เมื่อมองอลิสที่นอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนเตียง อีธอนก็เกาหัวอย่างทำอะไรไม่ถูก
เขารู้สึกว่าภรรยาของตนดูแปลกหน้าไปเล็กน้อย
ถึงตัวเขาเองจะเพลิดเพลินอยู่ไม่น้อยก็เถอะ
แต่... แต่ความสง่างามและความสำรวมของเผ่าเอลฟ์ที่เคยมีเล่า?
“อีธอน เรื่องแบบนี้ อย่างไรก็ต้องรอให้ถึงกลางคืนก่อนสิ”
“อะไรนะ จะเอาอีกแล้วหรือ เมื่อวานคุณก็...”
“ไม่ได้ ไม่ได้ จะทำเรื่องแบบนี้ข้างนอกได้อย่างไร”
เมื่อก่อนอลิสเป็นฝ่ายปฏิเสธและตั้งรับอยู่เสมอ
แม้ทุกครั้งอลิสจะปากไม่ตรงกับใจและยอมตามใจเขา แต่ก็ยังต่างจากสภาพตอนนี้มากนัก
“อีธอน อย่าทิ้งข้าไป รีบมานี่”
ดวงตาของอลิสพร่าไปด้วยหยาดน้ำ ปอยผมชื้นเหงื่อกระเซอะกระเซิงแนบอยู่บนบ่าและผ้าปูที่นอน สายตาจับจ้องอีธอนไม่วาง
อีธอนเอนตัวเข้าไปโอบเธอไว้
“อลิส คุณ...”
คำพูดยังไม่ทันจบ ริมฝีปากนุ่มนวลก็ประทับลงมาเสียก่อน
อลิสมองอีธอนด้วยแววตาเปี่ยมรัก พลางลูบใบหน้าของเขา
“อีธอน หนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปีที่ผ่านมา ช่างทุกข์ทรมานเหลือเกิน”
“ข้าใช้เวลาหลายสิบปีหล่อหลอมร่างกายให้เจ้า แล้วก็เฝ้ารออีกหลายสิบปี รอให้จิตสำนึกของเจ้าตื่นขึ้นจากส่วนลึกของวิญญาณ”
“จนถึงตอนนี้ ข้าถึงได้พบเจ้าอีกครั้งอย่างแท้จริง...”
“ข้า...”
อลิสนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา จึงกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยลงไป
อีธอนกระชับวงแขน กอดอลิสไว้แน่น
ที่แท้เขาทำให้เธอต้องทุกข์ทรมานมากมาย และเฝ้ารอมานานถึงเพียงนี้
เอลฟ์มีอายุยืนยาว นับพันปีก็เป็นเรื่องปกติ ทว่าชีวิตมนุษย์นั้นสั้นเพียงใด เมื่อเทียบกับกาลเวลาอันยาวนานแล้วช่างเล็กน้อยเหลือเกิน
เขากำมือแน่น สัมผัสพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในร่าง ก่อนเอ่ยถาม “อลิส ร่างกายของข้าตอนนี้เป็นอย่างไรกันแน่?”
อลิสแนบแก้มกับอกของอีธอน พลางพูดเสียงเบา “เจ้ารู้สึกได้แล้วใช่ไหม?”
ลูกกระเดือกของอีธอนขยับขึ้นลง “พลังนี้... คือพลังเวทหรือ?”
อลิสยิ้ม “ถูกแล้ว อีธอน ข้าจะทนปล่อยให้เจ้าต้องเป็นเหมือนเมื่อก่อนได้อย่างไร”
ดวงตาของอีธอนแดงเรื่อ เขาก้มลงจูบลำคอของอลิสเบาๆ
วิญญาณของเขาไม่ได้เป็นของโลกใบนี้ หากแต่มาจากโลกเอิร์ธ
ตอนเพิ่งมาถึงโลกเวทมนตร์แห่งนี้ อีธอนเคยเต็มไปด้วยความคาดหวังและความยินดี แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความสุขก็เลือนหาย เหลือเพียงความกลัดกลุ้มและสิ้นหวัง
เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะตัวเขาเอง หรือเป็นปัญหาของร่างเดิมกันแน่
ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่อาจสัมผัสถึงพลังเวท และดูดซับพลังเวทใดๆ เข้าสู่ร่างกายไม่ได้
ในโลกที่พลังเวทครอบงำทุกสิ่ง การไร้พลังเวทย่อมหมายถึงความอ่อนแอ
เพียงเป็นหวัดสักครั้ง หรือเจ็บป่วยเล็กน้อยสักหน ก็อาจคร่าชีวิตเขาได้
หากไม่ได้บังเอิญพบกับอลิสตั้งแต่แรกที่ข้ามมิติมา เขาคงอยู่ไม่ถึงวันที่สิ้นอายุขัยตามธรรมชาติด้วยซ้ำ
“ขอบคุณนะ อลิส... ขอบคุณจริงๆ”
หยดน้ำตาอุ่นร้อนไหลจากหางตาของอีธอน หยดลงบนอกของอลิส
การมีพลังเวทหมายความว่าเขาสามารถฝึกเวทมนตร์ได้ และไม่ต้องหวาดกลัวความเจ็บป่วยอีกต่อไป
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มันทำให้เขาได้อำลาช่วงชีวิตที่ผ่านมา ซึ่งในสายตาของเขาล้วนเป็นความล้มเหลว
สวรรค์มอบโอกาสให้เขาได้ต่อสู้ใหม่อีกครั้ง
ไม่สิ ไม่ถูก
โอกาสนี้ภรรยาผู้ยิ่งใหญ่ของเขา อลิส ต่างหากที่มอบให้ สวรรค์จะไปมีค่าอะไร
อลิสลูบศีรษะอีธอน “ระหว่างเรา ยังต้องพูดขอบคุณกันอีกหรือ”
“แต่ว่า ของขวัญชิ้นนี้ เจ้าต้องตอบแทนข้าให้ดีล่ะ”
อีธอนมองคนในอ้อมแขน “ถ้าอย่างนั้น อลิส เจ้าอยากให้ข้าตอบแทนอย่างไร?”
อลิสแนบหูเข้ากับอีธอน แล้วกระซิบแผ่วเบา
เมื่อฟังจบ อีธอนก็เงยหน้าขึ้นมองอลิสอย่างตะลึง แก้มร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
แยกจากกันหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปี อลิสเปลี่ยนไปมากจริงๆ
นี่เป็นเพราะนางเหงามานาน หรือวัสดุที่ใช้สร้างร่างกายของเขาค่อยๆ ส่งอิทธิพลต่อนางกันแน่?
อีธอนอดเอ่ยถามไม่ได้ “เอ่อ อลิส เจ้าจะได้รับอิทธิพลจากพลังในร่างนี้ของข้าด้วยหรือ?”
อลิสใช้ปลายลิ้นแตะมุมปาก ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็กอดอีธอนไว้แน่น “ใครจะรู้ล่ะ แต่ข้าอยากอยู่กับเจ้าจริงๆ...”
เธอไม่ได้พูดต่อ หากแต่ยื่นมือออกไป ใช้นิ้วอุ่นๆ ลูบไล้แผงอกของอีธอน
สัมผัสที่ชวนจั๊กจี้และยั่วยวนสัญชาตญาณ ทำให้อีธอนรู้สึกราวกับไฟปรารถนากำลังแผดเผาทั่วร่าง
นิ้วมือขาวผ่องเลื่อนต่ำลงเรื่อยๆ อีธอนกลืนน้ำลาย ก่อนพลิกตัวกดอลิสไว้
ภายในกระท่อมปิดทึบ แสงตะเกียงสีเหลืองอุ่นไหวระริก
……
ช่วงเวลาอันสุขสำราญเกินพอดีผ่านพ้นไป
อีธอนก้าวลงจากเตียง หันไปมองอลิสที่หลับใหลพร้อมรอยยิ้มอยู่บนเตียง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน ก่อนจะค่อยๆ ดึงผ้าห่มบางขึ้นคลุมให้เธออย่างระมัดระวัง
ไม่คิดเลยว่าเพิ่งฟื้นคืนชีพมา เวลาส่วนใหญ่กลับหมดไปกับการคลอเคลียกับอลิส
อีธอนยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินออกจากกระท่อม เหยียบลงบนพรมขนสัตว์หนานุ่ม
แสงอรุณอันอบอุ่นหอบเอาหมอกบางในป่าทะลักเข้าสู่สายตา ทุ่งหญ้าเขียวขจีทอดยาวไปทั่วผืนดินเบื้องหน้า
อากาศบริสุทธิ์ไหลผ่านโพรงจมูกเข้าสู่ปอด
เป็นวันที่งดงามจริงๆ
เมื่อมองภูเขาและป่าเขียวขจีที่ไม่ได้เห็นมานับร้อยปี อีธอนก็เผยรอยยิ้ม
ในตอนนั้นเอง สิ่งมีชีวิตคล้ายเจลโปร่งแสงก้อนหนึ่งก็กระโดด “แปะ” ลงบนหลังเท้าของเขา
แสงอาทิตย์ส่องทะลุร่างนุ่มนิ่มของมัน สะท้อนเป็นประกายสีเขียวหลากสีแปลกตา
อีธอนก้มมองสไลม์บนเท้า พลางลูบคางครุ่นคิด
ดูท่ามันจะถูกดึงดูดมาด้วยพลังเวทที่กำลังไหลเวียนอยู่ในร่างของเขา
ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อก่อนเขาไม่มีพลังเวท จึงไม่มีแรงดึงดูดใดๆ ต่อสิ่งมีชีวิตที่ประกอบขึ้นจากพลังเวทล้วนๆ อย่างพวกมัน
แม้เดินผ่านข้างๆ พวกมันก็ยังคร้านจะเหลือบมองเขาสักแวบ
“ฉ่า ฉ่า—”
เสียงกัดกร่อนแผ่วเบาดังมาจากพรม
“บ้าจริง อย่าทำพรมบ้านข้าพังสิ”
อีธอนยกเท้าขึ้น แล้วเตะสไลม์ไปยังพื้นที่ว่างข้างๆ เบาๆ
เมือกกัดกร่อนสีเขียวที่หยดลงมาเปื้อนผิวหนัง แต่ไม่ได้ทำให้เกิดบาดแผลแม้แต่น้อย
ร่างกายที่สร้างขึ้นใหม่แข็งแกร่งจริงๆ
แต่ก็ยังรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ
เขาสะบัดเมือกที่เหลืออยู่บนเท้า แล้วหันกลับเข้าไปในกระท่อม หยิบหนังสือเวทมนตร์ออกมาเล่มหนึ่ง
ภายในบันทึกเวทมนตร์ระดับต้นไว้ไม่น้อย ทั้งหมดเป็นสิ่งที่อีธอนรวบรวมและเก็บไว้ด้วยตนเอง ตอนพยายามเรียนเวทมนตร์เมื่อครั้งอดีต
หนังสือถูกวางทิ้งไว้นานเกือบสองร้อยปี ขอบหน้ากระดาษหลายจุดแตกกรอบเล็กน้อย
อีธอนเปิดหนังสือเวทมนตร์ กวาดตามองคาถาและวิธีชักนำพลังที่บันทึกไว้บนหน้าอย่างรวดเร็ว
เขาทำตามขั้นตอนในหนังสือ ยื่นมือขวาไปทางสไลม์ที่อยู่ไม่ไกล แล้วร่ายคาถาเสียงต่ำว่า
“สายลมที่ไหลเชี่ยว เสียงคลื่นที่กระซิบแผ่ว
อาศัยลมหายใจแห่งอีเทอร์ ชักสายน้ำใสจากโลกีย์
ด้วยแหล่งพลังเวทที่ถือกำเนิดใหม่ของข้า เรียกสายน้ำแรกคืนสู่ครรลอง—
ธารใสจงหลั่ง คลื่นอ่อนจงก่อเกิด!”
เมื่อเสียงร่ายคาถาทุ้มต่ำและชัดเจนสิ้นสุดลง แสงสีฟ้าเรืองรองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือของอีธอน
วินาทีถัดมา หยดน้ำเล็กๆ หยดหนึ่งผุดขึ้นจากฝ่ามือของอีธอน แล้วร่วงลงบนพรม
หืม?
อีธอนชะงักเล็กน้อย ดึงมือกลับมามองฝ่ามือ
ในฝ่ามือมีเพียงความชื้นอยู่จางๆ
เขาแทบแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่านี่คือน้ำที่เวทมนตร์ควบแน่นขึ้น หรือเป็นแค่เหงื่อจากมือ
หรือว่าร่ายคาถาผิดตรงไหน?
อีธอนไม่อยากเชื่อ รีบก้มลงตรวจสอบคาถาและเส้นทางชักนำพลังเวทในหนังสือเวทมนตร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังจากกวาดตาดูจนทั่ว ใจของอีธอนก็เริ่มกระวนกระวายขึ้นมาเล็กน้อย
ไม่ใช่สิ ไม่มีตรงไหนผิดนี่นา
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เขาสูดหายใจลึก ยื่นมือขวาออกมาแล้วทำซ้ำอีกครั้ง
หยดน้ำขนาดเท่าเมล็ดถั่วเม็ดหนึ่งควบแน่นขึ้นเบื้องหน้าฝ่ามือ ก่อนร่วงลงบนพรม
อีธอนเบิกตากว้าง มองพรมที่เปียกชื้นเล็กน้อยด้วยความงุนงง
ล้อเล่นกันหรืออย่างไร?
แค่ฉี่สักครั้งยังได้ปริมาณเท่ากับที่ข้าร่ายเวทนี้ติดกันสิบครั้งเลย!
ขั้นตอนถูกต้อง เวทมนตร์ก็ร่ายสำเร็จแล้ว แต่ทำไมอานุภาพถึงน้อยขนาดนี้กัน?!
อีธอนก้มจ้องฝ่ามือตนเอง ในใจรู้สึกสิ้นหวังอยู่บ้าง
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าความรู้สึกแปลกๆ ก่อนหน้านี้มาจากไหน
โลหิตหัวใจของซัคคิวบัสเหวลึก ไขกระดูกของมังกรยักษ์โบราณ น้ำเลี้ยงจากต้นแห่งชีวิต...
ร่างกายที่ก่อขึ้นจากสมบัติล้ำค่าฟ้าประทานนับไม่ถ้วน มีความแข็งแกร่งไร้ที่ติ ทั้งปริมาณพลังเวทที่ซ่อนอยู่ภายในก็ลึกล้ำดุจมหาสมุทร
แต่เขากลับไม่อาจควบคุมพลังเวทที่เก็บสะสมไว้ในร่างให้ไหลเวียนอย่างราบรื่น แล้วปลดปล่อยออกมาได้!
นี่มันเหมือนกับตัวข้า...”} https://example.invalid