“คนเขียนบท ออกมาเดี๋ยวนี้!”
เสิ่นเนี่ยตบโต๊ะดังปัง น้ำซุปบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกระเด็นใส่จอไปครึ่งหนึ่ง
ตีสามครึ่ง เธอขดตัวอยู่ในห้องเช่า สลับดูคลิปตัดต่อบนหน้าจอมือถือกับคอมพิวเตอร์มานานกว่าเจ็ดชั่วโมงแล้ว บนโต๊ะเตี้ยมีทิชชูที่ใช้ไปแล้วกองพะเนิน กระดาษทิชชูที่ขยำเป็นก้อนกระจายอยู่ข้างคีย์บอร์ด ดวงตาทั้งสองบวมจนแทบลืมไม่ขึ้น
ฉากใน “แฟ้มคดีภาคใต้” ที่จางไห่เซี่ยรับดาบแทนจางไหหลัวจนเป็นอัมพาต เธอเปิดดูซ้ำไปซ้ำมาสิบเอ็ดรอบ ดูทีไรก็ร้องไห้ทุกที
พอเปลี่ยนไปดู “เก้าประตูเก่า” ก็ยิ่งบาดใจ เฉินผีอาซื่อคุกเข่าอยู่กลางฝนกระหน่ำ อ้อนวอนอาจารย์ให้เปิดประตู เสื้อผ้าเปียกชุ่มแนบลำตัว มือกำตะขอกรงเล็บเก้าขอจนเส้นเอ็นปูดโปน แต่ประตูตำหนักแดงกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ข้อความ “สงสารเฉินผีจัง” ไหลผ่านหน้าจอเป็นแถบ เธอก็พิมพ์ตามไปหนึ่งบรรทัด พอพิมพ์เสร็จก็ด่าคนเขียนบทต่ออีกสามนาที
หน้าจอมือถือยังค้างอยู่ที่ความคิดเห็นเด่นใต้ตอนจบของ “แฟ้มคดีภาคใต้” ซึ่งมีคนกดถูกใจสามหมื่นกว่าคน: จางไห่เซี่ยพูดประโยคสุดท้ายว่า “ฉันเหนื่อยนิดหน่อย” ฉันว่าชาตินี้ทั้งชาติก็คงทำใจไม่ได้
เสิ่นเนี่ยถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนเอื้อมมือไปยกถ้วยบะหมี่ที่อืดเละจนจับตัวเป็นก้อน น้ำซุปเย็นชืดหมดแล้ว ส่วนเส้นบะหมี่เธอก็ไม่อยากกิน เหลือเพียงไข่ต้มยางมะตูมหนึ่งฟองที่ยังสมบูรณ์ แช่อยู่ก้นถ้วยในน้ำซุป อารมณ์ของเธอย่ำแย่สุดขีด ในหัวมีแต่ฉากจบอันน่าเศร้าของตัวละครเหล่านั้นวนเวียนไปมา เธอจึงหยิบไข่ทั้งฟองยัดเข้าปากไปอย่างไม่คิดอะไร
ไข่ฟองนั้นใหญ่เกินไป
ลำคอส่งเสียงอุดอู้ ลมหายใจถูกปิดกั้นจนหมด หน้าอกทรุดฮวบอย่างรุนแรง มือทั้งสองควานไปมาบนโต๊ะอย่างบ้าคลั่งจนปัดกระป๋องโค้กคว่ำ สายชาร์จกระเด็นไปอีกทาง เธออ้าปากกว้างแต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่นิดเดียว ใบหน้าแดงก่ำ
สิบวินาที ยี่สิบวินาที
ปลายนิ้วไถลหลุดจากขอบโต๊ะ ภาพตรงหน้าพร่ามัวก่อนจะค่อย ๆ มืดลง ในหูเหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นช้าลงทุกที
ความคิดสุดท้ายวาบขึ้นมาอย่างแจ่มชัด: เสิ่นเนี่ยเอ๊ย เธอมันตัวซวยชัด ๆ คนอื่นข้ามมิติอย่างน้อยก็โดนฟ้าผ่า รถชน หรือตกจากดาดฟ้า แต่เธอกลับตายเพราะไข่ต้มยางมะตูมในถ้วยบะหมี่ ถ้าเอาวิธีตายแบบนี้ไปโพสต์ลงอินเทอร์เน็ต ช่องความคิดเห็นคงหัวเราะกันจนเซิร์ฟเวอร์ล่มแน่
สติสัมปชัญญะดับวูบลงโดยสิ้นเชิง
เมื่อเริ่มรู้สึกตัวอีกครั้ง สิ่งแรกที่เธอได้ยินคือเสียงลม
ลมที่พัดพากลิ่นดินและเกล็ดน้ำแข็งมาปะทะใบหน้า บาดแสบจนเจ็บไปหมด ข้อต่อทุกส่วนในร่างกายส่งเสียงประท้วง ความหนาวเย็นซึมจากใต้พื้นดิน แทรกเข้าไปตามร่องกระดูก ฟันบนกับฟันล่างกระทบกันจนขมับเต้นตุบ ๆ
เสิ่นเนี่ยขดตัวเข้าหากัน ปลายนิ้วสัมผัสโดนแผ่นหินสีเขียวที่หยาบกระด้าง ใต้เล็บมีแต่โคลน เสื้อผ้าบนตัวบางจนเหลือเพียงผ้าหยาบสองชั้น กลิ่นใบผักเน่าปนกับขี้เถ้าฟืนตีขึ้นจมูก
เธอฝืนลืมตาขึ้น ก้มลงมองเห็นเท้าเล็ก ๆ สกปรกคู่หนึ่ง นิ้วเท้าหนาวจนเขียวคล้ำ รอบข้อเท้ามีสะเก็ดแผลเก่าเต็มไปหมด
เป็นเท้าของเธอเอง
เสียงกลไกเย็นชาเสียงหนึ่งดังสนั่นขึ้นในหัว
“ติ๊ง ระบบช่วยเหลือความไม่ลงรอยเปิดใช้งานสำเร็จ ผูกวิญญาณของผู้ถือสัญญาเสร็จสมบูรณ์ ตัวตนปัจจุบัน: เด็กหญิงกำพร้าเร่ร่อนแห่งฉางซา อายุร่างกายแปดขวบ เปิดใช้งานความสามารถพิเศษแล้ว: ร่างกายชำระล้างสมบูรณ์แบบ ปลอดพิษร้อยชนิด เลือดสามารถยับยั้งพิษและคำสาปจากปรสิตทุกชนิดได้โดยตรง ความเข้าใจระดับสูงสุด วิชาและกระบวนท่าทุกชนิดเพียงเห็นครั้งเดียวก็เรียนรู้ได้ ความสามารถด้านการแพทย์ระดับสูงสุด ครอบคลุมโรคยากและโรคร้ายทุกชนิด เปิดใช้งานกลไกพิเศษ เรดาร์สายสัมพันธ์พร้อมกัน”
“ภารกิจหลัก: ช่วยเหลือทุกคนที่ผู้ถือสัญญารู้สึกเสียดายจนทำใจไม่ได้ บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: วิญญาณสลายไปโดยสิ้นเชิง ไม่อาจเวียนว่ายตายเกิดอีก”
เสิ่นเนี่ยตัวแข็งทื่ออยู่บนบันไดหินสีเขียว ท้ายทอยส่งเสียงอื้ออึงไม่หยุด
เสียงของระบบยังคงก้องอยู่ในหัว เธอต้องใช้เวลานานกว่าจะค่อย ๆ กลืนข้อมูลทั้งหมดลงไปทีละข้อ เธอตายแล้ว เธอข้ามมิติแล้ว วิธีข้ามมิติคือถูกไข่ต้มในบะหมี่อุดคอตาย ตอนนี้เธอกลายเป็นเด็กหญิงขอทานวัยแปดขวบที่เร่ร่อนอยู่ตามถนนในฉางซา ตัวสกปรกจนขูดออกมาเป็นขี้โคลนได้ ในหัวมีสิ่งที่เรียกว่า “ระบบช่วยเหลือความไม่ลงรอย” ซึ่งมอบร่างกายปลอดพิษและวิชาแพทย์ขั้นสูงสุดให้เธอ แล้วสั่งให้ไปช่วยเหลือตัวละครน่าเศร้าที่เคยทำให้เธอร้องไห้จนแทบขาดน้ำในชาติก่อน
เธอรู้สึกเหมือนหัวกำลังจะระเบิด
เธอสูดลมหายใจเย็น ๆ ที่มีกลิ่นโคลนเข้าไปเต็มปอด แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองรอบตัว
ใต้ร่างเป็นบันไดหิน สองข้างบันไดมีรูปปั้นสิงโตหินหมอบอยู่ ฝั่งซ้ายตัวหนึ่งหูแหว่งไปมุมหนึ่ง ตรงสุดบันไดมีประตูบานใหญ่ ทาสีแดงเข้ม ตะปูทองแดงเรียงอยู่หกแถว ห่วงประตูมีผ้าแพรแดงผูกไว้ ในตรอกไม่มีทั้งไฟถนนและเสาไฟฟ้า ไกลออกไปมีเสียงไม้เคาะบอกเวลายามดังมา หนึ่งยาวสองสั้น
หัวใจของเสิ่นเนี่ยหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง
ประตูบานนี้ บันไดช่วงนี้ สิงโตหินที่หูข้างซ้ายแหว่งไปมุมหนึ่ง
เธอจ้องห่วงทองแดงสองวงบนประตูอยู่นานถึงสิบวินาที ขนที่แผ่นหลังลุกชันขึ้นมาทั้งหมด
ตำหนักแดง
ที่นี่คือตำหนักแดงของเอ้อร์เหวยหรง
ประตูบานที่เธอเคยเห็นบนหน้าจอมานับครั้งไม่ถ้วนอยู่ตรงหน้าเธอ สีของประตูที่เห็นในมือถือดูอุ่นกว่าความจริงมาก ที่แท้สีจริงนั้นหม่นเข้มกว่า ทั้งยังมีร่องรอยเก่าตามกาลเวลา
คนที่อาศัยอยู่หลังประตูบานนี้ เธอรู้ดีเสียยิ่งกว่าใคร
ท่านรองแห่งสำนักชั้นบนของเก้าประตูเก่า เอ้อร์เหวยหรง ผู้ขับร้องงิ้วจนคนทั้งเมืองฉางซาพากันหลั่งไหลมาฟัง อยู่หลังประตูบานนี้เอง ข้างกายเขายังมีหยาถู หญิงสาวผู้อ่อนโยนจนทำให้ผู้ชมใจสลายทั้งเรื่อง แม้กระทั่งก่อนตายก็ยังขอร้องท่านสองว่าอย่าเดินผิดทาง ตอนนี้นางน่าจะยังมีชีวิตอยู่ และยังไม่ป่วยเป็นโรคร้ายนั้น
ยังมีเฉินผีอาซื่อด้วย ภายหลังเขาจะกลายเป็นเทพสังหารที่ทำให้คนทั้งเก้าประตูหวาดผวา แต่ตอนนี้คงอายุแค่เจ็ดหรือแปดขวบ ยังฝึกวิชากับอาจารย์อยู่ในประตู และยังไม่ผ่านเรื่องราวที่ผลักดันเขาทีละก้าวให้ตกสู่ทางตัน
ขอบตาของเสิ่นเนี่ยร้อนผ่าวขึ้นมา
เสียงกลไกของระบบดังขึ้นอีกครั้ง: “แจ้งเตือน: เส้นเวลาในปัจจุบันอยู่ในช่วงแรกของตำหนักแดง เอ้อร์เหวยหรงรับเฉินผีอาซื่อเป็นศิษย์มาได้ประมาณหนึ่งปี อาการป่วยของหยาถูยังอยู่ในระยะฟักตัวช่วงต้นที่สุด ผู้ถือสัญญายังมีช่วงเวลาให้เปลี่ยนโศกนาฏกรรมสำคัญทั้งหมด ขอแนะนำให้เข้าหาบุคคลสำคัญโดยเร็ว”
เธอกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในโคลนที่ฝ่ามือ เจ็บไม่น้อย
ช่วงเวลาให้ลงมือ อาการป่วยของหยาถูยังรักษาได้ เฉินผียังไม่กลายเป็นคนที่คุกเข่ากลางสายฝนจนฟ้าสาง แต่กลับไม่ได้รับคำตอบสักคำ ส่วนจางไหหลัวกับจางไห่เซี่ยทางหนานหยางก็ยังเป็นเด็ก ห่างไกลจากโศกนาฏกรรมที่หินแนวปะการังพันดอกอีกมาก
คนที่เธอรู้สึกเสียดายจนทำใจไม่ได้ทั้งหมดยังมีโอกาสพลิกชะตา ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ถ้าไม่ช่วยพลิกชะตาให้พวกเขา เธอจะคู่ควรกับไข่ต้มที่ทำให้เธอสำลักตายได้อย่างไร?
เสิ่นเนี่ยกัดฟัน ย่อตัวลงคุกเข่าบนบันไดหินสีเขียวหน้าประตูตำหนักแดงอย่างแน่วแน่
ลมหนาวพัดกรูเข้าคอเสื้อ แขนเสื้อ และปลายขากางเกง ทำให้ทั้งร่างเธอสั่นเทาไม่หยุด แต่เธอก็ฝืนทนแน่นิ่งไม่ขยับ
เธอไม่รู้ว่าคุกเข่าอยู่นานเท่าไร เข่าที่เจ็บเริ่มชา แล้วความชาก็กลายเป็นไร้ความรู้สึกไปโดยสิ้นเชิง ในตรอกเงียบเหลือเกิน มีเพียงเสียงลมกับแมวจรจัดที่วิ่งผ่านเป็นครั้งคราว ร่างของเธอสั่นหนักขึ้นเรื่อย ๆ ฟันกระทบกันดังจนต้องพยายามเม้มริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นเสียง
ตอนที่เธอเกือบจะล้มคะมำไปข้างหน้า จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากหลังประตู
เป็นเสียงขับร้องงิ้วทำนองหนึ่ง
ทำนองเริ่มต้นด้วยเสียงต่ำ ค่อย ๆ ลอดออกมาจากรอยแยกของประตูทีละน้อย ก่อนแผ่กระจายไปทั่วตรอกอันว่างเปล่า ทันทีที่เสิ่นเนี่ยได้ยิน น้ำตาที่กลั้นมาทั้งคืนก็ร่วงเผาะลงมา
เธอเคยฟังเสียงร้องนี้ในมือถือมานับครั้งไม่ถ้วน เคยเปิดท่อนขับร้องนี้วนซ้ำในคลิปตัดต่อมานับครั้งไม่ถ้วน นั่นคือ “สวนยี่สุ่น” ที่เอ้อร์เหวยหรงร้องให้หยาถูฟัง
เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากในประตู ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
เสียงกลอนประตูถูกเลื่อนดังแกร๊กขึ้นกลางค่ำคืนฤดูหนาว ฟังชัดเจนเป็นพิเศษไปทั่วทั้งตรอก
เสิ่นเนี่ยรีบใช้แขนเสื้อเช็ดโคลนและคราบน้ำตาบนใบหน้า พยายามทำสีหน้าให้ดูน่าสงสารและไร้พิษภัยที่สุด ในใจมีเพียงความคิดเดียววนเวียนซ้ำไปมา: ท่านสอง ได้โปรดรับฉันไว้ด้วย ชีวิตของคนเหล่านี้ ฉันอยากชดใช้คืนแทนสวรรค์สักหน่อย
ประตูใหญ่ของตำหนักแดงค่อย ๆ เปิดออกจากด้านใน แสงไฟอันอบอุ่นไหลลอดมาตามช่องประตู ค่อย ๆ ทาบลงบนบันไดทีละนิ้ว จนส่องถึงใบหน้าซีดขาวเพราะความหนาวของเธอ