มือของหยาถูวางอยู่ข้างเอวของนาง ความอุ่นจากฝ่ามือซึมผ่านผ้าหยาบสองชั้นเข้ามา ร้อนจนเสิ่นเนี่ยเกือบจะน้ำตาไหลอีกครั้ง
ตอนก้าวข้ามธรณีประตู ฝ่าเท้าของนางไร้ความรู้สึกไปหมด ทั้งร่างโงนเงนไปข้างหน้า หยาถูรีบออกแรงประคองทันที แล้วดึงนางไว้ได้อย่างมั่นคง
“ค่อย ๆ เดิน ข้างหน้ามีขั้นบันได ระวังเท้าด้วย”
เสิ่นเนี่ยเอนตัวพิงแขนของหยาถู อาศัยแสงโคมส่องสำรวจลานชั้นในของเรือนหลังนี้
ระเบียงมีหลังคาทอดวนรอบกำแพง เสาที่แขวนโคมยังเป็นโคมครอบผ้าแบบเก่า เปลวเทียนไหววูบไปมาตามแรงลม ส่องพื้นกระเบื้องใต้ระเบียงให้สว่างเป็นหย่อม ๆ สลับกับเงามืด ลานกลางเรือนเว้นพื้นที่โล่งกว้างไว้ มีเวทีไม้ตั้งอยู่ พื้นเวทีทาน้ำมันไม้ถงจนสะท้อนแสงหม่น ๆ ม่านที่มุมทั้งสี่ของเวทียังไม่ได้ปล่อยลงมา กลางวันคงช่วยบังแดดให้เกิดร่มเงาผืนใหญ่ได้
เวทีงิ้ว
เวทีของเอ้อร์เหวยหรง
นางจ้องพื้นเวทีนั้นอยู่หลายวินาที ภาพที่เคยเห็นบนหน้าจอพลันผุดขึ้นมาในหัว ทั้งท่วงท่าของท่านสองที่ยืนสะบัดแขนเสื้อยาวพลิกตัวอยู่บนเวที และเสียงชื่นชมกึกก้องจากผู้ชมที่นั่งเต็มโรง
หยาถูพานางเลี้ยวผ่านระเบียง พอเดินผ่านห้องแถวหนึ่งก็ผลักประตูบานในสุดเข้าไป แล้วยื่นมือไปจุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะให้สว่าง
“ห้องนี้ว่างอยู่ เครื่องนอนตากแดดมาแล้ว คืนนี้พักที่นี่ไปก่อนนะ”
ห้องไม่กว้างนัก มีเตียงไม้หนึ่งหลัง โต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว หน้าต่างกรุกระดาษไว้อย่างเรียบร้อย มุมห้องมีแท่นวางอ่างทองแดงเก่า ๆ อยู่ใบหนึ่ง
หยาถูหมุนตัวออกไป ไม่นานก็ยกหม้อน้ำร้อนกลับมา เทลงในอ่างทองแดง จากนั้นค้นตู้หยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งที่พับเป็นสี่เหลี่ยมเรียบร้อยมาวางไว้ตรงขอบเตียง
“ล้างหน้าก่อน แล้วเช็ดตัวให้สะอาด เสื้อผ้าชุดนี้ตัดเย็บจากเศษผ้าที่เหลือจากการตัดเสื้อในตำหนัก ขนาดอาจไม่พอดีนัก คืนนี้ใส่ไปพลางก่อนนะ”
เสิ่นเนี่ยยืนก้มมองผิวน้ำตรงหน้าอ่างทองแดง ไอน้ำร้อนลอยขึ้นมา ในน้ำสะท้อนใบหน้าเล็ก ๆ ที่ผอมแห้งและเปรอะเปื้อน โหนกแก้มสูงเด่น คางแหลมจนแทบจะทิ่มคนได้ ผมพันกันเป็นก้อนอยู่ตรงท้ายทอย ดูราวกับแมวจรจัดที่เก็บมาจากพงหญ้าริมทาง
นางยื่นมือไปแตะผิวน้ำ ปลายนิ้วจิ้มจนเงาใบหน้านั้นแตกกระจาย
การทะลุมิติมาเป็นเรื่องจริง
อายุแปดขวบเป็นเรื่องจริง
ตำหนักแดงเป็นเรื่องจริง
หยาถูโผล่หน้าเข้ามาทางประตูอีกครั้ง ยิ้มแล้วพูดว่า “ล้างเสร็จแล้วเรียกฉันนะ จะไปหาโจ๊กมาให้สักถ้วย”
ประตูปิดลง เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
ตอนเสิ่นเนี่ยยกอ่างน้ำร้อนทั้งอ่างราดลงบนหัว ความหนาวเหน็บที่สะสมมาตลอดคืนก็ทะลักออกมาจากซอกกระดูกในคราวเดียว ร้อนจนต้องสูดลมหายใจเฮือกยาว นางกัดฟันแน่นแล้วฝืนทน น้ำสกปรกไหลลงมาตามลำคอ เศษฝุ่นสีเทาดำปะปนกันไปกองอยู่ก้นอ่าง
นางใช้ผ้าหยาบขัดตัวตั้งแต่หัวจรดเท้าสองรอบ จนผิวแดงและร้อนผ่าวถึงยอมหยุด แล้วเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าที่หยาถูนำมาให้ เป็นเสื้อผ้าฝ้ายแขนสั้นกับกางเกงขายาว เสื้อใหญ่กว่าตัวนางอยู่รอบหนึ่ง แขนเสื้อยาวคลุมนิ้ว ส่วนขากางเกงกองเป็นรอยยับอยู่ตรงข้อเท้า
หลังเปลี่ยนน้ำในอ่างทองแดงแล้ว เสิ่นเนี่ยใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าอย่างละเอียดจนสะอาด ก่อนจะก้มมองเงาในน้ำอีกครั้ง
พอล้างหน้าเด็กหญิงตัวน้อยจนสะอาด ผิวกลับขาวผ่องไม่น้อย แม้เครื่องหน้าจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่พื้นฐานดีทีเดียว คิ้วโค้งงาม ดวงตาคู่นั้นดำขลับเป็นประกาย
นางแสยะยิ้มให้ตัวเองในผิวน้ำ
เสียงกลไกเย็นชาในหัวพลันดังขึ้นอีกครั้ง
【ติ๊ง ภารกิจหลักประกาศอย่างเป็นทางการ】
【ภารกิจที่หนึ่ง: ช่วยชีวิตหยาถู เขียนชะตากรรมจากโรคร้ายของหยาถูขึ้นใหม่ ขัดขวางไม่ให้นางเสียชีวิต กำหนดเวลา: วางแผนการรักษาให้เสร็จก่อนโรคเข้าสู่ระยะกลาง】
【ภารกิจที่สอง: เขียนเส้นทางโศกนาฏกรรมของเก้าประตูขึ้นใหม่ ขัดขวางไม่ให้เฉินผีอาซื่อตกสู่ด้านมืด ขัดขวางไม่ให้เอ้อร์เหวยหรงจมอยู่กับความยึดติด และขัดขวางไม่ให้จางฉีซานกับเก้าประตูแตกแยกกัน】
【ภารกิจที่สาม: ขัดขวางโศกนาฏกรรมของหอแฟ้มคดีภาคใต้ ก่อนจางไหหลัวกับจางไห่เซี่ยเผชิญหินแนวปะการังพันดอก ให้เข้าแทรกแซงและเปลี่ยนเส้นชะตาของบุคลิกสองด้าน】
【บทลงโทษเมื่อล้มเหลวทุกภารกิจ: วิญญาณสลาย ห้ามเวียนว่ายตลอดกาล】
【คำแนะนำ: ขณะนี้โรคของหยาถูอยู่ในระยะแฝงเริ่มต้น เจ้าบ้านยังมีเวลาเหลือเฟือ แนะนำให้สร้างฐานะของตนในตำหนักแดงให้มั่นคงก่อน】
เสิ่นเนี่ยจ้องข้อความในหัวอยู่นาน
ภารกิจหลักทั้งสาม ข้อหนึ่งหนักหนากว่าอีกข้อ
นางต้องรักษาโรคร้ายของหยาถู นี่คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่นางมาที่นี่ หญิงใจดีอ่อนโยนคนนั้นไม่ควรต้องตายในคืนฝนพรำ
นางต้องขัดขวางการตกต่ำของเฉินผี เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่กลางสายฝนตลอดทั้งคืนคนนั้น ไม่ควรกลายเป็นคนที่เหมือนคนก็ไม่ใช่ ไม่เหมือนผีก็ไม่เชิงอย่างในภายหลัง
สองกิเลนตระกูลจางที่อยู่ทางทะเลหนานหยาง นางก็ปล่อยไว้ไม่สนใจไม่ได้เช่นกัน ตอนจางไห่เซี่ยพูดว่า “ฉันเหนื่อยนิดหน่อยแล้ว” ในที่สุด นางร้องไห้หน้าจออยู่ยี่สิบนาที ดวงตาบวมไปตั้งสองวันกว่าจะหาย
ชะตาชีวิตของคนเหล่านี้ ล้วนควรได้รับการเปลี่ยนแปลง
มีเสียงเคาะประตูสองครั้ง หยาถูยกโจ๊กขาวถ้วยหนึ่งกับผักกาดดองจานเล็กเข้ามา วางถ้วยลงบนโต๊ะแล้วหยิบตะเกียบไม้ไผ่คู่หนึ่งส่งให้นาง
“เติมท้องก่อนนะ เธอหิวมาสามวันแล้ว กินของแข็งเกินไปไม่ได้ ในโจ๊กใส่เกลือมานิดเดียว ค่อย ๆ กินล่ะ”
เสิ่นเนี่ยยกถ้วยขึ้นจิบหนึ่งคำ ตอนโจ๊กอุ่น ๆ ไหลลงสู่ท้อง หลอดอาหารทั้งสายก็ร้อนผ่าวไปหมด
นางก้มหน้ากินทีละคำ เลียก้นถ้วยจนสะอาดยิ่งกว่าล้างเสียอีก
หยาถูนั่งมองนางกินจนหมดอยู่ตรงขอบเตียง เก็บถ้วยกับตะเกียบแล้วลุกขึ้นเดินออกไป พอถึงประตูก็หันกลับมาพูดว่า “ท่านสองรอเธออยู่ที่โถงหน้า กินเสร็จแล้วไปหาเขาสักหน่อย”
โถงหน้าสว่างกว่าห้องปีกหลายเท่า ตะเกียงน้ำมันสี่ดวงส่องทั้งห้องจนสว่างทั่วถึง
เอ้อร์เหวยหรงนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน มือข้างหนึ่งวางบนที่เท้าแขน ข้างมือมีถ้วยชาที่ดื่มไปแล้วครึ่งถ้วย
เสิ่นเนี่ยยืนอยู่หน้าโถง ประสานมือไพล่หลังอย่างเรียบร้อย ในใจท่องซ้ำไปซ้ำมาว่าอย่าตื่นเต้น อย่าตื่นเต้น อย่าตื่นเต้น
“ชื่ออะไร”
“เสิ่นเนี่ย”
“เนี่ยที่แปลว่าอะไร”
“เนี่ยที่แปลว่าคิดถึงค่ะ”
เอ้อร์เหวยหรงยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ เสียงฝาถ้วยกระทบถ้วยกระเบื้องดังขึ้นเบา ๆ ในโถงหน้าที่เงียบสงัด
“ที่บ้านยังมีใครอีกไหม”
“ไม่มีแล้วค่ะ”
“อายุเท่าไร”
“แปดขวบค่ะ”
เขาวางถ้วยชาลง เงยหน้ามองนาง ดวงตาคู่นั้นใต้แสงตะเกียงลึกล้ำและสงบนิ่ง เวลามองคนแทบไม่มีอารมณ์ใดปรากฏชัด แต่กลับทำให้รู้สึกเหมือนถูกมองทะลุถึงก้นบึ้งตั้งแต่หัวจรดเท้า
“คืนนี้พักที่นี่ก่อน พรุ่งนี้ฉันจะให้คนไปส่งเธอที่สำนักสงเคราะห์”
หัวใจของเสิ่นเนี่ยดิ่งวูบลงไปส่วนหนึ่ง
นางอยากเอ่ยอะไรสักอย่างเพื่อให้ตัวเองได้อยู่ต่อ แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
รีบร้อนไม่ได้
เอ้อร์เหวยหรงดูเป็นคนอ่อนโยน แต่ในกระดูกกลับหนักแน่นและมีความคิดเป็นของตัวเอง ยิ่งนางรีบร้อนแสดงอะไรออกมา เขาก็ยิ่งไม่คล้อยตาม
นางเม้มริมฝีปาก ก้มตาลง ลดเสียงให้เบาและแผ่ว “ได้ค่ะ ขอบคุณท่านสองที่ให้ที่พักสักคืน แค่นี้ก็ดีมากแล้ว”
พูดจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไป ฝีเท้าไม่ลังเลและไม่ได้หันกลับมา
ตอนเดินถึงประตู เสียงของคนข้างหลังพลันดังขึ้น
“หยุดก่อน”
เสิ่นเนี่ยชะงักฝีเท้า หัวใจเต้นกระแทกขึ้นมาถึงลำคอ
“เมื่อครู่เธอรู้ได้อย่างไรว่าต้องเรียกฉันว่าท่านสอง”