ในครัวมีเสียงมีดสับบนเขียงดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ
เส้าหลานและเจียงหมิงหรานหลบอยู่ในห้องนอน
นี่เป็นจุดเริ่มต้นของวัฏจักรของเจียงหมิงหราน หลังจากปิดประตูแล้ว ระหว่างที่นี่กับครัวมีห้องนั่งเล่นคั่นอยู่ ซึ่งช่วยลดเสียงได้บ้าง
ถึงอย่างนั้น เส้าหลานก็ยังระมัดระวัง หยิบปากกาลูกลื่นกับสมุดปกหนังจากโต๊ะในห้องนั่งเล่น ทั้งสองคนสื่อสารกันด้วยการทำท่าทางและการเขียนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ส่งเสียงถ้าไม่จำเป็น
เส้าหลานสังเกตเห็นว่าปลาทองตัวเล็กในห้องนอนของเจียงหมิงหรานก็เพิ่มเป็นสามตัวแล้ว
“เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เจียงหมิงหรานรู้สึกว่าสมองของเขามึนงง “เราไม่ได้วิ่งไปถึงบันไดแล้วหรือไง ทำไมกลับมาอีก…”
เส้าหลานก้มหน้าลง: “เพราะเราตายแล้ว”
“ตาย?” เจียงหมิงหรานสะดุ้ง
เส้าหลานชี้ไปที่สิ่งของที่วางไว้ เขาเคยคาดเดาความหมายของสิ่งเหล่านี้อย่างคลุมเครือมาก่อน แต่ตอนนี้ถึงได้แน่ใจจริง ๆ
“ของทุกชิ้นที่วางไว้ มีหน้าที่ของมัน”
“นาฬิกาตุ๊กตานกฮูกมีหน้าที่บอกสองอย่าง อย่างแรกคือบอกเวลา”
ทุกวัฏจักรเป็นเวลา 03:58 สองนาทีต่อมาถึงสี่โมงเช้าพอดี นกฮูกจะโผล่ออกมาบอกเวลา
“อย่างที่สองคือบอกเราว่านี่คือเกม เราเป็นผู้เล่นในเกมนี้ มีเพียงทำตามกฎเท่านั้นถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต”
เส้าหลานค้นหาในห้องนอน บนพื้นติดผนัง เขาพบตัวอักษรที่เหมือนกับใต้โซฟา
“กฎ: คนที่ยังไม่ได้เดินเข้าไปในส่วนลึกของหมอก ก็ไม่สามารถออกจากหมอกได้”
“เราฝ่าฝืนกฎของเกม” เส้าหลานพูด “พื้นที่ของเกมน่าจะจำกัดอยู่แค่ชั้นนี้ เมื่อเราลงบันไดไปถึงชั้นถัดไป เท่ากับออกจากพื้นที่เกมโดยตรง จะถูกตัดสินว่าตายทันที”
เจียงหมิงหรานกำหมัดแน่น: “เกมบ้าอะไรกัน! อยากหนีออกไปก็ผิดด้วยหรือ?”
“เหมือนเกมหนีออกจากห้อง ผู้เล่นต้องแก้ปริศนาให้ได้” เส้าหลานวิเคราะห์ “เราอยากออกไปตรง ๆ โดยไม่แก้ปริศนาใด ๆ เลย เกมไม่ยอมให้ทำแบบนั้น”
ไม่เดินเข้าไปในหมอก ก็ไม่สามารถออกจากหมอกได้
ดังนั้นในวัฏจักรเมื่อครู่ พวกเขาล้มเหลว ตายทั้งหมด
เส้าหลานมองปลาทองสามตัวที่แหวกว่ายในตู้ปลา
“ตู้ปลามีหน้าที่นับจำนวน เรามีโอกาสวนซ้ำทั้งหมดสี่ครั้ง ตอนนี้เหลืออีกสามครั้ง”
เจียงหมิงหรานเงียบไปครู่หนึ่ง มองไปที่แท่นบูชาเล็ก ๆ นั้น: “แล้วอันนี้…”
“นี่คือแท่นบูชาศพที่ตั้งไว้ให้เรา” เส้าหลานถอนหายใจ “ถ้าฉันเดาไม่ผิด ถ้าทั้งสี่ครั้งเราตายหมด ตู้ปลานี้จะหายไป และแทนที่ด้วยรูปถ่ายผู้ตายของเรา”
เจียงหมิงหรานตัวสั่น
“พี่ แล้วตอนนี้เราควรทำอะไร?”
“เก็บหลักฐานก่อน” เส้าหลานพูด “ระวังอย่าให้เสียงดัง พยายามอย่าส่งเสียง”
ห้องนอนนี้ไม่ใหญ่ น่าจะเป็นห้องนอนรอง แต่จากการใช้งานจริงดูเหมือนจะเอนเอียงไปทางห้องหนังสือมากกว่า ข้างในมีเพียงเตียงสนามแบบเรียบง่าย นอกนั้นก็โต๊ะเขียนหนังสือกับเก้าอี้
ในลิ้นชักโต๊ะมีหนังสือพิมพ์กองหนา ๆ กับสมุดปกหนังอีกหนึ่งเล่ม
เส้าหลานให้เจียงหมิงหรานดูเนื้อหาในหนังสือพิมพ์ ส่วนตัวเองเปิดสมุดปกหนัง
ข้างในทั้งหมดเป็นบัญชีรายจ่ายจุกจิก ลายมือปากกาหมึกสีน้ำเงินดำดูเคร่งครัดเรียบร้อย:
“เส้นหมี่ 2 หยวน ผักกาดขาว 0.8 หยวน มะเขือเทศ 1 หยวน แอปเปิล 2 หยวน”
“เสื่อ 4 หยวน กะละมัง 2 หยวน ชาม 2.4 หยวน สบู่ 0.9 หยวน”
“เงินเดือนเดือนมีนาคม 286 หยวน”
เจียงหมิงหรานขยับเข้ามาดูตัวเลขในบัญชี
“นี่มันเมื่อกี่สิบปีก่อน?” เจียงหมิงหรานเกาหัว “ราคาของกับเงินเดือนต่ำกว่าตอนนี้เยอะเลย”
เส้าหลานจ้องสมุดบันทึก ขยับตาเข้าไปใกล้ ๆ ราวกับกำลังเพ่งมองอะไรบางอย่าง
“พี่ดูอะไรอยู่?” เจียงหมิงหรานงง “หรือว่าตัวเลขไม่กี่หยวนไม่กี่สตางค์เหล่านี้ซ่อนรหัสที่จะพาพวกเราออกไปได้?”
เส้าหลานส่ายหน้า เขาหรี่ตามองอยูครู่หนึ่ง จากนั้นยื่นมือไปสัมผัสตรงรอยเย็บของสมุด
ในความมืดมองไม่ค่อยชัด แต่ใช้นิ้วสัมผัสก็รู้สึกได้——
“ด้ายหลวมมาก เหมือนถูกดึงออกมา”
เจียงหมิงหรานงงเล็กน้อย: “นี่มันหมายความว่าอะไร?”
“หมายความว่ามีบางหน้าถูกฉีกออกไป”
เจียงหมิงหรานชะงัก
จริงด้วย สมุดแบบนี้เป็นกระดาษซ้อนกัน แล้วเย็บด้วยด้ายที่สันหนังสือ
ถ้าฉีกหน้าที่เขียนเสียออกจากสมุดโดยไม่ระวัง ก็ง่ายที่จะทำให้ด้ายขาดไปด้วย
เขาแค่ไม่คิดว่าเส้าหลานจะละเอียดขนาดนี้
ในขณะที่เจียงหมิงหรานยังเหม่ออยู่ เส้าหลานก็คลานไปใต้โต๊ะเขียนหนังสือแล้วเจอถังขยะ
ในถังขยะมีเปลือกผลไม้กับแกนผลไม้ที่เหลือกิน น้ำมีกลิ่นเหล้าที่เริ่มเน่า เส้าหลานเก็บมันออกไปทิ้งข้าง ๆ แล้วสิ่งที่อยู่ข้างใต้ก็เผยออกมา
คือกระดาษที่ถูกขยำเป็นก้อน
จากเส้นบรรทัด มันถูกฉีกออกจากสมุดบัญชีเล่มนี้
เส้าหลานคลี่กระดาษทีละก้อน เมื่อสายตาสัมผัสกับลายมือบนนั้น เส้าหลานและเจียงหมิงหรานต่างตกใจ
แตกต่างจากลายมือที่เคร่งครัดตอนทำบัญชี ตัวหนังสือสีแดงหมึกเขียนอย่างลวก ๆ ไม่เป็นระเบียบ ขีดผ่านกระดาษทุกแผ่นอย่างหยาบคาย
“กลัวมาก ฉันควรทำยังไงดี”
“คืนนี้ฉันถูกเสียงเพลงปลุกอีกแล้ว เสียงเพลงมาจากวิทยุ เธอเปิดเพลง แล้วก็สับหมูบนเขียง ฉันรู้ว่านั่นไม่ใช่หมู เธอยิ้มให้ฉัน ถามว่าอยากชิมไหม”
“พี่วังบ้านตรงข้ามบอกว่าเขาช่วยฉันได้ เขารู้จักหมอผีที่ไล่ผีได้ ฉันถามพี่วังว่าตอนไล่ผีเธอจะเจ็บไหม พี่วังบอกว่าไม่มีใครบอกได้ ฉันลังเล ฉันไม่อยากทำร้ายเธอ”
“กลางดึกมีเสียงเพลงดังอีก…ฉันตัดสินใจได้แล้ว พรุ่งนี้ฉันจะไปหาพี่วัง”
“กลับจากทำงานเห็นประตูบ้านตรงข้ามเปิดอยู่ พี่วังไม่อยู่บ้าน ฉันเดินเข้าบ้าน เปิดตู้เย็น ฉันเห็นพี่วัง พี่วังอยู่ในตู้เย็นของฉัน”
……
ไม่มีอีกแล้ว
นี่ไม่ใช่กระดาษที่ขยำทั้งหมด ยังมีเหลืออีกบางส่วน แต่ถูกน้ำจากแกนผลไม้เปื้อน เลอะเทอะจนอ่านไม่เห็นว่าขีดเขียนอะไรไว้
เจียงหมิงหรานมองกระดาษพวกนั้นอย่างเหม่อลอย ตัวสั่น
เส้าหลานเงียบไปครู่หนึ่ง หันไปมองเจียงหมิงหราน:
“เอาหนังสือพิมพ์มาให้ฉัน”
เจียงหมิงหรานสะดุ้งกลับมา รีบหยิบหนังสือพิมพ์มาวางตรงหน้าเส้าหลาน: “พี่ ดูนี่สิ นี่อาจจะเป็นฝีมือของ[เธอ]ทั้งหมด…”
หนังสือพิมพ์เหล่านี้ มีรายงานคดีประเภทเดียวกันทั้งหมด
ประมาณว่าในสวนสาธารณะและลำคลองที่ห่างไกลในเมือง พบศพนิรนาม ศพมีเพียงบางส่วนของกระดูก ตอนนี้ยังระบุตัวตนไม่ได้ แต่มีทั้งชายและหญิง จำนวนมาก ส่งผลกระทบร้ายแรงมาก
กองบัญชาการเมืองได้ตั้งหน่วยงานสอบสวนคดีพิเศษแล้ว หากมีเบาะแสรบด่วนโทรแจ้งหน่วยงานสอบสวนคดีพิเศษ
ข้างหลังมีตัวเลขชุดหนึ่ง ถูกคนอ่านหนังสือพิมพ์วงกลมด้วยปากกาสีแดง และเขียนกำกับไว้ว่า “โทรแจ้งตำรวจ”
เส้าหลานดูตัวหนังสือสี่ตัวนั้น แล้วดูเศษหน้ากระดาษในสมุดบัญชี
“เป็นลายมือคนเดียวกันนี่…”
“พี่” เจียงหมิงหรานตัวสั่นเล็กน้อย “มันหมายความว่าอะไรกันแน่? คนที่เขียนสิ่งเหล่านี้ตอนนี้ไปอยู่ที่ไหน?”
“ไม่รู้” เส้าหลานส่ายหน้า “เรารู้แค่ว่า[คนเขียนบันทึก]อาศัยอยู่กับ[เธอ]ในครัวตลอดมา ระหว่างพวกเขาน่าจะเคยเป็นคนใกล้ชิดกันมากที่สุด เป็นสามีภรรยากันมากที่สุด”
“ตอนที่[เธอ]ฆ่าคนต่อเนื่อง[คนเขียนบันทึก]เคยคิดจะขัดขวาง แต่ไม่สำเร็จ”
“ห้องหนังสือนี้ควรเป็นที่ที่[คนเขียนบันทึก]อาศัยอยู่ เขาเก็บรายงานที่เกี่ยวข้องกับ[เธอ]ในฐานะฆาตกรต่อเนื่องไว้ที่นี่ รวมถึงเบอร์โทรของหน่วยงานสอบสวนคดีพิเศษด้วย”
“แต่ไม่รู้ว่าทำไม จากสถานการณ์ปัจจุบัน[คนเขียนบันทึก]สุดท้ายก็ไม่ได้โทรไปที่เบอร์นั้น”
“บางทีอาจจะเพราะมีความรู้สึกต่อฆาตกรต่อเนื่องเลยไม่อยากทำร้าย หรือไม่ก็ยังไม่ทันได้โทรก็ถูกฆ่าตาย…ยังไงก็ตาม ฆาตกรต่อเนื่องตอนนี้ยังเป็นอิสระ หน่วยงานสอบสวนคดีพิเศษยังไม่รู้ข้อมูลของเธอ”
เส้าหลานยื่นมือลูบเบา ๆ ไปตามเบอร์โทรศัพท์ที่วงกลมด้วยปากกาสีแดง: “ดูเหมือนว่า สิ่งที่เราต้องทำคือแทน[คนเขียนบันทึก] โทรแจ้งหน่วยงานสอบสวนคดีพิเศษ”
“แต่เราไปไหนไม่ได้นอกจากชั้นนี้ แล้วก็ไม่มีมือถือด้วย” เจียงหมิงหรานร้อนใจ “เราไม่มีทางโทร…”
“มี” เส้าหลานมองไปทางห้องนั่งเล่น
บนโต๊ะข้างโซฟา โทรศัพท์บ้านสีแดงรุ่นเก่านั้น