ภายในโถงด้านหน้าเงียบไปพักใหญ่
เสิ่นเนี่ยยืนหันหลังให้เอ้อร์เหวยหรง ปลายรองเท้ายังวางพาดอยู่บนธรณีประตู ไม่ได้ชักกลับมา
สมองหมุนติ้วอยู่สองรอบ เธอจึงหันกลับไป สีหน้าเผยความงุนงงราวกับเห็นเป็นเรื่องธรรมดา
“ฐานสิงโตหินตรงปากประตูสลักตัวอักษรไว้ ตอนข้าเข้ามาเห็นพอดี ข้างบนนั้นเขียนว่าจวนเอ้อร์เหวยหรง”
เธอชี้ไปทางลานบ้าน น้ำเสียงยังคงเบาและขลาดกลัว
“พวกขอทานในตรอกต่างพูดกันว่าคนที่อยู่บนถนนเส้นนี้เป็นท่านสองที่ร้องงิ้ว ข้าก็นึกว่าทุกคนเรียกกันแบบนี้”
เอ้อร์เหวยหรงมองเธออยู่หลายวินาที
คำพูดนี้จับผิดไม่ได้ ในเมืองฉางซามีคนรู้จักชื่อเสียงของเอ้อร์เหวยหรงอยู่ทั่วทุกหนแห่ง เด็กสาวที่หนีภัยแล้งมาคนหนึ่งเคยได้ยินคนพูดถึงเขาสองสามคำตรงปากตรอก ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
เขาไม่ซักต่อ ยกถ้วยชาขึ้นจ่อริมฝีปากแล้วใช้ฝาถ้วยเขี่ยใบชาที่ลอยอยู่ น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยเหมือนเมื่อครู่
“ไปนอนเถอะ”
เสิ่นเนี่ยรับคำ คราวนี้เดินจากไปจริง ๆ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าลานบ้านอย่างไม่รีบร้อน
พอเดินอ้อมระเบียง เธอถึงได้ผ่อนลมหายใจยาว มือชุ่มเหงื่อไปหมด
เกือบไปแล้ว
เล่นแง่ต่อหน้าคนเจ้าเล่ห์อย่างเอ้อร์เหวยหรงก็ไม่ต่างจากเดินไต่เชือก พูดเกินไปสักคำหรือน้อยไปสักคำก็อาจพลาดท่าได้
คืนนี้ถือว่าผ่านไปได้ แต่เอ้อร์เหวยหรงบอกว่าพรุ่งนี้จะส่งเธอไปสำนักสงเคราะห์ เธอต้องคิดหาวิธีอยู่ในตำหนักแดงให้ได้ก่อนฟ้าสาง
ตะเกียงน้ำมันในห้องข้างยังสว่างอยู่ แสงไฟดวงเล็กสะท้อนเป็นกรอบสี่เหลี่ยมสีเหลืองหม่นบนกระดาษหน้าต่าง เสิ่นเนี่ยผลักประตูเข้าไป ลงกลอน แล้วนั่งเหม่อมองคานเหนือศีรษะอยู่บนขอบเตียง
ระบบบอกว่าเธอมีพรสวรรค์ด้านการเรียนรู้เต็มระดับกับทักษะการแพทย์เต็มระดับ แต่ต้องมีโอกาสแสดงฝีมือเสียก่อน จะให้เปิดฉากมาก็พูดกับเอ้อร์เหวยหรงว่า ท่านสอง รับข้าเป็นศิษย์เถิด ข้าเป็นอัจฉริยะด้านฝึกยุทธ์ แบบนั้นก็ปลอมเกินไปหน่อย
ต้องหาเหตุผลที่เป็นธรรมชาติ
ดีที่สุดคือให้เอ้อร์เหวยหรงสังเกตเห็นเองว่าเธอมีพื้นฐานร่างกายดี แล้วเอ่ยปากชวนก่อน
เมื่อครู่เขาจับกระดูกข้อมือกับกระดูกไหปลาร้าของเธอไปแล้ว ทั้งยังพูดด้วยว่ากระดูกเติบโตเต็มที่แล้ว พื้นฐานร่างกายก็ไม่เลว
นี่แหละจุดเริ่มต้น
เสิ่นเนี่ยดึงผ้าห่มมาคลุมตัว สมองยังคิดไม่หยุด เธอพลิกไปพลิกมาอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ไส้ตะเกียงน้ำมันไหม้จนสุดแล้วส่งเสียงเป๊าะ เธอทนความง่วงไม่ไหว จึงผล็อยหลับไป
ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เธอก็สะดุ้งตื่นเพราะความหนาว
เมืองฉางซาในเดือนสิบสอง ห้องข้างมีลมโกรกเข้ามาทั้งสี่ด้าน ผ้าห่มมีเพียงชั้นนุ่นบาง ๆ แม้คลุมทั้งคืน มือเท้าของเธอก็ยังเย็นเฉียบ ยังดีที่ร่างกายซึ่งระบบมอบให้ทนทานดี ไม่เป็นไข้หรือไอ แถมยังรู้สึกกระปรี้กระเปร่ากว่าเมื่อวานไม่น้อย
เธอจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วค่อย ๆ เปิดกลอนประตูออกไป
ท้องฟ้าเป็นสีเทาอมคราม ใต้ต้นไหวโบราณในลานมีน้ำค้างแข็งบาง ๆ ปกคลุม พอเหยียบลงไปก็ส่งเสียงกรอบแกรบ
เธอคลำทางไปตามระเบียงเพื่อจดจำเส้นทาง
ตำหนักแดงใหญ่กว่าที่เธอคิดไว้มาก ลานหน้ามีโถงรับแขกกับเวทีงิ้ว ลานกลางเป็นเรือนหลักที่เอ้อร์เหวยหรงกับหยาถูพักอาศัย ส่วนลานหลังแยกพื้นที่ไว้อีกส่วนหนึ่ง มีกำแพงอิฐสูงครึ่งตัวคนล้อมรอบ เถาวัลย์แห้งกรังเลื้อยคลุมอยู่บนขอบกำแพง
เสิ่นเนี่ยเขย่งปลายเท้า เกาะขอบกำแพงแล้วชะโงกมองเข้าไป
ลานหลังเป็นพื้นที่โล่งเรียบ ด้านข้างมีกระบวนอาวุธสามแถวพิงกำแพง ทวนยาว มีดสั้น และตะขอกรงเล็บเหล็กวางเรียงเป็นระเบียบ แผ่นหินสีเขียวบนพื้นถูกขัดจนเป็นเงา กลางลานมีเสาไม้สูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่ ผิวเสาเต็มไปด้วยรอยมีดและรอยกรงเล็บตื้นลึกต่างกัน
ห้องฝึกวิชา
เฉินผีอาซื่อ
ความคิดนั้นเพิ่งผุดขึ้นมา ก็มีเสียงฝีเท้าเบากริบแต่รวดเร็วดังมาจากด้านหลัง
เสิ่นเนี่ยยังหันตัวไม่ทันเสร็จ แรงกระแทกจากด้านข้างก็พุ่งเข้าชน ส่งเธอกระเด็นออกจากกำแพงไปหนึ่งก้าวครึ่ง แผ่นหลังชนเข้ากับเสาระเบียงจนเธอสูดปากด้วยความเจ็บ
เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนขวางอยู่ตรงหน้า
เขาสูงกว่าเธอเกือบครึ่งศีรษะ ผอมแห้งราวกับไม้ไผ่ ใส่เสื้อเก่าซีดจนเป็นสีเทา ปกเสื้อรุ่ยเป็นขุย
ใบหน้าเรียว คางแหลม โหนกแก้มสูงนูน เบ้าตาลึก ทำให้ดวงตาคู่นั้นดูลึกลับและมืดหม่น
ตรงขมับมีแผลตกสะเก็ดอยู่ ริมสะเก็ดเลือดเป็นสีแดงคล้ำ ดูเป็นแผลที่เกิดขึ้นเมื่อสามสี่วันก่อนและไม่ได้ทายา
ด้านข้างลำคอก็มีแผลเป็นเส้นยาวเรียว ถูกปกเสื้อบังไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นอีกครึ่งหนึ่ง
มือทั้งสองข้างว่างเปล่า แขนทั้งคู่ห้อยอยู่ข้างลำตัว นิ้วทั้งสิบงอเล็กน้อย ข้อนิ้วเต็มไปด้วยหนังด้านเก่า ใต้เล็บนิ้วชี้มือซ้ายมีตุ่มเลือดสีดำติดอยู่เม็ดหนึ่ง
เขายืนนิ่ง ไม่พูดอะไร เอาแต่จ้องเสิ่นเนี่ย
สายตานั้นทำให้ต้นคอด้านหลังของเสิ่นเนี่ยตึงขึ้นมา
ไม่ใช่สายตาที่เด็กใช้มองคน
ในนั้นไม่มีความอยากรู้อยากเห็น ไม่มีการประเมิน มีเพียงความเป็นศัตรูและความระแวดระวังอย่างเปิดเผย ท่าทางเหมือนหมาป่าที่ถูกเหยียบหางกำลังจ้องคนแปลกหน้าซึ่งบุกรุกเข้ามาในอาณาเขต ไม่มีผิด
เฉินผีอาซื่อ
หัวใจของเสิ่นเนี่ยวูบลง
เธอเคยเห็นเฉินผีตอนโตบนหน้าจอ เขาเด็ดขาดเหี้ยมโหด ตะขอกรงเล็บเก้าขอในมือทำให้สู้กับคนเกือบครึ่งเก้าประตูได้ด้วยตัวคนเดียว
เด็กหนุ่มตรงหน้ายังไม่ถึงขั้นนั้น ผอมเสียจนเหมือนลมพัดก็ปลิว แต่แววตาแบบนั้นเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว
ตั้งแต่เด็กเขาถูกทารุณและรังแก ระหกระเหินจนมาอยู่ใต้ชายคาเอ้อร์เหวยหรง ถึงได้มีที่ซุกหัวนอน แต่สัญชาตญาณที่ไม่ไว้ใจใครและต้องระแวดระวังทุกคนฝังลึกอยู่ในกระดูก มีคนนอกเข้ามาทีไรก็ขนพองใส่ทุกที
เสิ่นเนี่ยยังไม่ทันได้พูด เด็กหนุ่มก็ขยับก่อน
เขาเตะเข้ามาอย่างแม่นยำและรวดเร็ว พุ่งใส่ชามกระเบื้องหยาบที่วางอยู่บนพื้นข้างเท้าเสิ่นเนี่ยพอดี
ชามใบนั้นเธอแอบหยิบมาจากห้องครัวเมื่อคืน ตั้งใจจะเอาไว้ใส่น้ำเย็นดื่มตอนเช้า
ชามถูกเตะคว่ำ หมุนไปสองรอบบนแผ่นหินสีเขียว ก้นชามครูดพื้นส่งเสียงแสบหู น้ำที่เหลืออยู่ข้างในกระเซ็นไปทั่วพื้น
“ตำหนักแดงไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์”
เสียงของเด็กหนุ่มแหบพร่าอย่างหนัก เส้นเสียงราวกับถูกกระดาษทรายขัด คำพูดที่หลุดออกมาแต่ละคำกระแทกห้วน ๆ ทุกคำบาดหูราวกับมีเสี้ยน
“เมื่อคืนอาจารย์ใจอ่อนให้เจ้าเข้ามา อย่าคิดว่าจะเกาะอยู่ที่นี่ไม่ยอมไป”
เสิ่นเนี่ยก้มมองชามที่คว่ำอยู่บนพื้น ขอบชามบิ่นไปมุมหนึ่ง คราบน้ำซึมแผ่เป็นวงเล็ก ๆ บนแผ่นหินสีเขียว
จากนั้นเธอก็เงยหน้ามองเฉินผี
มือทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มกำแน่น คางเกร็ง หน้าอกกระเพื่อมเร็วกว่าคนปกติอยู่ครึ่งจังหวะ ร่างทั้งร่างตึงเครียดจนถึงขีดสุด
จู่ ๆ เสิ่นเนี่ยก็นึกถึงรายละเอียดอย่างหนึ่งขึ้นมาได้
ในละครมีฉากย้อนอดีตฉากหนึ่ง เล่าถึงช่วงก่อนเฉินผีจะถูกรับเลี้ยง เขาถูกใช้เยี่ยงสัตว์ในบ้านเจ้านายเก่า ทุกครั้งที่มีคนใหม่เข้ามา เสบียงของเขาจะถูกแบ่งไปหนึ่งส่วน ยิ่งมีคนเข้ามามาก เขาก็ยิ่งถูกซ้อมหนัก
เขาไม่ได้ไม่ชอบหน้าเธอ
เขาแค่กลัว
กลัวว่าตำหนักแดงจะมีคนเข้ามาอีกคน แล้วพื้นที่เล็กนิดเดียวที่เขาใช้ซุกหัวนอนอยู่แล้วจะถูกแย่งไปอีกส่วน
ความเข้าใจนี้กระแทกเข้ามาในหัว เสิ่นเนี่ยก็รู้สึกแสบจมูกขึ้นมาอีกครั้ง
เธอย่อตัวลงเก็บชามขึ้นมา พลิกดูรอยบิ่นที่ก้นชาม แล้วใช้แขนเสื้อเช็ดขอบชามให้สะอาด
เด็กหนุ่มยืนนิ่งไม่ขยับ กำปั้นทั้งสองยังคงแน่นหนา แววระแวดระวังในดวงตาไม่ได้ลดลงเลยสักนิด
เสิ่นเนี่ยประคองชามลุกขึ้นยืน มองเขาอยู่สองวินาที
“แผลบนหน้าผากเจ้าเริ่มเป็นหนองแล้ว”
ริมฝีปากของเฉินผีขยับ แต่ไม่มีเสียงออกมา
“ถ้าปล่อยไว้อีกสองวันจนติดเชื้อ ทายาอย่างเดียวก็แก้ไม่ได้แล้ว ต้องใช้ใบมีดขูดเนื้อเน่าออก แล้วปล่อยให้ขึ้นใหม่”
ตอนพูด เธอใช้น้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง
ในที่สุดคิ้วของเด็กหนุ่มก็คลายลงเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะถูกโน้มน้าว แต่เป็นเพราะท่าทีไม่ยี่หระของเธอทำให้เขาเดาไม่ออกว่าเธอคิดอะไรอยู่
เสิ่นเนี่ยยัดชามไว้ในอ้อมแขนแล้วหันหลังเดินจากไป
เดินไปได้สามก้าว เธอก็หันกลับมา
“ข้าจะไปตักข้าวจากครัว เจ้าเอาไหม?”
เฉินผีไม่ตอบ
แต่ก็ไม่ได้เตะข้าวของอีก