เพียงพริบตาก็ถึงวันนัดพบ เฟิ่งเสียใจคอเต้นระทึก ไม่อาจสงบลงได้แม้ชั่วขณะ
นางหวั่นว่าตระกูลเฉินจะรังเกียจครอบครัวตนยากจนเกินไป เกรงว่าเมื่อเห็นหน้าแล้วจะไม่พอใจการแต่งงานนี้ เพราะอย่างไรเสียนี่คือโอกาสเดียวที่จะก้าวออกจากรังแห่งความข้นแค้น จะให้พลาดพลั้งแม้แต่น้อยไม่ได้
ฟ้าเพิ่งสลัว เฟิ่งเสียก็ตักน้ำบ่อขึ้นมา สระผมยาวอย่างบรรจง
น้ำใสชำระล้างครั้งแล้วครั้งเล่า ปอยผมสีดำขลับนุ่มสลวยเป็นเงางาม นางนั่งริมขอบเตียงดิน ค่อยๆ หวีอย่างช้าๆ ถักเปียยาวอย่างประณีต แล้วมัดแน่นด้วยเชือกแดงเส้นใหม่
ยามวิกาล ทุกคนในบ้านหลับสนิทแล้ว เรือนดินเงียบสงัด
เฟิ่งเสียนอนบนเตียงดินอันเย็นเยียบ แม้ทั้งคืนก็ไม่กล้าคลายเปียผม เกรงว่าหากหลับไปผมจะยุ่งเหยิง กระเซอะกระเซิง ไม่ดูดีในวันพรุ่ง และพลาดทางออกเพียงหนึ่งนี้ไป
สตรีแซ่อ๋องตื่นกลางดึก เห็นบุตรสาวนอนเหยียดตรง ผมไม่ยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย ใจหนึ่งพลันปวดร้าวยิ่งนัก
“ลูกโง่เอ๋ย ที่ไหนเล่านอนแล้วไม่แก้ผม? มัดจนหนังศีรษะเช่นนี้ไม่เจ็บหรือ?”
เฟิ่งเสียส่ายหน้าน้อยๆ เสียงสั่นด้วยความหวาดหวั่น “ท่านแม่ พรุ่งนี้จะไปพบครอบครัวสามีแล้ว ถ้าผมยุ่งเหยิง พวกเขาไม่ชอบ ข้าการแต่งงานนี้ก็ล่มแน่”
“เขาว่าตระกูลเฉินนั้นโปรดปรานหญิงงาม เจ้าหน้าตาโดดเด่นถึงปานนี้ จะไม่ชอบได้อย่างไร” สตรีแซ่อ๋องถอนหายใจ
เฟิ่งเสียแววตามืดหม่น เอ่ยความในใจเบาๆ “ข้าอยากดัดผมเป็นคลื่นลอนงอนงาม เช่นนั้นคงงามกว่า หาได้ยากในหลายตำบล ตระกูลเฉินต้องถูกใจข้าตั้งแต่แรกเห็นแน่ ทว่าบ้านเรา... จะมีเงินเหลือมาแต่งสิ่งนี้ได้อย่างไร”
นางก้มลงมองเสื้อผ้าเนื้อหยาบเรียบง่ายของตน รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ “คนอื่นนัดพบ ต่างมีชุดใหม่ กระโปรงดอกไม้งาม ข้ามีแต่เสื้อเก่าปะซ่อมตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่มีแม้ชุดที่ดูดีสักตัวเดียว”
สตรีแซ่อ๋องเห็นท่าทีอิดโรยแต่อัดแน่นด้วยความกังวลของบุตรสาว จิตใจพลันท่วมท้นด้วยความรู้สึกผิด
บุตรสาวแต่งงานเพียงครั้งเดียวในชีวิต ต่อให้ยากจน ก็มิอาจให้นางด้อยกว่าคนอื่น ถูกครอบครัวสามีดูแคลน
ตรองไปมา สตรีแซ่อ๋องก็กัดฟันแน่น
“เสียเอ๋อร์ เจ้าวางใจ” นางถือมือบุตรสาว น้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ “แม่จะไปยืมเงิน ไปเชื่อ ก็ต้องหาเสื้อผ้างามๆ มาให้เจ้าสักชุด ไม่ให้เจ้าต้องก้มหน้าในครอบครัวสามีเป็นอันขาด”
เฟิ่งเสียเงยหน้าฉับพลัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “ท่านแม่ บ้านเราก็ยากจนอยู่แล้ว จะกล้าไปยืมเงินได้อย่างไร...”
“ไม่ยืมไม่ได้” สตรีแซ่อ๋องขอบตาแดงเรื่อ “การแต่งงานนี้เกี่ยวพันกับทั้งชีวิตเจ้า เจ้าหน้าตางดงามถึงปานนี้ จะไปพบในสภาพผ้าปะเก่าๆ ใช่ที่ ผู้อื่นเห็นเข้าจะคิดว่าตระกูลอ๋องเราต่ำต้อยน่ารังแก แม่จะหน้าด้านไปยืมเงินจากบ้านป้าเพื่อนบ้านสักหน่อย ซื้อผ้าเนื้อดีมาตัดชุดกระโปรงใหม่สะอาดเรียบร้อยให้เจ้าสวม”
“ผมทำลอนไม่ได้ เราก็หวีให้เงานสวยเป็นระเบียบ ก็งามเช่นกัน”
เฟิ่งเสียมองมารดา ดั้งจมูกพลันร้อนผ่าว น้ำตาจวนไหล
นางไม่เคยมีกระโปรงสวยๆ ที่เป็นของตัวเองเลยสักตัว ตั้งแต่เล็กยันสิบเจ็ด สวมแต่อาภรณ์เก่าที่คนอื่นเหลือทิ้ง ปะแล้วซ้ำปะ
บัดนี้เพื่อนาง มารดายอมแบกรับหนี้สิน ก็เพื่อเสริมสง่าราศี
“ท่านแม่... ขอบคุณ”
สตรีแซ่อ๋องลูบคลำเปียผมยาวที่ยังคงมัดแน่นไม่ยอมคลายของนางอย่างแผ่วเบา ทั้งจนใจทั้งปวดร้าว “รีบคลายเถิด อย่าทรุดโทรมเลย พรุ่งนี้แต่งตัวงามๆ ไปพบสามีที่ดีอย่างราบรื่น ชาตินี้จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ไปกับพวกเราอีก”
เฟิ่งเสียเอ่ยเสียงเบาเบา ทว่าเปียผมก็ยังไม่คลาย
เพิ่งพ้นเทศกาลฮั่นลู่ ฟ้าสางเพียงรางๆ เฟิ่งเสียก็ฟื้น
นางไม่กล้าหลับสนิทเลยสักคืน เปียผมยาวยังเรียบร้อยเป็นระเบียบ ผมแนบทอดไม่ยุ่งเหยิง
พอตื่นนางก็ย่องไปนั่งหน้ากระจกทองเหลืองเก่าบิ่นมุม หยิบปอยผมเล็กๆ มาจัดจนเรียบหรา ถักเปียใหม่ให้แน่น ไม่มีแม้สักเส้นที่ชี้ฟู
นางเฝ้าฝันอยากจะดัดผมหยักศกตามสมัย ทว่าที่บ้านหาเงินซ้ำสักอีแปะก็ไม่มี ทำได้แต่ส่องกระจก ลูบคลำเปียผมดำขลับครั้งแล้วครั้งเล่า ในดวงตาหลบซ่อนความหวั่นไหวที่ปกปิดไม่มิด
สตรีแซ่อ๋องออกจากบ้านแต่เช้าตรู่ กัดฟันยืมเงินจากป้าสะใภ้ข้างบ้านมาได้สิบเหวินเงิน แล้ววิ่งรุดไปยังตลาดในอำเภอ เลือกซื้อผ้าฝ้ายเนื้อดีสีฟ้าอ่อนผืนหนึ่ง ก่อนเที่ยงก็นำไปให้ป้าช่างตัดผ้าในหมู่บ้านเย็บเป็นเสื้อสั้นกับกระโปรงผ้าฝ้ายเรียบง่ายสะอาดสะอ้านทันใช้
นี่เป็นเสื้อผ้าใหม่ตัวแรกในชีวิตของเฟิ่งเสียในวัยสิบเจ็ดปี
ผ้าสีฟ้าอ่อนถึงไม่ใช่ของสูงค่า ทว่าสะอาดเรียบ กริบ ไม่มีปะซ่อมสักแห่ง สวมแล้วขับผิวให้นวลกระจ่าง คิ้วตายิ่งกระไรก็ยิ่งโฉมสะคราญ หน้าตาที่โดดเด่นอยู่แล้ว ยิ่งเด่นชัดขึ้นสิบเท่า
“รีบสวมดูที ซิว่าพอดีตัวหรือไม่?” สตรีแซ่อ๋องส่งเสื้อผ้าใส่มือบุตรสาว ขอบตาพลันแดงเรื่อ
เฟิ่งเสียรับกระโปรงผ้าใหม่มา มือไม้สั่นน้อยๆ ค่อยๆ สวมลงไป ยืนอยู่ริมเตียงดิน ก้มหน้างุด ใบหน้าแดงซ่าน
“ท่านแม่ งามยิ่งนัก...”
พ่อเฒ่าหวังนั่งยองอยู่หน้าประตู ดูดบุหรี่มวน มองเห็นบุตรสาวงามสง่าเช่นนี้ ก็วางใจไปครึ่งหนึ่ง “ถ้าแต่งตัวเสร็จแล้วก็รีบไปเถิด อย่าให้ตระกูลเฉินรอนาน ป้าหลิวคอยเป็นแม่สื่ออยู่ เจ้าพูดให้น้อย หนักแน่นไว้อย่าให้ขาด ถึงบ้านเราจนก็อย่าแสดงทีท่าต่ำต้อย”
“เจ้าค่ะ ข้าจำได้ ท่านพ่อ”
เฟิ่งเสียกำมุมเสื้อแน่น ก้มหน้าเดินตามป้าหลิวไปยังหมู่บ้านหลี่เจีย
สายลมสารทธารพัดผ่านทางดินสีเหลือง หัวใจนางกลับเต้นระรัว ทั้งตื่นเต้น แล้วก็เอ่อล้นด้วยความยินดี
พอคิดว่าตระกูลเฉินมีไร่นา เสบียงอาหาร สัตว์เลี้ยง อีกทั้งข้าวของเครื่องใช้ดีๆ แต่งไปก็อิ่มท้อง อุ่นสบาย มีเรือนของตนเอง นางพลันรู้สึกว่า แม้ทางดินใต้เท้ายังเดินสะดวกสบายขึ้นมา
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็ถึงหน้าประตูบ้านตระกูลเฉิน
เฟิ่งเสียเพิ่งเงยหน้าขึ้น ความคิดจะแต่งเข้าตระกูลเฉินก็หนักแน่นขึ้น
เห็นเพียงเรือนเล็กของตระกูลเฉิน สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ กำแพงดินได้รูป พื้นเรียบเสมอ ใต้ชายคากองฟืนซ้อนกันเป็นระเบียบเรียบร้อย เพิงลาท้ายมุมหนึ่งยังผูกเชือกล่อมลาเทาสมบูรณ์ตัวหนึ่ง กำลังก้มหน้าเคี้ยวฟางแห้ง มองแล้วอุดมสมบูรณ์ มั่นคง
นางก้าวตามป้าหลิวเข้าบ้าน ดวงตาพลันเป็นประกายวูบ
ในเรือนใหญ่มีโต๊ะไม้เก้าอี้ไม้วางเป็นระเบียบ มุมห้องมีหีบไม้ทาสีเงานวล ข้างเตียงวางอ่างเคลือบลายพิมพ์ดอกไม้ แม้บนโต๊ะยังมีแป้งสาลีขาวครึ่งถุงวางอยู่ ทุกหนแห่งเผยถึงความอุดมสบาย ไม่ต้องกังวลปากท้อง กับเรือนดินผุพังลมรั่วของตนเอง ช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว
เฟิ่งเสียจ้องดูจนแทบไม่อยากละสายตา นี่มิใช่ชีวิตที่ดีงามที่นางโหยหาทุกค่ำคืนหรอกหรือ?
บิดาเฉินมารดาเฉินรออยู่ในเรือนตั้งแต่เนิ่น พอเห็นเฟิ่งเสีย ตาแก่ทั้งสองก็ตะลึง
เด็กสาวยืนอยู่ตรงนั้น โฉมหน้างดงาม ผิวพรรณขาวผุดผ่อง ชุดใหม่สีฟ้าอ่อน ผมดำหวีเงางาม นางงามกว่าที่เถ้าแก่สื่อเอ่ยถึงสิบเท่า ดูจับจิตยิ่งกว่าเทพธิดาเสียอีก
มารดาเฉินรีบออกมาต้อนรับ ถือมือเฟิ่งเสีย ยิ้มจนริ้วรอยเต็มหน้า น้ำเสียงอบอุ่นอย่างยิ่ง “โอ้โฮ นี่ก็คือเฟิ่งเสียสินะ? เร็วเข้า นั่งเถิด รอเจ้าแทบแย่แล้วหนา! ช่างโฉมงามยิ่งนัก ลูกสาวนี่รูปโฉมโดดเด่นจริงๆ!”
“ท่านป้า” เฟิ่งเสียเรียกอย่างขลาดเขิน แก้มแดงปลั่ง นั่งเรียบร้อยบนขอบเตียงดิน
ป้าหลิวนั่งกลาง ยิ้มพลางไกล่เกลี่ยบรรยากาศ “ท่านพี่เฉิน พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าไม่ได้โกหกพวกท่านใช่ไหม? เฟิ่งเสียเด็กคนนี้ ไม่เพียงหน้าตาดี อุปนิสัยยังอ่อนโยน ซื่อสัตย์ ขยันแล้วก็รู้จักคิด”
บิดาเฉินพยักหน้าติดๆ กัน ดูดบุหรี่มวนหนึ่งพลางจงใจทำทีเป็นสุขุมน่าหนักแน่น “ดี ดี ข้าพอใจ พอใจมาก เฟิ่งเสียเอ๋ย เจ้าอย่าเคอะเขินไปเลย ทำเหมือนอยู่บ้านตนเองเถิด บ้านเรามีเพียงเหล่าฮ่านลูกชายหนึ่งเดียว ลูกสาวสามคนข้างบนก็ออกเรือนไปหมดแล้ว ในเรือนไม่มีคนมากเรื่องมากราว เจ้าอภิเษกเข้ามาภายภาคหน้า ก็ไม่มีใครมาขัดเคืองด้วย”
เฟิ่งเสียก้มหน้าน้อยๆ ถามเสียงเบา “ท่านอา ในเรือน... มีลูกชายแค่คนเดียวหรือ?”
“ใช่แล้วสิ!” มารดาเฉินรีบชิงตอบ น้ำเสียงจงใจให้เกินจริง “ในเรือนมีไร่นาไม่น้อย กินอิ่มไม่อดอยาก เงินในมือก็คล่อง รถลาและสัตว์เลี้ยงก็พร้อมทุกสิ่ง ถึงไม่ร่ำรวยใหญ่โต แต่แม่รับรองว่าเจ้าจะอิ่มท้องทุกมื้อ มีเสื้อใหม่ทุกฤดู ได้อยู่สุขสบาย”
นางจงใจดึงเฟิ่งเสีย ชี้ไปทางข้าวของในเรือนโอ้อวด “เจ้าดูหีบไม้นี้ โต๊ะเก้าอี้พวกนี้ ล้วนเป็นของเราเอง ในเรือนสว่างไสว วันหน้าจะเก็บกวาดห้องต่างหากให้พวกเจ้า ไม่ให้เจ้าต้องทุกข์ทนแม้แต่น้อย”
เฟิ่งเสียมองตามมือนาง เต็มไปด้วยความปรารถนาแววตา ริมฝีปากอดไม่ยกขึ้นน้อยๆ ไม่ได้
ทันใดนั้น ม่านประตูเรือนด้านในก็พลิกไหว เฉินเหล่าฮ่านก้าวออกมา
รอยยิ้มของเฟิ่งเสีย ราวกับแข็งค้างบนใบหน้าฉับพลัน
ชายหนุ่มเตี้ยและอ้วน ร่างกลมป้อม ใบหน้ากว้างใหญ่เต็มไปด้วยรอยกระหนาแน่น จมูกแฟ่บ ตาเล็กปรี่ ยืนอยู่ตรงนั้น ดูเซ่อซ่า นับว่างามไม่ได้เลยสักนิด ซ้ำยังอัปลักษณ์ด้วยซ้ำไป
ใจนางพลันหนักร่วงลงทันควัน กำมุมเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว
มารดาเฉินเห็นสีหน้านางก็รีบแก้สถานการณ์ เอ่ยยิ้มๆ “เฟิ่งเสียนี่คือเหล่าฮ่านลูกข้า อายุยี่สิบสองแล้ว เป็นคนซื่อตรง มั่นคง พูดน้อย จิตใจมีแต่ความจริงแท้ ต้องไม่รังแกเจ้าแน่”
เฉินเหล่าฮ่านจ้องเขม็งที่เฟิ่งเสีย ลูกตาแทบถลน ยิ้มเซ่อเกาหัว น้ำเสียงได้แต่ทวน “งาม... เจ้างามจริงๆ...”
เฟิ่งเสียหน้าเร่าร้อน รีบก้มหน้างุด ใจหนึ่งอดไม่ได้ที่จะวังเวง
นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ลูกชายตระกูลเฉินจะสามัญถึงเพียงนี้ ถึงขั้นอัปลักษณ์ด้วยซ้ำไป
ทว่านางกวาดสายตามองเครื่องเรือนในบ้านอีกแวบ แป้งสาลีมุมห้อง ลาเทาในลาน กองฟืนเรียบเป็นระเบียบ
ชีวิตดีๆ ที่สัมผัสได้เหล่านี้ น่าเชื่อถือมากกว่าชายหน้าตาดีใดๆ ทั้งนั้น
ป้าหลิวมองออกถึงใจนาง ปลอบอยู่ข้างๆ เบาๆ “เฟิ่งเสีย แต่งกินอยู่กิน ดูที่ฐานะบ้านเรือน ดูที่ชีวิตที่จับต้องได้ ไม่ใช่ใบหน้า เหล่าฮ่านเป็นคนซื่อ เรือนนี้ก็มีบุรุษเพียงเขาเป็นชายหนุ่ม เจ้าแต่งมาก็เป็นนายหญิงผู้ครองเรือน กินดีอยู่สุข ไม่ต้องทนจนอีกแล้ว นี่คือบุญวาสนาของเจ้า”
บิดาเฉินเองก็เอ่ยเสียงทุ้ม “เฟิ่งเสีย ข้ารู้ว่าเจ้าขยาดความจน หากเจ้ายอมแต่งเข้าบ้านเรา สองเราสองผัวเมียจะไม่ยอมให้เจ้าต้องทุกข์ทน ข้าวปลา เงินทองในบ้าน ล้วนเร่งรัดให้เจ้าใช้ก่อน รับรองชีวิตเจ้าจะอิ่ม ไม่อดอยาก”
เฟิ่งเสียนั่งบนขอบเตียงนิ้วมือจิกมุมเสื้อแน่น ในใจปล้ำสู้ไปมาอยู่นาน
ถึงอัปลักษณ์ไปสักหน่อย แต่ฐานะเรือนนี้ ดีจริงๆ
นี่คือโอกาสเดียวที่จะก้าวออกจากรังแห่งความข้นแค้นของนาง หากพลาดก็ไม่มีอีกแล้ว
นางเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงปลั่ง แววตากลับแน่วแน่ มองบิดาเฉินมารดาเฉิน เอ่ยปากเบาๆ “ท่านอา ท่านป้า ข้ายินดี”
บิดาเฉินมารดาเฉินพลันถอนหายใจอย่างโล่งอก ในหน้าปรากฏความยินดีที่ซ่อนไม่อยู่
เฉินเหล่าฮ่านที่ยืนอยู่ข้าง ยิ่งยิ้มจนกระบนใบหน้าแทบเบียดกันหมด จ้องนางตาปรอย ปากแทบหุบไม่ลง