ห้องครัวอยู่ตรงมุมระหว่างเรือนกลางกับเรือนหลัง เตาก่ออิฐเรียงเป็นแนวยาวชิดกำแพงทิศใต้ ในเตายังมีถ่านคุกรุ่นจากเมื่อคืนเหลืออยู่
เสิ่นเนี่ยรื้อค้นตู้กับข้าว แล้วเจอโจ๊กธัญพืชหม้อหนึ่งที่ต้มเหลือไว้ตั้งแต่เมื่อคืนก่อน ก้นหม้อยังเหลืออยู่เกือบครึ่งหม้อ ผิวหน้าจับตัวเป็นแผ่นบาง ๆ
นางเป่าลมให้ไฟในเตาลุกโชน เติมฟืนชิ้นเล็กเข้าไปสองกำมือ พอรอโจ๊กเดือดปุด ๆ อีกครั้ง ก็ใช้ทัพพีด้ามยาวคนแผ่นโจ๊กให้แตก แล้วตักใส่ชามจนเต็มสองชาม
ชามหนึ่งวางไว้บนเตาให้คลายร้อน ส่วนอีกชามยกขึ้นดื่มก่อน
โจ๊กอุ่น ๆ ไหลลงท้อง ทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาไม่น้อย นางค้นไปถึงมุมตู้กับข้าวแล้วเจอยาขี้ผึ้งสีน้ำตาลเข้มขวดเล็ก ปากขวดปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งครึ่งวง ฉลากเขียนว่า “ยาทาแผล” สามตัวอักษร หมึกเลอะจางไปบ้าง ดูก็รู้ว่าเก็บไว้นานพอสมควร
นางดึงจุกออกแล้วลองดม กลิ่นยาฉุนจมูก เจือรสขมของเปลือกหวงไป๋กับไป๋จื่อ เป็นยาสำหรับแผลภายนอกอย่างแท้จริง
เสิ่นเนี่ยยัดขวดยาไว้ในแขนเสื้อ ยกชามโจ๊กแล้วเดินไปทางเรือนหลัง
ประตูเรือนหลังแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง นางใช้ปลายเท้าดันเปิด มองแวบเดียวก็เห็นเฉินผี
เด็กหนุ่มนั่งยอง ๆ อยู่ในเงามืดตรงมุมกำแพง หลังพิงกำแพงอิฐ เข่าทั้งสองข้างงอขึ้นชิดอก ก้มหน้าลง มือข้างหนึ่งกดแผลตรงขมับของตัวเอง
ปลายนิ้วเปื้อนของเหลวสีแดงคล้ำ สะเก็ดแผลปริเป็นรอย มีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย
เสิ่นเนี่ยเดินเข้าไปหยุดห่างจากเขาสามก้าว ก่อนย่อตัวลง วางชามไว้ตรงหน้า ก้นชามครูดกับแผ่นหินสีเขียวเกิดเสียงดัง
“โจ๊ก”
เฉินผีเงยหน้าขึ้น เม้มปากเป็นเส้นตรง ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงเค้นออกมาคำเดียว “ไสหัวไป”
เสิ่นเนี่ยไม่ขยับ
นางจ้องแผลตรงขมับเขาอยู่หลายวินาที จากนั้นก็หยิบขวดยาออกจากแขนเสื้อ วางไว้ข้างชาม
“ผิวรอบแผลแดงแล้ว ลองดูขอบแผลหน่อยว่ามีตรงไหนซีดขาวหรือนิ่มเละหรือเปล่า ถ้ามีก็แปลว่าเริ่มเป็นหนองแล้ว”
แววตาของเฉินผีเปลี่ยนไป
ไม่ใช่เพราะอ่อนลง แต่ระแวดระวังมากกว่าเดิม เขาขยับตัวหดเข้าไปตรงมุมกำแพงอีกครึ่งชุ่นโดยไม่รู้ตัว จ้องขวดยาราวกับมันเป็นถ่านแดงฉานก้อนหนึ่ง
“ลองแตะดูสิ”
คำพูดนี้เป็นการข่มขู่ชัด ๆ
เสิ่นเนี่ยเอียงคอเล็กน้อย แล้วยื่นมือไปหยิบขวดยา พอปลายนิ้วแตะตัวขวด ขาของเฉินผีก็กระตุก ส้นเท้าถีบพื้นดังตุบ
คิดจะหนีสินะ
แต่ท่านั่งยอง ๆ ทำให้ลุกขึ้นไม่ถนัด เขายังไม่ทันยืนตรง เสิ่นเนี่ยก็คว้าข้อมือไว้ได้แล้ว
ข้อมือของเด็กหนุ่มผอมจนชวนตกใจ กระดูกข้อมือปูดขึ้นมาจนทิ่มฝ่ามือนางเจ็บ เส้นเอ็นใต้ผิวหนังแต่ละเส้นชัดจนคลำได้ นางใช้มืออีกข้างกดไหล่เขา แล้วกดลง
เฉินผีดิ้นขัดขืน
พอดิ้นเสร็จก็ชะงักงัน
เขาสูงกว่านางเกือบครึ่งศีรษะ อายุยังมากกว่านางหนึ่งหรือสองปี แม้ร่างกายผอมแห้ง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นคนฝึกวิชามานาน
ทว่ามือของเด็กสาวร่างผอมบางคนนี้ที่กำข้อมือเขากลับนิ่งสนิท ส่วนมือที่กดไหล่ก็ออกแรงอย่างมั่นคงจนกดเขาติดกับโคนกำแพง เขาใช้เข่าดันนางก็ไม่ขยับ ใช้ข้อศอกงัดนางก็ไม่หลุด
เสิ่นเนี่ยสัมผัสได้ว่าชีพจรบนข้อมือเขาเต้นเร็วมาก กล้ามเนื้อทั้งแขนเกร็งแน่นไปหมด
“พอได้หรือยัง ข้าไม่ได้จะตีเจ้าเสียหน่อย”
นางพูดพลางดึงจุกขวดยาออก ใช้นิ้วควักยาขึ้นมาก้อนหนึ่ง แล้วป้ายลงบนแผลแตกตรงขมับเขา
เฉินผีเบี่ยงศีรษะอย่างแรงเพื่อหลบ แต่มือที่กดไหล่เขาอยู่เลื่อนขึ้นไปคว้าท้ายทอย นิ้วทั้งห้าสอดเข้าไปในผมยุ่งเหยิง ยึดศีรษะเขาไว้แน่น
เสิ่นเนี่ยยอมรับว่าท่าทางนี้ค่อนข้างรุนแรงไปหน่อย
แต่เชินผีตอนวัยเยาว์มีนิสัยอย่างไร นางรู้ดีเกินไป พูดเหตุผลกับคนแบบนี้ยังไงก็ไม่เร็วเท่าลงมือจัดการเอง
ตอนยาทาลงไป เฉินผีสูดปากดังซี้ด กัดฟันแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวไปหมด
แผลนั้นเริ่มอักเสบแล้วจริง ๆ ใต้สะเก็ดแผลมีหนองสะสมอยู่ ฤทธิ์ยาซึมเข้าไปกระทบผิวหนังที่แตกอยู่ ความเจ็บจึงเป็นเรื่องปกติ
นิ้วของเสิ่นเนี่ยวางลงตรงขอบแผล ค่อย ๆ กดหนังตายที่เผยอขึ้นให้แนบลงไป การเคลื่อนไหวช้าลงที่สุดตอนผ่านช่วงลึกตรงกลางแผล
เฉินผีไม่ดิ้นแล้ว
พูดให้ถูกคือเขาหยุดขยับไปเลย
เขาพิงอยู่กับโคนกำแพง ท้ายทอยถูกฝ่ามือของเสิ่นเนี่ยล็อกไว้ ดวงตาหรี่ปรือครึ่งหนึ่ง
ไม่ใช่เพราะผ่อนคลาย แต่เป็นความเกร็งอีกแบบหนึ่ง กล้ามเนื้อทั่วร่างค่อย ๆ เปลี่ยนจากสภาวะต่อต้านเป็นแข็งค้างทีละส่วน
เสิ่นเนี่ยทายาเสร็จแล้วก็คลายมือจากท้ายทอยเขา
ชั่วขณะที่ปลายนิ้วถอนออกจากเส้นผม นางสัมผัสได้ว่าผมของเขาชุ่มเหงื่อ ผิวตรงต้นคอร้อนผิดปกติ
นางก้มลงมองแผลตรงด้านข้างลำคอเขา ใช้นิ้วสองนิ้วแหวกผ้าที่ปิดคอเสื้อออกเล็กน้อย
รอยแผลนั้นไม่ได้เกิดจากคมดาบ แต่เหมือนถูกของหยาบ ๆ รัดจนเป็นรอย พาดอ้อมลำคอไปเกือบครึ่งวง อยู่ห่างจากใต้ลูกกระเดือกลงมาสองนิ้วพอดี
เป็นแผลเก่า หายไปนานแล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นสีขาวจาง ๆ
เสิ่นเนี่ยรู้สึกคอตีบขึ้นมา
นางเคยเห็นบาดแผลแบบนี้ในตำรานิติเวช เป็นรอยที่เกิดจากการถูกเชือกหรือโซ่พันธนาการไว้เป็นเวลานาน
ชีวิตที่เฉินผีเคยผ่านมาก่อนถูกรับมาเลี้ยง รอยแผลเป็นนี้บอกได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใด ๆ ของเขา
นางจัดผ้าคอเสื้อกลับเข้าที่ แล้วเอามือออกจากไหล่เขา
ทั้งสองอยู่ใกล้กันเกินไป เสิ่นเนี่ยมองเห็นขนตาของเขาสั่นไหวได้ชัดเจน
“อย่าขยับ เดี๋ยวแผลปริอีก ท่านแม่บุญธรรมจะเป็นห่วงเอา”
เฉินผีลืมตาขึ้น
ลมหายใจของเขาขาดห้วงไปจังหวะหนึ่งทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น
คำว่า “ท่านแม่บุญธรรม” มีผลกับเด็กหนุ่มคนนี้ยิ่งกว่าสิ่งใด ตอนที่เอ้อร์เหวยหรงรับเขามาเลี้ยง เขาก็ไม่เชื่อใจผู้ใหญ่คนไหนอีกแล้ว มีเพียงความดีที่หยาถูมอบให้เท่านั้นที่เขายอมรับ เพราะหยาถูไม่เคยมองเขาจากที่สูงแล้วสงสาร แต่ปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจเหมือนเป็นลูกในบ้าน
ริมฝีปากเขาขยับสองครั้ง คล้ายอยากพูดอะไรแต่พูดไม่ออก สุดท้ายก็หันหน้าไปอีกทาง ใบหูแดงก่ำไปหมด
เสิ่นเนี่ยวางขวดยาไว้ข้างมือเขา ลุกขึ้นปัดฝุ่นบนหัวเข่า แล้วเลื่อนชามโจ๊กที่เย็นลงแล้วไปตรงหน้าเขาอีกหนึ่งชุ่น
“โจ๊กเย็นแล้วไม่อร่อย รีบกินเถอะ”
ตอนนางหันหลังเดินจากมา ก็คิดวางแผนขั้นต่อไปอยู่ในใจ
เรื่องเฉินผีผ่านไปได้ก้าวแรกแล้ว ไม่ได้หวังว่าเขาจะเลิกเป็นปรปักษ์กับนางทันที แต่อย่างน้อยคราวหน้าที่เจอกัน เขาคงไม่เตะชามของนางตั้งแต่เห็นหน้าแล้ว
ตอนเดินผ่านประตูเรือนหลัง ขาของนางพลันอ่อนยวบ เกือบล้มลงไป โชคดีที่จับวงกบประตูไว้แล้วทรงตัวได้ จากนั้นถึงรู้ว่าแขนทั้งสองข้างกำลังสั่น
ไม่ใช่เพราะเหนื่อย
พละกำลังที่ระบบให้มานั้นใช้ได้อยู่แล้ว เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีนางยังจับกดไว้ได้ แต่ระยะห่างกับวิธีสัมผัสเมื่อครู่นี้ต่างหาก วิญญาณอายุยี่สิบกว่าอยู่ในร่างเด็กสาววัยแปดขวบ แล้วยังจับศีรษะเฉินผีอาซื่อไว้ทายาให้ ความกดดันทางใจมันมากเกินไปหน่อยจริง ๆ
มีเสียงฝีเท้าดังมาจากเรือนกลาง นางหันกลับไปมอง ก็เห็นหยาถูถือชามน้ำแกงร้อนเดินมาจากเรือนหลัก โดยมีเอ้อร์เหวยหรงตามหลังมา
หยาถูเห็นนางก็ยิ้ม แล้วเร่งฝีเท้าขึ้นสองก้าว
“ข้ากำลังจะไปตามเจ้ามากินอาหารเช้าอยู่พอดี เหตุใดตื่นเช้านัก ไปทำอะไรที่เรือนหลังหรือ?”
เสิ่นเนี่ยเลื่อนสายตาจากใบหน้าหยาถูไปหาเอ้อร์เหวยหรง สีหน้าของท่านสองอ่านยาก แต่สายตาหยุดอยู่ที่คราบยาซึ่งเปื้อนแขนเสื้อของนางครู่หนึ่ง
นางยังไม่ทันคิดข้อแก้ตัว เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
เสียงก้นชามกระทบแผ่นหิน
เสิ่นเนี่ยหันกลับไปมอง
ประตูเรือนหลังปิดไม่สนิท ผ่านช่องประตูเห็นเงามืดตรงมุมกำแพงได้เล็กน้อย ชามถูกยกขึ้นแล้ว
หยาถูเองก็ได้ยินเสียงนั้น นางเอียงหน้ามองไปทางเรือนหลัง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
เอ้อร์เหวยหรงไม่พูดอะไร ก้มหน้าจิบแกงที่หยาถูถือมาให้
แต่แววตาที่มองเสิ่นเนี่ยเปลี่ยนไป
ยังคงเป็นสายตาพินิจอย่างเงียบงัน ทว่าลึกลงไปมีอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมา ซึ่งบอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร
หยาถูยัดชามแกงใส่มือเสิ่นเนี่ย แล้วก้มลงช่วยดึงแขนเสื้อที่พับขึ้นลงมาปิดรอยแดงบนข้อมือซึ่งเกิดจากความหนาว
“กินเสร็จแล้วตามข้ามา ข้าจะลองค้นตู้ดูว่ามีเสื้อบุผ้าฝ้ายตัวไหนพอดีให้เจ้าเปลี่ยนบ้าง”
เสิ่นเนี่ยประคองชามแกงร้อนด้วยสองมือ บนผิวน้ำมีแผ่นขิงบาง ๆ ลอยอยู่สองชิ้น ไอร้อนลอยขึ้นมาปกคลุมใบหน้านางไปครึ่งหนึ่ง
นางก้มลงจิบคำหนึ่ง
น้ำขิงเผ็ดร้อนตรงโคนลิ้น ยิ่งดื่มก็ยิ่งรู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา
หยาถูหันหลังเดินไปทางเรือนหลักแล้ว เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมาเร่งนาง
“ยืนเหม่ออะไรอยู่ รีบตามมาสิ”
ตอนเสิ่นเนี่ยเดินตามไป หางตาก็เหลือบมองไปทางโถงหน้า เอ้อร์เหวยหรงพิงเสาระเบียงอยู่ นิ้วแตะลงบนเสา เคาะเบา ๆ ทีละครั้ง จังหวะไม่เร็วไม่ช้า
สายตาของเขาข้ามลานบ้านไปหยุดอยู่ที่ประตูเรือนหลังซึ่งแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง
ตรงช่องประตู เด็กหนุ่มที่ขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงกำลังแนบขอบชามกับริมฝีปาก ดื่มทีละคำอย่างช้า ๆ และเงียบงัน
นิ้วที่เคาะเสาของเอ้อร์เหวยหรงหยุดลง
เสิ่นเนี่ยเห็นเพียงริมฝีปากเขาขยับแผ่วเบา คล้ายจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายกลับไม่พูดอะไรเลย
นางรีบเก็บสายตาแล้วเดินตามหยาถูไป
จากทางเรือนหลังมีเสียงชามวางลงบนพื้นเบา ๆ ดังมา
โจ๊กหมดแล้ว ชามถูกวางกลับไว้ที่เดิม
เสิ่นเนี่ยเม้มปากกลั้นอาการอยากยิ้ม แล้วก้มหน้าเดินฉับ ๆ