเพียงน้องสาวสงบสุข แข็งแรงดี ครอบครัวก็จะมีแต่ความราบรื่นไปทุกสิ่ง
"พ่อครับ กลับมาแล้วนะครับ เดี๋ยวผมรินน้ำให้"
จิตวิญญาณของเย่จื้อฟางเป็นคนปรกติ ทว่าขณะนี้นางยังต้องแสร้งทำเป็นเด็กปัญญาอ่อนวัยแปดขวบ เรื่องทำนองรินน้ำจึงเป็นสิ่งเดียวที่เหมาะกับวัยของตน
ไม่ช้าถ้วยชาเคลือบหนึ่งถ้วยที่อุณหภูมิพอเหมาะก็ถูกยื่นส่งถึงมือบิดา บิดาเย่รับมาแล้วเหลือบมองบุตรสาวที่ยืนสวมรองเท้าผ้าปักอยู่บนพื้น เขารู้สึกได้ว่าบุตรสาวเปลี่ยนไปบ้าง
แต่ก่อนยามตนกลับมาจากข้างนอก ลูกสาวบางครั้งก็จะพูดกับตน ทว่าไม่รู้จักมรรยาทเช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่นางรินน้ำให้ตนด้วยตัวเอง
ถึงแม้เย่จื้อฟางจะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ก็มิได้อยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ฉะนั้นจึงมิใช่ว่าเย่จื้อฟางในตอนนี้ตั้งใจจะเปิดเผยตนเอง
บิดาเย่ดื่มน้ำไปไม่กี่อึก วางถ้วยชาเคลือบไว้ข้าง ๆ นึกถึงจดหมายในกระเป๋าเสื้อจึงหยิบมันออกมา
บนซองจดหมายเขียนที่อยู่ผู้ส่งว่าเป็นกรุงปักกิ่งจริง ผู้รับก็เขียนชื่อของตนไว้อย่างชัดเจน ไม่รู้ว่าผู้ใดส่งจดหมายมาให้ตน
ไม่นานนัก แผ่นกระดาษจดหมายถูกดึงออกจากซอง บิดาเย่อ่านไปทีละบรรทัด สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งอ่านจบถึงตัวอักษรสุดท้าย มือขวาก็ทุบลงบนขอบเตียงอิฐดังโครม
เย่จื้อฟางใคร่รู้อย่างยิ่งว่าบิดาเห็นอะไรจึงโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้ มือที่ยื่นออกไปสุดท้ายก็ต้องวางลง เจ้าของร่างเดิมเป็นคนโง่ที่มีความรู้แค่ประถมปีที่สอง ไม่รู้หนังสือสักกี่ตัว จะมาเปิดเผยตนเองเพราะเวลาเช่นนี้มิได้
ทันใดนั้นเย่จื้อฟางก็ร้องไห้โฮขึ้นมา ไม่นานมารดาเย่ พี่สะใภ้ใหญ่ พี่ใหญ่ พี่ชายคนรอง ต่างก็กรูกันเข้ามา ต้องการเห็นว่าเหตุใดเสี่ยวฟางจึงร้องไห้
"เสี่ยวฟาง อยู่ดี ๆ ร้องไห้ทำไมกัน"
มารดาเย่โอบดึงบุตรสาวเข้ามากอด พลางปลอบประโลมดุจเด็กเล็ก ๆ
อันที่จริงก็มิใช่เรื่องแปลกที่ทุกคนลนลานถึงเพียงนี้ คราก่อนที่เสี่ยวฟางร้องไห้ไม่นานนัก ปู่ของตระกูลเย่ก็จากไป ครั้งที่สองร้องไห้ไม่นาน ย่าของตระกูลเย่ก็จากไป
การร้องไห้ของเสี่ยวฟางครั้งนี้ทำเอาทุกคนในบ้านอกสั่นขวัญหายยิ่งนัก ไม่นานเย่จื้อฟางก็หยุดเสียงสะอื้น
"พ่อจ๋า เมื่อกี้พ่อจ๋าน่ากลัวจัง" เย่จื้อฟางเลียนแบบน้ำเสียงเด็ก ๆ พูดขึ้น
ก่อนหน้านี้บิดาเย่ก็ตกใจกับเสียงร้องไห้ของบุตรสาวเช่นกัน ตอนนี้ตนก็อายุห้าสิบกว่าแล้ว ร่างกายแข็งแรงมาตลอด ไม่ใช่ว่าตนจะมีปัญหาอะไร จวนจะสิ้นลมแล้วกระมัง
โชคดีที่บุตรสาวให้คำตอบได้ทันท่วงที บิดาเย่ปลอบประโลมว่า "เสี่ยวฟาง พ่อมิได้โกรธลูก พ่อโกรธที่ได้เห็นจดหมายฉบับนี้ ในเมื่อพวกเจ้าเข้ามากันพร้อมหน้าแล้ว ข้ามีเรื่องหนึ่งจะเล่าให้พวกเจ้าฟัง"
บิดาเย่มิได้มีทีท่าจะหลีกเลี่ยงบุตรสาวเลยสักนิด บัดนี้แม้บุตรสาวจะโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่โดยเนื้อแท้ก็ยังเป็นเด็ก ทั้งยังไม่เข้าใจเรื่องรักใคร่หนุ่มสาว
บิดาเย่เดินมาหน้าหีบไม้แนวนอนที่ตั้งพิงฝา ด้านบนแขวนกุญแจยักษ์ ปรกติกุญแจบิดาพกติดตัวตลอดเวลา ต่อให้มารดาเย่ก็ไม่มีกุญแจของหีบไม้นี้
ไม่นานบิดาเย่ก็ปลดพวงกุญแจจากขอบเอวกางเกง ไขกุญแจออกดอกหนึ่งไขเปิดหีบไม้ ค้นอยู่ข้างในเนิ่นนานกว่าจะพบซองจดหมายเหลืองเก่าซองหนึ่ง ดูท่าทางไม่ได้หยิบออกมานานมาก ถึงกับมีกลิ่นอับ ๆ ลอยมา
"พ่อครับ นี่มันอะไรครับ" พี่ใหญ่ในฐานะคนที่มีความรู้มากที่สุดในบ้านถามขึ้นก่อน
"เจ้าใหญ่ จดหมายสองฉบับนี้เจ้าลองอ่านดูสิ พูดไปแล้วเรื่องนี้ข้าเองก็เกือบลืมเลือนไปแล้ว แต่วันนี้คนจากไปรษณีย์มาส่งจดหมายฉบับนี้เข้า จะทำเช่นไรดี"
บิดาเย่รู้สึกเสียใจยิ่งนักกับการตัดสินใจเมื่อครั้งนั้น หากบุตรสาวเป็นคนปรกติก็ว่าไปอย่าง แต่บุตรสาวมีปัญหาเรื่องสติปัญญา ทางบ้านฝ่ายชายจะยอมรับบุตรสาวของตนได้อย่างไร
เย่จื้อหย่วนรับจดหมายสองฉบับมาไว้ในมือ อ่านจดหมายที่บิดาหยิบออกมาจากหีบไม้ก่อน ในนั้นกลับเขียนระบุว่าเป็นหนังสือสัญญาหมั้น ฝ่ายหญิงเขียนชื่อและวันเดือนปีเกิดของน้องสาว ฝ่ายชายระบุชื่อที่ชื่อว่าเผยเช่าถิง เช่นเดียวกันด้านหลังเขียนวันเดือนปีเกิด นอกจากนั้นในซองยังมีกุญแจเงินอยู่หนึ่งดอก เหมือนจะเคยเห็นน้องสาวสวมใส่เมื่อตอนเด็ก ๆ ภายหลังก็ไม่เคยได้พบอีกเลย
เนื้อหาในจดหมายอีกฉบับกลับเป็นผู้ใหญ่ของตระกูลเผยเขียนมา ใจความโดยประมาณคืออยากให้น้องสาวปีใหม่นี้ไปที่บ้านตระกูลเผยในกรุงปักกิ่ง ใช้เวลาอยู่กับคู่หมายที่พวกเขาหมั้นไว้ตั้งแต่ยังเล็กสักพัก หากทุกอย่างราบรื่นก็จัดการแต่งงานเสีย
"พ่อครับ พ่อไปหมั้นหมายน้องสาวแต่ยังเด็กไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมผมไม่รู้เรื่องเลย"
พี่ใหญ่คิดอยู่นาน วันเดือนปีที่กำกับบนหนังสือสัญญาหมั้นคือเมื่อสิบห้าปีก่อน แต่ว่าช่วงนั้นตนก็อายุสิบสองปีแล้ว ตามเหตุผลเรื่องใหญ่ของครอบครัวถึงเพียงนี้ตนไม่ทางที่จะไม่รู้
ขณะพี่ใหญ่เอ่ยจบ พี่ชายคนรองเย่จื้อเหิงก็ฉวยจดหมายไปอ่านต่อ แม้พี่ชายคนรองจะมีการศึกษาน้อย แต่ก็มิได้หมายความว่าเขาจะอ่านหนังสือไม่ออก
เวลานี้เย่จื้อฟางต่างหากคือผู้ที่หัวใจถูกข่วนแทบขาด นางอ่านหนังสือออกอยู่แล้วแท้ ๆ แต่ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้หนังสือเลยสักตัว
เมื่อครู่พี่ใหญ่พูดถึงการหมั้นตั้งแต่เด็ก หรือว่าจะให้นางแต่งกับคนที่ไม่เคยพบหน้ามาก่อน
อีกฝ่ายสูงต่ำดำขาวอย่างไร ฐานะทางบ้านเป็นเช่นไร นิสัยใจคอเป็นอย่างไรล้วนไม่รู้เลย เหตุใดตนต้องแต่งกับครอบครัวเช่นนั้นด้วย
ดูจากตอนนี้แล้วยังไม่ถึงเวลาเผยเรื่องที่ตนหายดีแล้ว สู้แสร้งโง่ต่อไปดีกว่า