วันนี้แต่เช้าตรู่ สาวใหญ่ตระกูลเฉินนามเฉินต้าฮวา พอได้ยินว่าบิดามารดาให้คนกลางไปสืบหา จนได้หญิงงามผู้เลื่องชื่อมาให้น้องชาย ก็พลันตื่นตระหนก ร้องตะโกนลิ่วกลับบ้านเกิด
“พ่อ! แม่! ได้ยินว่าหาสะใภ้ให้เหล่าฮ่านแล้ว? ยังเป็นหญิงที่รูปงามยิ่ง?” เฉินต้าฮวาเพิ่งย่างเท้าเข้าลานบ้าน ก็เอ่ยปากเร่งร้อน
มารดาเฉินนั่งอยู่กลางลานเด็ดผัก เงยหน้าถอนหายใจ “ก็ใช่น่ะสิ ฝากป้าหลิวไปถามมา เป็นหญิงจากหมู่บ้านตระกูลหวังข้างๆ ชื่อเฟิ่งเสีย งามได้มาตรฐาน นางหมายมั่นจะแต่งเข้าครอบครัวที่ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ แต่สภาพบ้านเรานี่…”
ยังพูดไม่ทันจบ ก็เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
บิดาเฉินนั่งยองบนธรณีประตูสูบยาเส้น เสียงทุ้มเอ่ย “เหล่าฮ่านรูปพรรณอย่างนี้ อีกทั้งเกียจคร้านไร้ดี หากหญิงนั้นได้เห็นกับตา เห็นครอบครัวเรายากจนถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ยินยอมเป็นแน่”
คำนี้เพิ่งหลุดจากปาก นอกลานบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอีก พี่สาวสองนามเฉินเอ้อฮวา พี่สาวสามนามเฉินซานฮวา ต่างหิ้วของวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
“พ่อ แม่ ข้าได้ยินหมดแล้ว!” พี่สาวสองเฉินเอ้อฮวาหอบหายใจ วางโต๊ะไม้เก่าครึ่งตัวที่ถือมาลงกลางลานบ้าน “นี่คือโต๊ะกินข้าวที่ดีที่สุดในบ้านข้า ไม่มีรอยกระแทก ให้ย้ายมาค้ำจุนหน้าบ้านเกิดก่อน!”
พี่สาวสามเฉินซานฮวาตามเข้ามาติดๆ แบกหีบไม้สีลอกคร่ำคร่ามาด้วย ยังหิ้วกะละมังเคลือบลายดอกไม้มาด้วย “ข้าเอาหีบเสื้อผ้าสินสอดกับอ่างล้างหน้ามาแล้ว! นี่เป็นของมีค่าที่สุดในบ้านข้า!”
พี่สาวใหญ่เฉินต้าฮวาตบต้นขา พลางเอ่ยต่อทันที “ข้ากลับบ้านไปขนด้วย! เอาผ้าปูที่นอนชุดใหม่กว่า แล้วก็เก้าอี้ไม้มาให้หมด! น้องชายเรารูปพรรณอย่างนี้ ยากจะอวดใครได้ ที่บ้านก็ยากจน ถ้าไม่ค้ำจุนหน้าตาไว้ หญิงงามคนนั้นต้องไม่ตกลง หากล้มเหลว เหล่าฮ่านก็คงไม่มีสะใภ้ไปชั่วชีวิต!”
เฉินเอ้อฮวาพยักหน้ารัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน “ที่พี่สาวพูดถูกแล้ว! เรามีน้องชายคนเดียว พี่สาวทั้งสามก็หวังพึ่งให้เขาสืบสกุล! ต้องทำให้หญิงงามรู้สึกว่าบ้านเรามีเงิน ชีวิตกินอยู่ดี ให้ยินยอมเต็มใจแต่งมา!”
เฉินซานฮวาก็เอ่ยเสริม “ใช่! เราเอาของโก้หรู มีค่าที่สุดของแต่ละบ้านมาหมด จัดวางในบ้านให้เต็ม ดูเผินๆ เหมือนครอบครัวมั่งคั่ง! หญิงงามมาเห็นสภาพนี้ ต้องปลงใจแน่วแน่ยอมแต่ง! หลังแต่งมา ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกแล้ว ถึงนางอยากกลับคำก็สายเกินไป!”
มารดาเฉินมองบุตรสาวทั้งสามวิ่งวุ่น ขอบตาแดงก่ำ แต่ก็ยังเต็มไปด้วยประหม่า “แต่…แต่นี่ล้วนเป็นของยืมมาทั้งสิ้น ถ้าหญิงนั้นรู้เข้าจะทำอย่างไร? ไหนจะเหล่าฮ่านอีก อ้วนพีและกระเต็มหน้า ยังไม่ทำงาน…”
“แม่! ท่านมืดมนไปแล้ว!” เฉินต้าฮวาตัดบทนาง น้ำเสียงมั่นใจแน่วแน่ “หญิงนั้นจนจนกลัว หมายมั่นหาครอบครัวมีเงินอยู่อย่างสุขสบาย พอนางก้าวเข้าประตู เห็นของในบ้านโก้หรู ของใช้มีหน้ามีตา มีแต่จะรู้สึกว่าบ้านเรามั่งคั่ง จะพิเคราะห์ว่าเป็นของยืมหรือไม่?”
เฉินเอ้อฮวาปาดเหงื่อบนหน้าผาก วางโต๊ะไม้ไว้กลางห้องโถงใหญ่ “ใช่เลย! เรารีบเก็บกวาด จัดบ้านให้เรียบร้อยดีงาม ให้แค่มองตาเดียวก็รู้สึกว่า แต่งมาแล้วจะได้อยู่ดีกินดี! เหล่าฮ่านรูปพรรณไม่ดี แต่หญิงงามต้องการชีวิตที่ดี หาใช่บุรุษหน้าตาดีไม่! เพียงให้นางรู้สึกว่าบ้านเรามีเงิน ต้องยินยอมแน่!”
เฉินซานฮวาวางกะละมังเคลือบไว้บนหัวเตียงอิฐ พลางเอ่ยไปด้วย “ข้ายังเอาชุดผ้าหยาบใหม่ กับแป้งขาวอีกครึ่งกระสอบมาด้วย! เมื่อถึงเวลาจัดออกให้ดู ให้เห็นว่าบ้านเรามีข้าวมียา ไม่อดอยากนาง! พ่อแม่ วันหน้าพวกท่านก็เอ่ยว่า ที่บ้านมีที่ดินนาเรียกว้างเหลือ เหล่าฮ่านก็ขยัน ฐานะมั่นคง อย่าเผยท่าทีหวาดหวั่นเชียว!”
บิดาเฉินสูดยาเส้น มองบุตรสาวสามคนวิ่งวุ่นเท้าไม่ติดพื้น มองของโก้โก้ในบ้านค่อยๆ กองสูงขึ้น สุดท้ายก็พยักหน้า “ตกลง ตามที่พวกเจ้าพูด ทำได้แค่ไหนก็ทำ หากสามารถแต่งหญิงงามเป็นสะใภ้เข้าบ้านได้ เราก็ค้ำจุนหน้าตาไปก่อน”
เพียงไม่ถึงครึ่งวัน พี่สาวทั้งสามก็ขนย้ายของล้ำค่า เอาของชิ้นเดียวในบ้านที่อวดใครได้มาหมด ไว้ยังตระกูลเฉิน
โต๊ะไม้เก่าครึ่งตัว หีบเสื้อผ้าสินสอด ผ้าปูที่นอนที่พอสะอาด กะละมังเคลือบลายดอกไม้ กับแป้งขาวที่ประหยัดไว้ครึ่งกระสอบ และชุดผ้าหยาบใหม่สองสามตัว
บ้านที่แต่ก่อนว่างเปล่าทรุดโทรม กลับถูกยัดจนแน่นเต็ม ดูเผินๆ กลับเหมือนครอบครัวที่ไม่อดอยากและฐานะมั่นคงจริงๆ
เฉินเหล่าฮ่านนั่งยองข้างเตียงอิฐ คลำกระบนหน้าตัวเองจนเต็ม ลูบหัวอ้วนกลม ถามซื่อๆ ว่า “พี่สาว ทำเช่นนี้…หญิงงามคนนั้นจะชอบข้าไหม?”
เฉินต้าฮวาลูบไหล่น้อง เอ่ยตัดบทอย่างเฉียบขาด “วางใจ! มีพี่สาวค้ำจุนหน้าตาให้ รับรองว่าหญิงงามคนนั้นได้เห็น ต้องปลงใจแต่งเข้าเรือนตระกูลเฉินเรา!”
พี่สาวทั้งสามสบตากันคราหนึ่ง ในใจประจักษ์แจ้ง น้องชายรูปพรรณอัปลักษณ์ เกียจคร้านยากจน ครอบครัวไม่มีวันนับได้ว่าร่ำรวย แค่พอมีกินไม่อดตาย
สามบุตรสาวตระกูลเฉินเพิ่งขนเอาทรัพย์สินมีค่าของแต่ละบ้านมาจนว่างเปล่า บิดามารดาเฉินก็ลนลานจนเท้าไม่ติดพื้นอยู่ข้างหลัง
ตายายคู่นี้มองโต๊ะเก้าอี้หีบไม้ในบ้าน แล้วค่อยแลดูกำแพงดินคดโค้งของตัวเอง กับเกลื่อนพื้นด้วยหญ้าสับและขี้เลื่อย ยังมีมุมกำแพงที่กองกิ่งไม้ผุๆ พะเนินไว้ระเกะระกะ ใจก็เต้นตึกตัก
“พ่อหนูน่ะนะ มิได้การ!” มารดาเฉินกำชายผ้ากันเปื้อนแน่น หน้าผากย่นเป็นกระจุก ลดเสียงเอ่ย “ทั้งในบ้านนอกบ้านสกปรกเช่นนี้ หญิงงามย่างเท้าเข้า แค่มองก็รู้ว่าฐานะเราอัตคัด ความพยายามคราวก่อนก็เสียเปล่ามิใช่หรือ?”
บิดาเฉินนั่งยองบนธรณีประตู สูบยาเส้นปุ๊บปั๊บ ก้านกล้องยาสูบกำเสียจนแน่น
เขาเหลียวตามองลานบ้าน กำแพงดินหยั่งรากหญ้ารก พื้นดินขรุขระ ฟืนกองระเกะระกะใต้ชายคา กระทั่งกองฟืนแบบเป็นระเบียบก็ไม่มี
มองในบ้าน พื้นดินเป็นดินเหลืองอัดจนแข็ง ขรุขระ ผนังบ้านมีริ้วดำเทา เต็มไปด้วยรอยควันไฟติดนานปี
เขาเคาะก้านกล้องรุนแรง พลางลุกขึ้นยืน “จะรอช้าไม่ได้! หญิงงามคนนั้นอีกสองวันก็จะมาดูตัว เราต้องจัดแจงทั้งนอกในให้เหมือนบ้านที่อยู่ดีกินดี!”
“จัดอย่างไร? ที่บ้านเราไม่มีอะไรสักอย่างเลยนะ!” มารดาเฉินร้อนใจจนเช็ดหางตา
“ไม่มีก็ตกแต่ง ไม่มีก็หยิบยืม!” บิดาเฉินกัดฟันเอ่ย “หญิงงามหมายมาหาชีวิตดีๆ เราก็ต้องให้นางเห็น ว่าตระกูลเฉินเรามีข้าวเปลือก มีแรงมีงาน มีฐานะดี ไม่ใช่คนเคยรวยแล้วล้มละลายที่ต้องอดอยาก!”
ว่าก็ทำ ตายายไม่กล้าชักช้าแม้ครู่
มารดาเฉินหาผ้าผุ เอาน้ำบ่อจุ่ม เช็ดกำแพงดิน เช็ดโต๊ะหีบ เช็ดขอบเตียงอิฐครั้งแล้วครั้งเล่า เช็ดฝุ่นและคราบมันในบ้านออกหมดจดสะอาด
ผนังบ้านที่แต่ก่อนดำคล้ำ ถึงไม่อาจเรียกว่าขาวกระจ่าง แต่ก็สะอาดเป็นระเบียบ ดูแล้วโปร่งตาขึ้นมากโข
นางยังกวาดพื้นดินเหลืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า โปรยดินแห้งละเอียดเพื่อกดฝุ่น แม้แต่ซากหญ้าสักก้านยังมองไม่เห็น ในบ้านพลันทันใดสว่างเป็นระเบียบขึ้นมาก
บิดาเฉินแบกขวานไปเขาหลังบ้าน ตัดกิ่งไม้แห้งครึ่งวัน กลับมานั่งยองในลาน ผ่าอย่างเป็นระเบียบ
ใหญ่เล็กแยกกันมัด กองแล้วกองเล่าวางเรียงใต้ชายคา เป็นสี่เหลี่ยมดูดี มองดูราวกับบ้านที่ขาดฟืนเผาไม่ได้
พอผ่าฟืนเสร็จ แบกจอบถากถอนหญ้าในลานจนหมดจด ปรับหลุมบ่อให้เต็ม ย่ำดินเสียแน่น ลานเล็กพลันทันใดเป็นระเบียบมีหน้ามีตา
กระทั่งวุ่นถึงครึ่งบ่าย ตายายเพิ่งผ่อนลมหายใจ มารดาเฉินเหลือบเห็นจุดพร่อง ก็ฉุดข้อศอกบิดาเฉินเอ่ยร้อนรน “พ่อหนูน่ะ ยังขาดไปสิ่งหนึ่ง! ดูบ้านเราสิ แม้แต่สัตว์เลี้ยงก็ไม่มี ครอบครัวไหนที่อยู่ดีกินดีไม่เลี้ยงลาสักตัว แกะสักตน? หญิงงามเห็นบ้านเราไม่มีสัตว์เลี้ยง ต้องรู้แน่แก่ใจว่าเราไร้แรงงาน ไร้ฐานะ!”
บิดาเฉินตบหน้าผากด้วยความเข้าใจ ใช่แล้ว!
ในปีเดือนนั้น ชาวบ้านในชนบทจะดูว่ามีฐานะหรือไม่ หนึ่งดูข้าวเปลือกที่กักตุน สองดูกองฟืน สามดูสัตว์เลี้ยง
ลาหนึ่งตัว แกะหนึ่งตน เป็นหน้าตาที่เด่นชัดของบ้าน ขาดสิ่งนี้ ต่อให้ในบ้านเป็นระเบียบเพียงใด ก็เห็นเป็นแต่ซากโครงว่าง
“เจ้าอยู่เฝ้าบ้าน จัดบ้านให้ดีอีกหน ข้าไปบ้านเฒ่าหวังหัวตะวันออก!” บิดาเฉินปาดเหงื่อบนหน้าผาก ยกเท้าวิ่งออกไป
เฒ่าหวังข้างบ้านเลี้ยงลาสีเทาตัวหนึ่ง ปกติช่วยลากโม่ลากเกวียน เป็นแรงงานสำคัญของบ้าน
บิดาเฉินแสร้งยิ้มอ่อน คารมดีเกลี้ยกล่อมเป็นกระบุง กว่าได้ลามายืม
“เฒ่าหวัง พี่ยืมแค่สองสามวัน หลังดูตัวหญิงงามเสร็จ จะส่งกลับให้ท่านทันที หญ้าฟางข้าจัดหาให้ทั้งหมด ไม่ขาดสักกำมือ!” บิดาเฉินโค้งคำนับอีกสาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยวิงวอน
เฒ่าหวังรู้ว่าเขาทำเพื่อให้บุตรชายได้สะใภ้ค้ำจุนหน้า ใจอ่อนจึงตอบรับ “ได้ ต่างเป็นลูกบ้านเดียวกันพี่ต้องดูแลดีๆ อย่าทำให้มันเหนื่อย”
“วางใจได้ รับรองดูแลมันอย่างดี!”
บิดาเฉินจูงลาสีเทากลับบ้าน ล่ามเจ้าเทาไว้ที่เพิงมุมลาน ยังขนเอาฟางแห้งสะอาด เติมน้ำสะอาด ดูแลลาจนเรียบร้อย
ลาสีเทาตนหนึ่งยืนในเพิง สงบเงียบมั่นคง ประกอบกับกองฟืนที่เรียงอย่างเป็นระเบียบ โต๊ะเก้าอี้หีบตู้ที่จัดเต็มในบ้าน และแป้งขาวครึ่งกระสอบวางไว้ในที่เด่นชัด ตระกูลเฉินที่แต่ก่อนยากจนข้นแค้นเปลี่ยนโฉมสิ้น
ดูเผินๆ มีทั้งฟืน ทั้งอาหาร ทั้งสัตว์เลี้ยง ในบ้านเป็นระเบียบ ทรัพย์สินในบ้านครบถ้วนสมบูรณ์ เป็นครอบครัวที่ดีไม่ต้องอดอยาก และมีชีวิตอยู่ดีกินดีโดยสมบูรณ์
มารดาเฉินมองบ้านที่เปลี่ยนโฉมใหม่ ในที่สุดก็วางใจ แต่ก็ยังห้ามใจไม่ให้เต้นรัว ฉุดสามีมากระซิบว่า “พ่อหนูน่ะ เราแสร้งอย่างนี้ จะเผยพิรุธหรือไม่? หากหญิงงามดูออก หน้าตาตระกูลเฉินก็หมดสิ้น”
บิดาเฉินนั่งยองข้างเพิงลาสีเทา มองลาที่ยืมมานั่น เสียงทุ้มจนแหบ “เผยพิรุธก็ต้องแสร้ง เหล่าฮ่านรูปพรรณนั้น อ้วนและกระเต็มหน้า เที่ยวเร่ร่อนเกียจคร้านไม่ลงไร่ ที่บ้านก็พึ่งพาเราสองตายายประคับประคองไปจนสิ้น แต่ไม่อดอยากก็เท่านั้น ไม่แสร้งค้ำจุนหน้าตาอย่างนี้ หญิงงามจะเป็นต้องเขาได้อย่างไร?”
เขาชะงักครู่ มองบ้านที่เก็บกวาดสะอาดหมดจด น้ำเสียงเต็มไปด้วยจนใจ “เพียงหลอกลวงให้หญิงงามเข้าบ้านได้ รอให้ข้าวสารเป็นข้าวสุกแล้ว ถึงรู้ความจริง ก็ไร้หนทาง ตระกูลเฉินเรามีรากแก้วแต่ต้นนี้ ยังไงก็ต้องให้เขาได้สะใภ้ สืบสกุลให้ได้”
มารดาเฉินขอบตาแดงก่ำ เช็ดน้ำตา เอื้อนเอ่ยไม่ออกแล้ว
ลาสีเทาในลานก้มหน้ากินฟางแห้ง ของมีหน้ามีตาในบ้านวางไว้อย่างเป็นระเบียบ กองฟืนเป็นสี่เหลี่ยม ลานเล็กสะอาดหมดจด
ในบ้าน เฉินเหล่าฮ่านยังคงอ้วนท้วนเตี้ยสั้นนั่งยองบนขอบเตียงอิฐ ยื่นมือไปลูบกระเต็มใบหน้า หัวเราะซื่อบื้ออยู่ลำพัง