แรงกดดันจากพลังเวทแผ่กระจายไปทั่วร้านคับแคบ จนแผ่นหนังแกะบนเคาน์เตอร์ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบาง ๆ
รอยยิ้มเย้ายวนบนใบหน้าของแม่มดแข็งค้างไปในชั่วพริบตา
เมื่อสบกับแววตาเย็นชาของอลิส เหงื่อเย็นเม็ดโตพลันผุดพราวขึ้นเต็มหน้าผากของนาง
“แค่... แค่ล้อเล่นเท่านั้นเอง คุณเอลฟ์คนสวย” แม่มดหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ก่อนชักนิ้วที่ใช้หยอกเย้าอีธอนกลับราวกับถูกไฟช็อต แล้วถอยกรูดจนแทบจะหดตัวหนี
อลิสแค่นเสียงเย็นชา พลังเวทที่ปั่นป่วนอยู่รอบกายจึงค่อย ๆ สงบลง
นางยกมือขึ้นกระชากที่คาดผมซึ่งรวบเส้นผมสีเงินเอาไว้
“เพียะ”
ที่คาดผมถูกโยนลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ ส่งเสียงกระทบใสกังวาน
“นี่คือห่วงเถาวัลย์ที่ถักจากกิ่งอ่อนของต้นแห่งชีวิต หากสวมใส่เป็นเวลานาน ก็ช่วยให้คนธรรมดาอายุยืนยาวขึ้นและไม่เจ็บป่วย”
“ใช้สิ่งนี้ชดใช้แล้วกัน” อลิสเอ่ยทิ้งท้ายเสียงเย็น ก่อนคว้าข้อมืออีธอนไว้แน่นด้วยมืออีกข้าง แล้วลากเขาออกจากร้านโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อเงาของทั้งสองลับหายไปตรงปากตรอกจนหมดสิ้น แม่มดจึงทรุดลงบนเก้าอี้ราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกไปจนหมด
นางหอบหายใจเฮือกใหญ่ ทว่าสายตากลับจับจ้องไปยังทิศทางที่อีธอนจากไปอย่างห้ามไม่อยู่ แก้มแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ
ฟีโรโมนของบุรุษและกลิ่นอายพลังเวทอันตรายที่แผ่ออกมาจากร่างนั้น กำลังหมักหมมอย่างบ้าคลั่งอยู่ในโลหิตของนาง
แม่มดเซถลาไปลุกขึ้น ปิดประตูร้านลงกลอนแน่นหนา รูดม่านหนาทึบลงจนปิดกั้นแสงและทัศนียภาพทั้งหมด
ท่ามกลางความมืดสลัว นางเอนกายลงบนเก้าอี้ไม้
……
บนถนนหินที่มุ่งหน้ากลับบ้าน บรรยากาศกดดันจนน่าหวาดหวั่น
อลิสเดินนำอยู่ข้างหน้า ไม่พูดไม่จา นิ้วมือขาวผ่องกำแขนอีธอนไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ
อีธอนปล่อยให้ภรรยาลากไปเบื้องหน้า ขณะที่ในหัวกลับทบทวนภาพลูกแก้วผลึกระเบิดเมื่อครู่อย่างไม่หยุดหย่อน
ภายในร่างของเขามีพลังเวทระดับหกขั้นสูงสุดอันน่าสะพรึงกลัวอยู่จริง
แต่ทำไมกัน? ทำไมแม้แต่เวทมนตร์ธาตุน้ำขั้นพื้นฐานที่สุดยังร่ายออกมาได้ยากเย็นนัก?
ราวกับว่า... มีอ่างเก็บน้ำขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยมหาสมุทร แต่ช่องทางระบายน้ำกลับถูกอุดไว้แน่น เหลือเพียงรูเล็กยิ่งกว่าเส้นผม
มีพลังสำรองมหาศาลอยู่แท้ ๆ แต่กลับไม่อาจควบคุมหรือปลดปล่อยมันออกมาได้อย่างราบรื่น
จะมีวิธีไหนบ้างที่ช่วยเปิดทางไหลเวียนพลังเวทในร่างที่สร้างขึ้นใหม่นี้ได้?
ขณะที่อีธอนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก หางตาก็เหลือบไปเห็นพุ่มไม้บริเวณชายเขตเมืองโดยไม่ตั้งใจ
หมาป่ามารตัวหนึ่งที่มีรูปร่างเหมือนไม้แห้ง กำลังเดินกะเผลกมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน
รูปลักษณ์ของมันประหลาดอย่างยิ่ง ขนสีเทาดำที่เดิมทีมีอยู่แห้งกรอบราวกับวัชพืชและร่วงหลุดเป็นหย่อม ๆ เผยให้เห็นเนื้อหนังที่มีสะเก็ดแข็งสีม่วงนูนขึ้นมาเป็นก้อน ๆ ปกคลุมอยู่เต็มไปหมด
“อลิส ดูทางนั้นสิ...” อีธอนหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว ตั้งใจจะเตือนภรรยา
ทว่าอลิสไม่ได้มองตามสายตาของเขาเลย
นางเพียงกระชากแขนเขาอย่างแรงจนเขาเซถลา แล้วมุ่งหน้าไปยังกระท่อมริมชายป่าเทียนฮวนต่อโดยก้มหน้าเดินเงียบ ๆ ฝีเท้าเร่งรีบยิ่งกว่าเดิม
เมื่อเห็นแนวกรามของภรรยาที่ขบเกร็งและไอเย็นที่แผ่ออกมาจากเส้นผมสีเงิน อีธอนก็กลืนคำพูดที่เหลือลงคอ
เขารู้ว่าอลิสกำลังโกรธ
เอลฟ์ขี้หึงในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีอารมณ์จะใส่ใจหมาป่ามารกลายพันธุ์ตัวหนึ่ง
ไม่นาน กระท่อมที่ซีลินอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตา
อลิสผลักประตูไม้เก่าบานนั้น แล้วลากอีธอนก้าวข้ามธรณีเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“อลิส ฟังผมก่อน...”
อีธอนเพิ่งจะอ้าปาก ตั้งใจจะพูดปลอบเธอ แต่ยังไม่ทันจบประโยค
“ปัง!”
อลิสยกขาขวาเรียวยาวขึ้น เตะบานประตูอย่างแรง
ประตูไม้ปิดสนิทแนบกันในทันที
วินาทีต่อมา นางหันกลับมา ใช้มือทั้งสองข้างยันกำแพงข้างตัวอีธอน กักเขาไว้แน่นตรงมุมห้อง
แผ่นหลังของอีธอนแนบติดกำแพง เขามองภรรยาที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมด้วยความตกตะลึง
หากเป็นเอลฟ์สาวเมื่อกว่าร้อยปีก่อน ซึ่งแค่จับมือก็ยังเขินจนก้มหน้าหนี การกระทำเช่นนี้คงเป็นเรื่องเหลือเชื่ออย่างยิ่ง!
……
ระลอกพลังเวทเย็นเยียบสายหนึ่งพลันผุดขึ้นจากใต้เท้า
จากนั้นเถาวัลย์สีเขียวหนาทึบหลายเส้นก็ทะลุพื้นไม้ขึ้นมา เถาวัลย์เย็นเฉียบรัดข้อมือและข้อเท้าของอีธอนไว้แน่น ตรึงทั้งร่างของเขาไว้ตรงมุมห้อง
“อลิส คุณ?!” อีธอนเบิกตาสีฟ้าครามกว้าง มองภรรยาตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ
อลิสหยุดมือที่กำลังฉีกกระชากลง
……