แสงตะเกียงสาดใส่หน้า เสิ่นเนี่ยหรี่ตาลงตามสัญชาตญาณ
ประตูเปิดออกครึ่งหนึ่ง ชายคนหนึ่งยืนอยู่ด้านใน มือขวาวางอยู่บนกลอนประตู ก้มหน้ามองเงาร่างเล็กสกปรกที่ขดตัวอยู่บนขั้นบันได
เสิ่นเนี่ยเงยหน้าขึ้น ลมหายใจพลันหยุดชะงัก
ชายตรงหน้าสวมเสื้อยาวสีขาวนวลราวแสงจันทร์ คอเสื้อและปลายแขนปักลายจาง ๆ ไว้รอบหนึ่ง เขารวบผมไว้ด้านหลัง มีปอยผมสองสามเส้นปรกลงมาข้างขมับ รูปร่างผอมเพรียว ทว่าแนวไหล่ตั้งตรง นิ้วยาวสะอาดวางอยู่บนกลอนประตูไม้หยาบ ๆ แสงตะเกียงขับเส้นสายบนใบหน้าให้เด่นชัด แนวกรามคมกริบ ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำตามแบบฉบับของคนแสดงงิ้ว
เสิ่นเนี่ยเห็นใบหน้านี้มานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งภาพนิ่งที่จับมาจากฉาก คลิปตัดต่อ และข้อความที่เลื่อนผ่านหน้าจออย่าง “ท่านสองสุดยอดจริง ๆ” เธอจำได้ทุกอย่าง ทว่าเมื่อเขายืนหายใจอยู่ตรงหน้า ห่างออกไปไม่ถึงสามก้าว มีกลิ่นอุ่นของโคมไฟและกลิ่นหมึกสนจาง ๆ ติดกาย สมองของเธอก็เหลือเพียงความคิดเดียวว่า ต่อให้ดูบนหน้าจอเป็นร้อยเป็นพันครั้ง ก็เทียบไม่ได้กับการเห็นตัวจริงยืนอยู่ตรงหน้าแม้แต่น้อย
เอ้อร์เหวยหรง ท่านสอง
เขาก้มมองเธออยู่หลายวินาที ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ดึกดื่นป่านนี้ เธอมาคุกเข่าอยู่ตรงนี้ทำไม ผู้ใหญ่ที่บ้านเธอล่ะ”
เสียงของเขาต่ำและนุ่ม มีลีลาการควบคุมเสียงอย่างคนแสดงงิ้วเจืออยู่ ไม่ได้ดุดัน แต่หนักแน่นจนคนฟังไม่กล้าขยับตัวส่งเดช
หัวใจของเสิ่นเนี่ยกระหน่ำเต้น เธอพยายามบังคับตัวเองให้สงบ ตอนนี้เธอเป็นเด็กขอทานอายุแปดขวบ เป็นเด็กหญิงที่หนาวจนแทบเอาชีวิตไม่รอด ต้องแสดงให้เหมือนเด็กที่หมดหนทางจริง ๆ
“หนูไม่มีครอบครัวแล้วค่ะ” เสียงเธอแหบพร่าจนแทบฟังไม่เป็นคำ ริมฝีปากแตกเป็นแผลหลายรอยเพราะถูกความหนาวกัดกินมานาน ทุกคำที่พูดทำให้แผลเจ็บแปลบ “หนูหนีภัยแล้งมาจากชนบท เดินมาถึงแถวนี้ก็ไม่ไหวแล้ว ไม่ได้ต้องการอะไรมาก ขอแค่ให้หนูพักสักคืน มีธรณีประตูกันลมก็พอ หนูไม่กินข้าวก็ได้ค่ะ”
คำพูดนี้จริงบ้างเท็จบ้าง ความทรงจำกระจัดกระจายที่ระบบยัดเข้ามาตอนผูกมัดบอกเธอว่า เจ้าของร่างเดิมเป็นเด็กกำพร้าที่หนีภัยแล้งจริง ๆ เธอหิวโหยอยู่นอกเมืองมาสามวัน เดินมาไกลกว่าสี่สิบลี้ และพอถึงหน้าตำหนักแดงก็หมดแรงล้มลงไป
เอ้อร์เหวยหรงไม่ได้ตอบ เขายืนอยู่ด้านในประตู มองเธออยู่นาน สายตาเลื่อนจากใบหน้าลงไปยังนิ้วมือที่หนาวจนม่วงคล้ำ แล้วมองเข่าทั้งสองข้างที่คุกอยู่บนขั้นบันได
จากนั้นแววตาของเขาก็เปลี่ยนไป มีแววพินิจพิจารณาเพิ่มขึ้น
“เธอเดินจากชนบทเข้ามาในเมืองฉางซาคนเดียวหรือ”
เสิ่นเนี่ยรีบพยักหน้า
เอ้อร์เหวยหรงโน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือไปแตะไหล่ซ้ายของเธอเบา ๆ นิ้วของเขาหยุดอยู่ตรงด้านนอกกระดูกไหปลาร้าสองวินาที ก่อนเลื่อนไปตามแขนและบีบกระดูกข้อมือ การเคลื่อนไหวรวดเร็วและแผ่วเบา แต่เสิ่นเนี่ยสัมผัสได้ถึงแรงพินิจพิจารณาใต้ปลายนิ้วของเขา
“โครงกระดูกเปิดแล้ว รากฐานก็ไม่เลว” น้ำเสียงของเขาเจือความประหลาดใจอยู่เล็กน้อย “เธอเคยฝึกอะไรหรือเปล่า”
ใจเสิ่นเนี่ยกระตุกวูบ เจ้าของร่างนี้เป็นเพียงเด็กหญิงชนบทธรรมดา จะเคยฝึกวิชาอะไรได้อย่างไร แต่ความเข้าใจระดับสูงสุดที่ระบบใส่เข้ามาได้เปลี่ยนแปลงโครงสร้างเส้นเอ็นและกระดูกของเธอจากภายใน การเปลี่ยนแปลงนั้นหลอมรวมลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อและกระดูก เอ้อร์เหวยหรงแตะเพียงครั้งเดียวก็จับสังเกตได้ สมกับเป็นผู้มีสายตาเฉียบคมที่เลื่องชื่อในเก้าประตูเก่า
เธอรีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็วและแรง สีหน้าแสดงความงุนงงราวกับไม่รู้อะไรเลย
“หนูไม่เคยฝึกอะไรเลยค่ะ ไม่มีใครสอนด้วย หนูยังเขียนชื่อตัวเองไม่ครบเลย”
เอ้อร์เหวยหรงยืดตัวขึ้น แต่ไม่ได้ชักมือออกจากไหล่เธอ สีหน้าของเขาอ่านยาก แสงตะเกียงส่องใบหน้าเขาเพียงครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด
ท่ามกลางความเงียบ เสิ่นเนี่ยได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นกระแทกอยู่ในหูทีละจังหวะ
เธอไม่รู้ว่าเอ้อร์เหวยหรงกำลังคิดอะไร จากเนื้อเรื่องที่เธอดูมานับครั้งไม่ถ้วน คนคนนี้ดูเย็นชาและเฉยเมย แต่แท้จริงแล้วจิตใจอ่อนโยนมาก ตอนนั้นหยาถูใช้เพียงน้ำแกงร้อนหนึ่งชามกับคำพูดดี ๆ ประโยคเดียว ก็ทำให้ใจเขาอ่อนลงได้ แต่นั่นคือหยาถู ส่วนเธอเป็นเพียงเด็กขอทานที่ไม่รู้จักกันมาก่อน มีเหตุผลอะไรให้เอ้อร์เหวยหรงรับเธอไว้
ขณะที่เสิ่นเนี่ยคิดว่าตัวเองคงถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าบ้าน และเริ่มคิดว่าจะต้องงัดทุกวิธีมาอ้อนวอนให้เขาใจอ่อนหรือไม่ เสียงผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
“ท่านสอง ใครอยู่หน้าประตูหรือคะ ดึกป่านนี้แล้วยังมีคนคุยกันอีกหรือ”
หัวใจของเสิ่นเนี่ยหดเกร็งขึ้นมาทันที
เธอไม่ต้องหันไปดูก็รู้ว่าเจ้าของเสียงเป็นใคร ในบรรดาคนทั่วประเทศที่เคยดูเรื่อง “เก้าประตูเก่า” ไม่มีใครลืมน้ำเสียงนี้ได้ นุ่มนวลอ่อนหวาน ราวกับอารมณ์ทุกอย่างละลายรวมอยู่ในน้ำเสียงนั้น
หยาถู
หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังเอ้อร์เหวยหรง สวมเสื้อคลุมตัวเก่าที่ใช้มานาน ใบหน้ายังมีแววง่วงงุนจากการเพิ่งตื่น เธอไม่ได้สูงมากนัก ใบหน้าสะอาดหมดจด ผมรวบเป็นมวยอย่างลวก ๆ มีปอยผมหลายเส้นตกอยู่ตรงต้นคอ
เธอโผล่หน้าออกมาแล้วก้มมอง เห็นเสิ่นเนี่ยคุกเข่าตัวสั่นอยู่บนขั้นบันไดเพราะความหนาว แววเจ็บปวดสงสารก็ปรากฏขึ้นในดวงตาทันที
“โธ่ เด็กคนนี้หนาวจนเป็นแบบนี้ได้ยังไง!” หยาถูก้าวลงบันไดมาอย่างรวดเร็วหนึ่งขั้น แล้วโน้มตัวเอื้อมมือไปแตะหลังมือของเสิ่นเนี่ย ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสก็หดกลับ “มือเย็นจนตกใจ ไม่มีไออุ่นเลยสักนิด ท่านสอง รีบให้เธอเข้ามาเถอะค่ะ ถ้าปล่อยให้อยู่ข้างนอกต่อไปต้องเกิดเรื่องแน่”
“ดึกดื่นป่านนี้ คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป จะพาเข้าบ้านตามใจชอบไม่ได้” น้ำเสียงของเอ้อร์เหวยหรงยังคงไม่ผ่อนลง แต่เขายืนขวางอยู่ตรงประตูและไม่ได้ไล่เด็กตรงหน้าไป
“ท่านสอง ลองดูเธอสิคะ ก็แค่เด็กคนหนึ่ง” หยาถูนั่งยอง ๆ ลงให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเสิ่นเนี่ย แล้วใช้แขนเสื้อของตัวเองเช็ดโคลนบนใบหน้าเธออย่างละเอียด มือของหยาถูอุ่นเหลือเกิน ตอนปลายนิ้วถูผ่านโหนกแก้มเบา ๆ เสิ่นเนี่ยก็รู้สึกแสบจมูกจนกลั้นไม่อยู่
นี่คือหยาถู หยาถูที่จะป่วยเป็นโรคร้ายและตายในตำหนักแดงในภายหลัง ก่อนตายเธอยังร้องขอไม่ให้ท่านสองหลงผิดเพราะอาการป่วยของตน แถมยังแอบทำลายตำรับยาที่ช่วยยืดชีวิตได้ด้วย ชาติก่อนตอนเสิ่นเนี่ยดูฉากนั้นผ่านโทรศัพท์ เธอร้องไห้อยู่ครึ่งชั่วโมง ในช่องแสดงความคิดเห็นมีข้อความ “หยาถูไม่ควรตาย” ขึ้นมามากกว่าสามพันข้อความ
ตอนนี้หยาถูกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้าเธอทั้งเป็น ใช้นิ้วอุ่น ๆ เช็ดโคลนบนใบหน้า ความอบอุ่นจากร่างกายค่อย ๆ ส่งผ่านปลายนิ้วมา
เสิ่นเนี่ยกลั้นไม่ไหว น้ำตาพลันไหลพรากลงมา
คราวนี้เธอไม่ได้เสแสร้ง
“หนูชื่อเสิ่นเนี่ย ไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้วค่ะ” เสียงของเธอสั่น มือเล็ก ๆ เอื้อมไปคว้าชายแขนเสื้อของหยาถู กำไว้แน่นสุดแรง “หนูไม่มีบ้านแล้วค่ะ ไม่มีจริง ๆ ได้โปรดรับหนูไว้ด้วย หนูทำงานได้ทุกอย่าง กวาดพื้น ล้างจาน ผ่าฟืนก็ได้ค่ะ”
หยาถูหันไปมองเอ้อร์เหวยหรง ความหมายในแววตาชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด
เอ้อร์เหวยหรงเงียบไปนาน ต้นไหวโบราณในลานส่งเสียงซู่ซ่าตามแรงลม แสงโคมไหววูบผ่านใบหน้าของเขา เขามองหยาถู แล้วก้มมองเด็กหญิงตัวเล็กที่คุกเข่าอยู่บนขั้นบันได ริมฝีปากซีดขาวเพราะความหนาว แต่ยังฝืนประคองตัวไม่ให้ล้มลง
“เข้ามาก่อนเถอะ ข้างนอกหนาวเกินไป” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “กินโจ๊กอุ่น ๆ สักชาม แล้วนอนพัก เรื่องพรุ่งนี้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
หยาถูยิ้ม ก่อนดึงเสิ่นเนี่ยให้ลุกขึ้นจากขั้นบันไดอย่างคล่องแคล่ว ขาทั้งสองข้างของเสิ่นเนี่ยชาจากการคุกเข่านานเกินไป พอลุกขึ้นก็เซไปข้างหนึ่งเกือบล้ม หยาถูรีบยื่นมือโอบเอวเธอไว้
“ไม่ต้องกลัว ค่อย ๆ เดินตามฉันมา ระวังขั้นบันไดด้วย”