นักเล่นเกมผู้เป็นที่รัก ตั้งแต่วินาทีที่คุณอ่านคำแรกของเรื่องนี้ คุณก็อยู่ในเกมนี้แล้ว
จะตาย หรือจะรอด ขึ้นอยู่กับตัวคุณเองล้วน ๆ
...
"ติ๊กต่อก ติ๊กต่อก"
เส้าหลานถูกเสียงน้ำปลุกให้ตื่นขึ้นมา เขาลืมตาขึ้น
เขาลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงีย แต่แล้วก็ชะงักค้างไปชั่วขณะ
โซฟาที่นั่งอยู่นั้นเก่าคร่ำคร่าและสกปรก บนพื้นผิวหนังมีรอยเปื้อนสีน้ำตาลเข้มจำนวนมาก กลิ่นเหม็นอธิบายไม่ถูกโชยออกมา
——นี่ไม่ใช่โซฟาของเขา
เขาค่อย ๆ หันหัวไป มองสำรวจทุกสิ่งในห้องนั่งเล่น
——นี่ไม่ใช่ห้องนั่งเล่นของเขา
ตรงหน้าเขาคือบ้านเก่าแก่ที่ดูมีอายุหลายปี ปูนบนกำแพงบางส่วนหลุดร่อน มีรอยเปื้อนสีน้ำตาลเข้มสกปรกเช่นกัน
เส้าหลานยื่นหน้าเข้าไปดูใกล้ ๆ
ในฐานะคนที่คลุกคลีกับศพเป็นประจำ เขาจำได้ทันที
รอยเปื้อนเหล่านี้คือเลือดแห้งและขี้ไคลศพ...
และตรงข้ามโซฟา คือแท่นตั้งศพเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
แจกันดอกเบญจมาศขาวเหลืองวางอย่างสมมาตรทั้งสองข้าง กระถางธูปและขนมผลไม้บูชาครบครัน
แต่เพียงตำแหน่งที่ควรจะวางรูปถ่ายผู้ตาย กลับเป็นตู้ปลาทรงรี
แสงสลัวลอดผ่าน เขามองเห็นปลาทองสีแดงสี่ตัวกำลังว่ายไปมาอยู่ในตู้ปลา
นอกหน้าต่างเหมือนกำลังฝนตก เสียงฝนพรำ ๆ กระจกที่เปื้อนคราบน้ำสะท้อนใบหน้าซีดเผือดของเส้าหลาน
เขาเป็นเจ้าหน้าที่ลงทะเบียน ทำงานที่เคาน์เตอร์หน้าศูนย์ฌาปนกิจ
เมื่อวานหลังเลิกงานตอนเช้ามืด จู่ ๆ ก็มีไข้ขึ้น หลังกินยา ก็มึนหัวงัวเงียหลับไปบนโซฟาในห้องเช่า
ตื่นขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว
ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?
ในห้องมีร่องรอยการฆ่าคนมากมายขนาดนี้ เขาถูกฆาตกรลักพาตัวมาหรือเปล่า?
ทันใดนั้น ในห้องที่เงียบสงัด ก็มีเสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น
เส้าหลานหันขวับไปทางต้นเสียง
ตรงมุมห้อง นกฮูกไม้ตัวหนึ่งดีดตัวออกมาจากนาฬิกาตั้งโต๊ะ
นาฬิกาตั้งโต๊ะทรงโบราณแบบนี้ ทุก ๆ ชั่วโมงตรง นกฮูกจะดีดออกมาบอกเวลา
ตอนนี้เป็นสี่โมงเช้าตรง พอดีกับเวลาที่นกฮูกดีดออกมา แต่เสียงที่มันทำกลับไม่ใช่การบอกเวลา หากแต่เป็น...
"เกมเริ่มแล้ว! เกมเริ่มแล้ว!"
เกม?
เส้าหลานตะลึงไปเล็กน้อย
นกฮูกบอกสองประโยคนี้จบ ก็หดตัวกลับไปพร้อมกับสปริง
ในขณะเดียวกัน ประตูเหล็กกันขโมยที่อยู่ไม่ไกล ก็ดัง "แกร๊ก" ออกมา
มีคนเข้ามา?
ในชั่วพริบตา เส้าหลานกลิ้งตัวลงจากโซฟา หลบเข้าไปในช่องว่างระหว่างโซฟากับพื้น
ฐานโซฟาสูงพอจะซ่อนตัวเขาได้ แต่เส้าหลานก็ต้องหมอบราบกับพื้นจนหน้าแนบติดกับพื้น
บนพื้นมีรอยขีดข่วนไม่เรียบ เส้าหลานยื่นมือออกไป คลำดูด้วยสัมผัส
"กฎ"
อักษรสองตัวนี้ถูกแกะสลักไว้บนพื้นอย่างไม่เป็นระเบียบด้วยมีด รอยแกะสลักเป็นสีแดง กลิ่นคาวหวานโชยออกมา เหมือนเปื้อนเลือด
เส้าหลานคลำไปด้านข้าง ก็ไม่พบตัวอักษรอื่น
เสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ เส้าหลานรีบชักมือกลับ
เขากลั้นหายใจ มองผ่านช่องว่างใต้โซฟา...
เขาเห็นรองเท้าปักดอกไม้สีแดงแบบโบราณคู่หนึ่งหยุดอยู่ตรงหน้าเขา
พื้นรองเท้าสีแดงฉาน หลังเท้าที่โผล่ออกมาซีดขาวเขียวคล้ำ
ขนลุกซู่ทั้งตัว
โชคดีที่รองเท้าปักดอกไม้สีแดงไม่ได้หยุดอยู่ตรงหน้าเขานานนัก ไม่กี่วินาทีต่อมา เจ้าของรองเท้าคู่นี้ก็หมุนตัวเดินเข้าไปด้านใน
ไฟในครัวสว่างขึ้นตามเสียง ก็มีเสียงภาชนะกระทบกันดังกรุ๊งกรั๊ง จากนั้นก็ดัง "ปัง" หนึ่งครั้ง ประตูตู้เย็นถูกเปิดออก
กลิ่นแปลก ๆ ที่อบอวลอยู่ในอากาศยิ่งทวีความเข้มข้น เส้าหลานสูดจมูกฟุดฟิด อาการคัดจมูกจากไข้ทำให้ประสาทรับกลิ่นของเขาลดลง
เขาแหงนหน้าออกมาจากช่องใต้โซซ่าเล็กน้อย มองไปทางครัวอย่างระมัดระวัง
ผ่านช่องว่างระหว่างขาโต๊ะและข้าวของต่าง ๆ พอจะมองเห็นมุมตู้เย็น
ในช่องแช่แข็งที่เกาะด้วยน้ำแข็งสีขาวเต็มไปหมด มีเนื้อแช่แข็งเต็มตู้
เดี๋ยวนะ...
เส้าหลานกะพริบตาถี่ ๆ หนึ่งครั้ง
เขาไม่ได้ตาฝาด
ในกองเนื้อแช่แข็งนั้น มีหัวคนสีดำคล้ำเกาะด้วยน้ำแข็งป่นอยู่หัวหนึ่ง
วินาทีถัดมา ประตูตู้เย็นก็ถูกปิดลง
ประตูครัวถูกปิดตามไปด้วย ข้างในมีเสียงสับเนื้อดัง "ปัง ๆ"
ในห้องนั่งเล่นที่มีเพียงเสียงฝน เส้าหลานได้ยินเสียงลมหายใจหอบของตัวเอง
เห็นได้ชัดว่านี่คือบ้านของโรคจิตฆ่าคนต่อเนื่อง
เขาถูกย้ายเข้ามาอย่างไม่รู้ตัวในระหว่างหลับ และที่แปลกคือ ฆาตกรดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของเขาเลย
นี่เป็นเรื่องดี หมายความว่าเขารีบหนีออกไปได้
เส้าหลานรีบคลานออกมาจากใต้โซฟาอย่างรวดเร็ว ถอดรองเท้าถือติดมือ วิ่งไปที่ประตูเหล็กกันขโมยทางซ้ายมือด้วยเท้าเปล่า
แต่ทว่า ในขณะเดียวกัน ประตูห้องนอนก็เปิดออกอย่างกะทันหัน
เงาดำหนึ่งพุ่งออกมาจากในห้อง ชนเข้ากับเส้าหลานอย่างจัง
"อ๊าา ขอโทษ ๆ!"
เงาดำหยุดยืน พยุงเส้าหลานไว้ด้วยท่าทางตกใจ
เป็นผู้ชายรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง สวมเสื้อกล้ามสีขาว ไหล่กว้าง แขนเป็นมัดกล้ามชัดเจน มองเผิน ๆ ก็เป็นหนุ่มหล่อบึกบึน
แต่กลับมีผมที่ยุ่งเหยิงเหมือนรังไก่เพราะนอนหลับ ประกอบกับดวงตาสองข้างที่กะพริบไม่หยุด ตอนนี้ในความมืดก็ยังแผ่กลิ่นอายความโง่เขลาบริสุทธิ์ออกมา
ตอนนี้เขากำลังพูดขอโทษซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่เป็นประโยค
"พี่ชาย ขอโทษครับ ทีมเรากินเหล้ากันหลังซ้อม ผมอาจจะเดินผิดห้อง ผมไม่ใช่คนร้าย นี่คือบัตรนักศึกษาของผม..."
ชายหนุ่มถือบัตรนักศึกษามหาวิทยาลัยไว้ในมือ ด้านบนเขียนว่า "เจียงหมิงหราน มหาวิทยาลัยกีฬาXX วิทยาลัยกีฬาแข่งขัน"
เจียงหมิงหรานยังคงอธิบายอย่างเร่งรีบ แต่สีหน้าเส้าหลานเปลี่ยนไปแล้ว
เขาได้ยินเสียงสับเนื้อจากครัวด้านหลัง ซึ่งไม่รู้ว่าหยุดไปตั้งแต่เมื่อไหร่
"เข้าไป!"
เส้าหลานลากเจียงหมิงหรานเข้าไปในห้องนอน แล้วพลิกมือล็อกประตูห้องนอน
วินาทีที่เห็นการจัดวางในห้องนอน ดวงตาเส้าหลานก็สั่นไหวทันที
ที่นี่กลับมีแท่นตั้งศพและนาฬิกาตั้งโต๊ะนกฮูกที่เหมือนกับในห้องนั่งเล่นทุกอย่าง ปลาทองแดงสี่ตัวในตู้ปลาก็ว่ายไปมาอย่างช้า ๆ เช่นกัน
"โทรแจ้งตำรวจ" เส้าหลานพูดอย่างเร่งรีบ
"โทร...แจ้งตำรวจ?" เจียงหมิงหรานมองเขาอย่างงงงวย
"ในตู้เย็นครัวมีศพ" เส้าหลานพูดสั้น ๆ
เจียงหมิงหรานเบ้าตากว้าง สายตากวาดมองใบหน้าเส้าหลานรอบหนึ่ง ยืนยันว่าอีกฝ่ายไม่ได้ล้อเล่นแน่นอน สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
เขารีบล้วงกระเป๋า แต่เหมือนกับเส้าหลาน โทรศัพท์ของเขาก็หายไปด้วย
เส้าหลานสีหน้าไม่ดีนัก เขาซ่อนตัวอยู่หลังประตู ทำสัญญาณให้เจียงหมิงหรานเงียบ ๆ
เสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามา พื้นรองเท้ากระทบกับพื้นปูส่งเสียงเบา ๆ
เจียงหมิงหรานเลียนแบบเส้าหลานหมอบลงกับพื้น มองออกไปนอกช่องประตู——
รองเท้าปักดอกไม้สีแดงแบบโบราณคู่หนึ่งจอดอยู่นอกประตูไม่ไกล
เจียงหมิงหรานรู้สึกหัวใจเต้นรัวจนจุกคอ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
เจ้าของรองเท้าปักดอกไม้ไม่ได้ส่งเสียงอะไรเลย ยืนนิ่งอยู่นอกประตูอย่างเงียบ ๆ
มองผ่านช่องประตู รองเท้าปักดอกไม้สีแดงคู่นั้นจู่ ๆ ก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เส้าหลานรู้ก่อนว่าคนนอกจะทำอะไร เขารีบหลบไปยืนชิดกำแพง แล้วยื่นมือไปดึงเจียงหมิงหราน
แต่ก็สายเกินไปแล้ว
เจียงหมิงหรานยังไม่ทันได้ลุกขึ้น ดวงตาข้างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ช่องประตูตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน
ผู้หญิงคนนั้นหมอบลงนอกประตู มองผ่านช่องประตู ดวงตาของเธอสบเข้ากับดวงตาของเจียงหมิงหราน
เจียงหมิงหรานขนหัวลุกชันไปทั้งตัว
ดวงตาข้างนั้นใหญ่มาก ในเบ้าตากลวงกว้างแทบจะเป็นตาขาวล้วน บริเวณที่ควรจะเป็นตาดำเหลือเพียงจุดสีเทาจาง ๆ จุดเดียว รอบ ๆ เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแน่นขนัด
เจียงหมิงหรานอยากจะดีดตัวลุกขึ้น แต่ถูกเส้าหลานกดไว้
เส้าหลานใช้มือทำสัญญาณบอกเจียงหมิงหราน——อย่าขยับ
นั่นเป็นครึ่งนาทีที่ยาวนานที่สุด เจียงหมิงหรานไม่กล้าหายใจ ไม่กล้าส่งเสียงใด ๆ ไม่กล้ากระพริบตาด้วยซ้ำ
ครึ่งนาทีต่อมา ดวงตาข้างนั้นก็หายไปจากช่องประตู
เส้าหลานถอนหายใจยาว พูดกับเจียงหมิงหรานเป็นภาษามือสี่ตัวอักษร
เจียงหมิงหรานอ่านออก เส้าหลานพูดว่า "เธอมองไม่เห็น"
ดวงตาข้างนี้ กระจกตาเสื่อมไปแล้วโดยสิ้นเชิง มองไม่เห็นอะไรเลย
การกระทำเมื่อกี้เป็นเพียงการทดสอบ ถ้าเจียงหมิงหรานส่งเสียงออกมาเพราะความตื่นตระหนกแม้แต่นิดเดียว เขาตายแน่
รองเท้าปักดอกไม้สีแดงปรากฏขึ้นที่ช่องประตูอีกครั้ง ผู้หญิงคนนั้นยืนขึ้น
เธอดูเหมือนกำลังลังเลว่าจะเปิดประตูหรือกลับไปในครัว
ในขณะนั้นเอง
"เอี๊ยด——"
ประตูห้องนอนข้าง ๆ เปิดออกมาอย่างกะทันหัน
ในบ้านนี้ยังมีคนที่สี่อีกคนด้วย!
รองเท้าผ้าใบคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาเส้าหลานและเจียงหมิงหราน
คนที่สี่ดูเหมือนจะเป็นชายชรา
ขาชายชราดูไม่ค่อยดี เดินลากขาข้างหนึ่ง ก้าวเท้าอย่างหวาดระแวง
เส้าหลานและเจียงหมิงหรานได้แต่มองดูชายชราเดินไปถึงหน้ารองเท้าปักดอกไม้สีแดงคู่นั้น
"ที่นี่ที่ไหน..." น้ำเสียงชายชราตกใจและสับสน "คุณเป็นใคร..."
เสียงแหบแห้งหยุดลงกระทันหัน
ก่อนที่เส้าหลานและเจียงหมิงหรานจะทันได้ทำอะไร เสียงกระดูกหักดัง "ก๊อก" อย่างชัดเจนในอากาศ จากนั้น ชายชราก็ล้มลงกับพื้นอย่างแรง
คอของเขาถูกบิดไปในมุมที่ผิดธรรมชาติ หน้าหันไปทางช่องประตู
บนใบหน้าแก่ชราที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ใบหน้าบิดเบี้ยว ดวงตาสองข้างเบิกกว้างมาก
เหมือนกับเห็นอะไรที่น่ากลัวจนสุดจะบรรยาย
เจียงหมิงหรานเผลออยากจะเปิดประตูพุ่งออกไป
เส้าหลานรั้งเขาไว้ทันที
ในความมืด เจียงหมิงหรานรู้สึกว่ามือเส้าหลานเย็นเฉียบเหมือนน้ำแข็ง
"ไม่ทันแล้ว" เส้าหลานส่ายหน้า ทำสัญญาณมือ
"เขาตายแล้ว"