“เรื่องก็มีเพียงเท่านี้ อลิส”
อีธอนเดินกลับเข้ามาในบ้าน แล้วเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นตอนร่ายเวทเมื่อครู่ให้ภรรยาฟังตั้งแต่ต้นจนจบ
เพื่อพิสูจน์ว่าตนไม่ได้พูดเกินจริง เขาถึงกับร่ายเวทมนตร์ธาตุน้ำขั้นพื้นฐานบทนั้นซ้ำต่อหน้าอลิสอีกครั้ง
หยดน้ำเล็ก ๆ น่าสงสารหยดหนึ่งร่วงลงบนพื้นไม้ดังแปะ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของอลิส
“นี่...” ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของอลิสฉายแววฉงน
นางยื่นนิ้วเรียวบางไปแตะข้อมือของอีธอน คิ้วขมวดเล็กน้อย “ไม่น่าจะเป็นเช่นนี้นี่นา”
“จากวัสดุที่ข้าใช้สร้างร่างนี้ขึ้นมาใหม่ ปริมาณพลังเวทของเจ้าไม่มีทางมีแค่นี้ได้เด็ดขาด”
“หรือว่าเส้นพลังเวทยังปรับตัวได้ไม่เต็มที่?”
“ถ้าอย่างนั้น เราไปหาอุปกรณ์วัดพลังเวทแบบมืออาชีพที่เมืองกันดีไหม?” อีธอนเสนอ
อลิสพยักหน้า แล้วหยิบเสื้อคลุมลินินที่พอดีตัวมาให้อีธอน
เมืองชายแดนนอกป่าเทียนฮวนยังคงรักษาบรรยากาศหยาบกระด้างและครึกครื้นเมื่อร้อยปีก่อนไว้เช่นเดิม
สองข้างทางถนนหินหยาบมีแผงขายหนังสัตว์อสูรและสมุนไพรระดับต่ำเรียงแน่นขนัด
นับจากครั้งล่าสุดที่อลิสมาเยือนที่นี่ ก็ผ่านมาร่วมร้อยปีแล้ว
ใบหน้าตามตรอกซอกซอยผลัดเปลี่ยนรุ่นแล้วรุ่นเล่า ไม่มีใครจดจำเอลฟ์นักเวทผู้เคยมีชื่อเสียงโด่งดังได้อีกแล้ว
ทว่าเมื่อทั้งสองจูงมือกันเดินเข้าเมือง ถนนที่เดิมอึกทึกกลับเงียบลงชั่วขณะ
สายตาของเหล่าบุรุษราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด จับจ้องอลิสอย่างไม่วางตา
ส่วนปฏิกิริยาของเหล่าสตรีกลับตรงไปตรงมายิ่งกว่า
พวกนางมองข้ามแผงขายของ จ้องอีธอนไม่กะพริบ
ร่างกายที่หลอมรวมเลือดหัวใจของซัคคิวบัสเหวลึกเข้ากับไขกระดูกมังกร แผ่เสน่ห์อันตรายที่เปี่ยมด้วยความดิบเถื่อนและพลังเวทออกมา
เพียงดวงตาสีฟ้าเข้มกวาดมองอย่างเลื่อนลอย ก็ทำให้หญิงสาวชาวไร่หลายคนหน้าแดง เอามือปิดอก
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาหิวกระหายรอบด้าน ใบหน้าอันสงบนิ่งของอลิสก็เย็นชาลงทันที
นางพลิกมือกุมมืออีธอนไว้แน่น เอนกายเข้าหา จนแทบจะแนบชิดไปทั้งตัวกับแขนของเขา
ทั้งสองเร่งฝีเท้า มุดเข้าไปในร้านที่ซ่อนอยู่ในตรอกลึกและมีป้ายร้านผุพังแขวนอยู่
ภายในร้านแสงสลัว อากาศอบอวลด้วยกลิ่นกำยานไวโอเล็ตหวานเลี่ยนจนชวนเวียนหัว
“โอ้~ มีลูกค้ามาแล้วหรือ?”
เสียงหญิงสาวเกียจคร้านและขึ้นจมูกดังมาจากหลังเคาน์เตอร์
จากนั้นหญิงคนหนึ่งในชุดกระโปรงรัดเอวสีแดงเข้มคอลึกก็ลุกขึ้นยืน
……
นางเอนกายพิงเคาน์เตอร์อย่างเกียจคร้าน มือเล่นขนนกยูงเส้นหนึ่ง สายตากวาดมองทั้งสองคนไปมา
เมื่อสายตาของนางตกลงบนใบหน้าอีธอน ดวงตาเรียวยาวดุจจิ้งจอกคู่นั้นก็พลันเปล่งประกาย
“ทั้งสองท่านต้องการบริการแบบไหนหรือ?”
……
สายตาของอลิสเย็นเยียบ
นางก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยืนบังอีธอนไว้ครึ่งหนึ่ง สองมือกอดแขนเขาแน่น พร้อมแนบอกนุ่มนิ่มกับต้นแขนของเขา
อีธอนสัมผัสได้ถึงความแนบชิดชวนใจเต้นจากต้นแขน จึงตบหลังมือภรรยาเบา ๆ เป็นเชิงปลอบ ก่อนหันไปทางเคาน์เตอร์ “พวกเราต้องการทดสอบระดับพลังเวท”
แม่มดจึงยอมละสายตาจากกล้ามอกของอีธอนอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วเหลือบมองอลิสอย่างขอไปที มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางที่อ่านไม่ออกว่าคิดอะไร
นางหันหลัง แล้วดึงผ้ากำมะหยี่สีดำตรงกลางเคาน์เตอร์ออกอย่างง่ายดาย
ลูกแก้วผลึกขนาดเท่ากำปั้น ใสแต่ขุ่นมัว ปรากฏขึ้นตรงหน้า
“แค่วางมือลงไปก็พอ” แม่มดกล่าวเสียงหวานหยดย้อย “นี่เป็นของชั้นดีเชียวนะ ตรวจจับความผันผวนของพลังเวทต่ำกว่าระดับสี่ได้ทั้งหมด”
อีธอนสูดหายใจลึก ก้าวไปข้างหน้า แล้ววางฝ่ามือลงบนผิวลูกแก้วผลึกเย็นเฉียบ
ทันทีที่สัมผัส ภายในลูกแก้วผลึกที่ขุ่นมัวก็พลันปั่นป่วนราวกับเกิดพายุ
แสงสีฟ้าขาวเจิดจ้าส่องสว่างไปทั่วร้านอันมืดสลัวในพริบตา
“แครก—”
เสียงแตกร้าวใสกังวานดังขึ้น
“ตูม!”
เสียงระเบิดดังสนั่น ลูกแก้วผลึกวัดพลังเวทแตกกระจายเป็นผงละเอียด กระแสลมรุนแรงพัดม้วนแผ่นหนังบนเคาน์เตอร์ให้ปลิวว่อน
แม่มดยกแขนขึ้นบังดวงตาโดยสัญชาตญาณ เมื่อแสงจางลง นางมองแท่นว่างเปล่าแล้วนิ่งอึ้งไปทั้งตัว
“ขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจ...” อีธอนชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน พลางมองเศษผลึกที่เกลื่อนโต๊ะ
นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ในเมื่อร่างนี้มีพลังเวทมากพอจะทำให้ลูกแก้วระดับสี่แตกกระจายได้ เหตุใดเวทมนตร์ธาตุน้ำที่ตนร่ายออกมาถึงได้อ่อนแรงราวกับหยดเหงื่อ?
แม่มดลดแขนลง ความตกตะลึงในแววตาจางหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความคลั่งไคล้ที่ทวีขึ้น
นางแลบปลายลิ้นสีชมพูเลียริมฝีปากอวบอิ่ม น้ำเสียงยิ่งเย้ายวนกว่าเดิม
“ไม่เป็นไรหรอก พ่อรูปหล่อ ดูท่าเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก...”
เล็บของอลิสแทบจิกเข้าไปในเนื้ออีธอน นางจ้องแม่มดเขม็งไม่วางตา
แม่มดทำราวกับไม่เห็นสายตาที่แทบจะฆ่าคนของอลิส
นางโน้มตัวลงไปล้วงลูกแก้วผลึกที่ใหญ่กว่าลูกเมื่อครู่อยู่หนึ่งขนาดจากช่องลับใต้เคาน์เตอร์
“ลองลูกนี้ดู ลูกนี้ทนแรงกระแทกจากพลังเวทระดับหกขั้นสูงสุดได้ ทั้งเมืองมีอยู่แค่ลูกเดียวเท่านั้น”
อีธอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางมือลงไปอีกครั้ง
คราวนี้ลูกแก้วผลึกไม่ระเบิด
แสงของมันสว่างขึ้นเรื่อย ๆ จนในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ความสว่างเจิดจ้า แทบจะเต็มพื้นที่ภายในลูกแก้วทั้งหมด
“สวรรค์...”
แม่มดโน้มตัวเข้าไปใกล้ อกแทบจะแตะลูกแก้วผลึก นางมองแสงก้อนนั้นด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม
“ปริมาณพลังเวทใกล้เคียงระดับหกขั้นสูงสุด พ่อรูปหล่อ เจ้านี่มันสัตว์ประหลาดชัด ๆ”
ระดับหกขั้นสูงสุดหรือ?
อีธอนรู้สึกหนักอึ้งในใจ
ตนมีพลังเวทระดับหกขั้นสูงสุด แล้วเหตุใดแม้แต่เวทมนตร์ขั้นพื้นฐานก็ยังร่ายออกมาได้ไม่ดี?
“ค่าทดสอบเท่าไร?” อีธอนล้วงมือไปหยิบเหรียญทองในกระเป๋า
“ค่าทดสอบคุยกันง่าย ๆ แค่สิบเหรียญทองแดง” แม่มดยิ้มแย้ม พลางยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วออกมา เคาะกองเศษผลึกบนโต๊ะเบา ๆ “แต่เมื่อครู่เจ้าทำลูกแก้วผลึกระดับสี่ของข้าพังไปหนึ่งลูก”
“นี่ทำจากแร่หายาก ต่อให้ขายตามราคาตลาดก็ต้องอย่างน้อยห้าสิบเหรียญทอง เงินเล็กน้อยที่เจ้ามีคงไม่พอหรอกกระมัง”
มือของอีธอนชะงัก เขามองเหรียญทองไม่กี่เหรียญในมืออย่างกระอักกระอ่วน “ข้าติดไว้ก่อนได้ไหม? ข้ากลับบ้านไปเอาเงินมาให้”
“ไม่ได้หรอก ร้านเล็ก ๆ ของเราไม่ให้ติดเงิน” รอยยิ้มบนใบหน้าแม่มดยิ่งสดใส นางเดินอ้อมเคาน์เตอร์ด้วยท่วงท่าเย้ายวน มาหยุดตรงหน้าอีธอน
“แต่ถ้าเป็นอย่างอื่นละก็...”
แม่มดยื่นนิ้วที่ทาเล็บสีแดงสดออกมา ชี้ตรงไปยังอีธอน จากนั้นก็เชิดปลายนิ้วขึ้นเล็กน้อย ลอยอยู่ตรงปลายคางของเขา
นางโน้มเข้าไปกระซิบข้างหูอีธอน ลมหายใจหอมกรุ่น น้ำเสียงแฝงการหยอกเย้าและความโลภอย่างไม่ปิดบัง
“หากเจ้าไม่มีเงิน ก็ใช้สิ่งอื่นมาค้ำประกันได้เหมือนกัน”
……
ทันทีที่สิ้นเสียง อีธอนก็รู้สึกว่าอุณหภูมิข้างกายลดฮวบลง
พลังเวทรอบกายอลิสเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรงจนควบคุมไม่อยู่ เส้นผมสีเงินขาวพลิ้วไหวช้า ๆ ทั้งที่ภายในห้องไร้สายลม