เจียงหมิงหรานตัวสั่นไปทั้งตัว เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลัง
เขาไม่เคยเห็นศพมาก่อนในชีวิต ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้เห็นคนมีชีวิตอยู่ต่อหน้าต่อตา กลายเป็นศพไปในพริบตา!
ศพของลุงปิงถูกอุ้มลากไปที่ห้องครัว รองเท้าปักดอกไม้สีแดงคู่นั้นกลับมาที่ห้องนั่งเล่น หยิบวิทยุเครื่องหนึ่งไปที่ห้องครัว
หลังจากเสียงแครกครากอยู่ครู่หนึ่ง จากวิทยุก็ดังเพลงออกมา เพลงฮิตยุค 80 ถูกนำมาร้อยเรียงต่อกัน ก้องกังวานไปทั่วห้องเก่าแก่ ฟังดูยิ่งแปลกประหลาด
เจียงหมิงหรานตัวสั่นเทา หน้าซีดเผือด พึมพำเบา ๆ ว่า "ลุงปิง ลุงปิง..."
เส้าหลานเหลือบมองเขา สื่อความหมายด้วยสายตาว่า "นายรู้จักเขาเหรอ?"
ริมฝีปากเจียงหมิงหรานสั่นระริก "เขาเปิดแผงขายไข่ปิ้งแป้งแผ่นอยู่ที่ถนนอาหารหลังโรงเรียนของเรา พวกเราเรียกเขาว่าลุงปิง..."
ขอบตาของเจียงหมิงหรานเริ่มแดง
ลุงปิงมีปัญหาทางด้านขา แต่ฝีมือดี เป็นคนน้ำใจงาม เมื่อสัปดาห์ที่แล้วตัวเองยังไปซื้อไข่ปิ้งแป้งแผ่นจากเขามาเลย
แต่เพียงชั่วพริบตา เขาก็กลายเป็นศพไปแล้ว
เส้าหลานมองไปทางห้องครัว เสียงเพลงจากวิทยุดังลั่น ปนกับเสียงมีดสับกระดูก
"รีบไปตอนนี้" เส้าหลานชี้ไปทางประตูเหล็กกันขโมย พยักหน้าให้เจียงหมิงหราน "เราออกไปก่อน"
เจียงหมิงหรานใช้ฝ่ามือทั้งสองขยี้หน้าอย่างแรง
ลุงปิงตายไปแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำได้ตอนนี้คือรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แล้วพาตำรวจกลับมาโดยเร็ว
เส้าหลานกับเจียงหมิงหรานถอดรองเท้า ย่องเบา ๆ วิ่งไปที่ประตูเหล็กกันขโมย
เสียงเพลงดังอยู่ข้างหลังพวกเขา ในวิทยุเก่า ๆ เสียงผู้หญิงคนหนึ่งกำลังร่ำไห้คร่ำครวญถึงความเจ็บปวดจากความรักของตัวเอง
เจียงหมิงหรานดันประตูเหล็กกันขโมยออก เสียงโลหะเก่า ๆ เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจนน่าขนลุก เขาพุ่งตัวออกไป แต่กลับสะดุดอะไรบางอย่างเข้าอย่างจัง
เป็นถังขยะ หน้าประตูมีถังขยะกองรวมกันอยู่มากมาย ข้างในบรรจุเศษอาหารที่กลายเป็นน้ำเสียแล้ว น้ำที่ไหลออกมาทำให้พื้นทั้งหมดเปียกและลื่น
จวนจะลื่นล้ม เจียงหมิงหรานรีบยื่นมือยันกำแพงข้าง ๆ ไว้ พยุงตัวให้ทรงอยู่ได้อย่างยากลำบาก
แต่ถังขยะที่ทำให้เขาสะดุดก็ชนเข้ากับกำแพงจากการเตะของเขา ขวดแก้วหลายใบที่บรรจุส้มเขากวางกระป๋องเน่าเสียอยู่ข้างในเกิดเสียงกระทบกันอย่างชัดเจน
"เคร้งคร้าง!"
เสียงสับเนื้อในครัวหยุดลงทันใด จากนั้น วิทยุก็ถูกปิด
ผู้หญิงคนนั้นได้ยิน!
เส้าหลานและเจียงหมิงหรานสบตากัน ทั้งสองไม่กล้าหยุดอยู่นาน พยายามวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต
ทั้งสองวิ่งพล่านในโถงทางเดิน ชั่วพริบตาก็ถึงบันได
เจียงหมิงหรานวิ่งนำหน้าเส้าหลาน ทั้งสองคนวิ่งลงบันไดตามกัน เจียงหมิงหรานวิ่งไปหันกลับมามองไปด้วย พูดเบา ๆ ด้วยความโล่งอก "พี่ เขาไม่ได้ตาม..."
นี่คือประโยคสุดท้ายที่เส้าหลานได้ยินเจียงหมิงหรานพูดในบันได
หรือจะพูดว่า ครึ่งประโยคสุดท้าย
สิ่งที่เจียงหมิงหรานอยากพูดน่าจะเป็น "เขาไม่ได้ตามขึ้นมา" เขาไม่สามารถพูดมันให้จบได้
เพราะในจังหวะที่พูดได้ครึ่งประโยคนั้นเอง เจียงหมิงหรานก็หายไปในทันใด
ในบันไดที่มืดมิด เหลือเพียงเส้าหลานคนเดียว
ช่วงเวลานั้นเกิดขึ้นเร็วมาก จนขณะที่สมองของเส้าหลานเกิดคำถามว่า "ทำไมเจียงหมิงหรานถึงหายไปกะทันหัน" ร่างกายของเขาก็พาเขามาถึงจุดที่เจียงหมิงหรานเพิ่งหายไปเพราะแรงเฉื่อยของการวิ่งอย่างบ้าคลั่งแล้ว
ชั่วขณะนั้น ทุกสิ่งดูเหมือนจะหายไป
บันไดใต้เท้าหายไป
กำแพงรอบข้างหายไป
แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหายไป
คนเราราวกับลอยเข้าไปในความมืดมิดบริสุทธิ์ ที่นี่ไม่มีอะไรเลย ไม่สามารถเดินหน้าได้ ไม่สามารถถอยหลังได้ ไม่สามารถหายใจได้
ฉันจะตายที่นี่หรือ
หรือว่า...
ฉันตายไปแล้วหรือ
...
"ติ๊กตอก ติ๊กตอก"
เส้าหลานลืมตาขึ้นบนโซฟา รู้สึกปวดหัวหนึบ ๆ
เมื่อครู่เขาดูเหมือนจะฝันไป ฝันว่าตื่นขึ้นมาในบ้านของฆาตกรโรคจิตคนหนึ่ง เจอเรื่องประหลาดสุดกู่มากมาย
เส้าหลานหลับตาลงครู่หนึ่ง แล้วเอามือคลำไปที่โซฟาใต้ตัว
วินาทีถัดมา ร่างกายของเขาแข็งทื่อ
พื้นผิวหนังเรียบลื่น กลิ่นแปลก ๆ ที่อธิบายยากจาง ๆ
เขามองไปที่ห้องนั่งเล่น
บ้านเก่าที่ดูผ่านกาลเวลามาอย่างโชกโชน ข้าวของรกเรียวางระเกะระกะ โทรศัพท์บ้านรุ่นเก่า แก้วน้ำเคลือบ
ไม่ใช่ความฝัน
ทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น ล้วนเป็นความจริงที่เกิดขึ้นจริง!
เส้าหลานหลับตาลง กัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง กลิ่นคาวเลือดแพร่กระจายไปทั่วช่องปากทันที เจ็บจนร่างกายสะดุ้งทั้งตัว
ถึงแม้ไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็เข้าไปในวงจรวนซ้ำแล้วจริง ๆ ตอนนี้ เขากลับมาอยู่ที่ห้องนั่งเล่นของบ้านฆาตกรโรคจิตคนนี้อีกครั้ง
ตรงข้ามโซฟายังคงเป็นแท่นบูชาเล็ก ๆ แห่งนั้น ที่ควรจะเป็นที่วางรูปอัฐินั้น กลับเป็นตู้ปลารูปวงรี
ท่ามกลางแสงสลัว มองเห็นปลาทองแดงสามตัวกำลังแหวกว่ายอยู่ในตู้ปลา
เดี๋ยวนะ...
สามตัว?
เส้าหลานหลับตาลง รู้สึกว่าอาการปวดหัวยิ่งรุนแรงขึ้น
เขาจำได้ชัดเจน ครั้งที่แล้วที่เขาเห็นตู้ปลานี้ ข้างในมีปลาทองแดงสี่ตัว
ทันใดนั้น ด้านซ้ายก็มีเสียง "คลิก" ดังขึ้น
เส้าหลานหันขวับไปทันที
เวลายังคงเป็นตีสี่พอดี นกฮูกในนาฬิกาโบราณดีดตัวออกมา ส่งเสียงร้องอย่างกะจักกะเย่อ:
"เกมเริ่มต้น! เกมเริ่มต้น!"
ในเวลาเดียวกัน ประตูเหล็กกันขโมยไม่ไกลนัก ก็ดัง "คลิก" ออกมา
ไม่มีทางอื่นแล้ว
เส้าหลานกลิ้งตัวลงจากโซฟาอีกครั้ง หลบเข้าไปในช่องว่างระหว่างโซฟากับพื้น
เพิ่งจะหมอบลง เส้าหลานก็สัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่า รอยขีดบนพื้นเพิ่มมากขึ้น
ตอนแรกมีแค่คำว่า "กฎ" สองคำ ตอนนี้กลับมีเต็มหนึ่งบรรทัด
"กฎ: ผู้ที่ไม่เดินเข้าไปในส่วนลึกของหมอก ก็ไม่สามารถออกจากหมอกได้เช่นกัน"
เสียงฝีเท้าดังขึ้นเบา ๆ เส้าหลานหดตัวลง กลั้นหายใจ
ผ่านช่องว่างของโซฟา เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว รองเท้าปักดอกไม้สีแดงรุ่นเก่าคู่หนึ่งเดินผ่านห้องนั่งเล่นอย่างช้า ๆ
จากนั้นไฟในครัวก็สว่างขึ้น เสียงจานชามกระทบกันดังกรุบกริบ ประตูตู้เย็นถูกเปิดออก
เส้าหลานเห็นหัวคนสีดำที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งอีกครั้ง
ประตูห้องครัวปิดลง เสียงสับเนื้อดังขึ้นเป็นจังหวะ
ในห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัดมีเพียงเสียงฝน เส้าหลานได้ยินเสียงหายใจหอบถี่ของตัวเอง
เขาลังเลอยู่เพียงเสี้ยววินาทีสั้นมาก ก็รีบลุกขึ้นทันที พุ่งไปที่ห้องนอนที่อยู่ใกล้เขาที่สุด
ดึงประตูออกปั๊บ เจียงหมิงหรานยืนอยู่หลังประตู เขาเบิกตากว้าง มองไปที่เส้าหลานที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหันตรงหน้าเขา
แต่ครั้งนี้ เจียงหมิงหรานไม่ได้ชูบัตรนักเรียนเพื่อพิสูจน์ตัวตนอีกต่อไป กลับอ้าปาก ริมฝีปากสั่นเทา ดูเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าพูด สายตาเต็มไปด้วยความกลัวสุดขีดมองเส้าหลาน
สี่ตาสบกัน ไม่กี่วินาทีต่อมา เส้าหลานก็ยืนยันข้อเท็จจริงอย่างหนึ่งได้
"เจียงหมิงหราน?" เขาถามด้วยปากเปล่า
ราวกับความกลัวในใจที่เป็นหินก้อนใหญ่พังครืนลงมา เจียงหมิงหรานตัวยวบ ไหล่ตก พยักหน้าอย่างหนักแน่น
ไม่ต้องพูดอะไรอีกสักคำ พวกเขาก็เข้าใจแล้ว อีกฝ่ายก็เหมือนกับตัวเอง ที่จำทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นได้
เส้าหลานหลับตาลง ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ สุดท้ายก็ดับสูญสิ้น
ก่อนหน้านี้ เขาไม่ยอมเชื่อการคาดเดาอันเพ้อฝันในใจตัวเอง
ชั่วขณะนี้ เขารู้ว่า ถึงเวลาที่ต้องเชื่อแล้ว
"นี่คือเกมจริง ๆ" เส้าหลานมองไปที่เจียงหมิงหราน "เราจะต้องหาทางแก้ไขให้ได้"
"หรือไม่... ก็ต้องตายอยู่ที่นี่"