ภายในกระท่อมอับทึบ แสงสลัวสีเหลืองหม่นส่องลงบนเตียง
อีธาน วิลแลนด์นอนอยู่บนเตียง ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
“อลิส!”
เขาเผลอเรียกชื่อภรรยาออกมา
เสียงดังก้องไปทั่วกระท่อม แต่ไม่มีเสียงใดตอบกลับ
เมื่อมองเพดานที่คุ้นเคยเหนือศีรษะ อีธานก็พลันแข็งค้าง
เขาลุกขึ้นนั่ง พลางเกาศีรษะราวกับสมองยังประมวลผลไม่ทัน
“นี่ข้า...อยู่ที่ใด?”
กระท่อมที่ซีลินงั้นรึ?!
เมื่อเห็นข้าวของที่จัดวางคุ้นตา เขาก็พลันได้สติขึ้นมา
เป็นไปได้อย่างไร เหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่?
ข้า...ข้า...ฟื้นคืนชีพแล้วงั้นรึ?!
อีธอนลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
บนผนังแขวนภาพวาดชิ้นโปรดของเขา ‘เทือกเขาแห่งดวงอาทิตย์ตก’ ส่วนใต้เท้าเป็นพรมขนหมีหิมะนุ่มฟู
โต๊ะกลมที่ทำจากไม้ไข่มุกตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ทุกสิ่งเหมือนกับในความทรงจำไม่มีผิด
เป็นไปได้อย่างไรกัน?
ทั้งที่ตัวเขาตายไปแล้วชัด ๆ
ในบ่ายอันอบอุ่นวันนั้น เขานอนอยู่ในอ้อมแขนของอลิส รับรู้ถึงพลังชีวิตที่ค่อย ๆ เลือนหาย และเห็นคนรักเอลฟ์ของตนหลั่งน้ำตาไม่หยุดกับตา
นั่นคือความตายอันสงบและสมบูรณ์พร้อม
อีธอนทบทวนความทรงจำในอดีต พยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า
ในตอนนั้นเอง วัตถุชิ้นหนึ่งที่ดูแปลกแยกก็พลันดึงดูดสายตาเขา
มันคือโลงศพแก้วผลึกที่ใสสะอาดทั้งใบ
ตอนมีชีวิตอยู่เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน มันตั้งโดดเดี่ยวอยู่ตรงมุมห้อง ดูขัดแย้งกับกระท่อมทั้งหลังอย่างสิ้นเชิง
อีธอนเดินเข้าไปใกล้ ผิวโลงสะท้อนใบหน้าหนุ่มคนหนึ่งราวกับกระจก
เส้นผมสีดำสั้นนุ่มปรกอยู่บนหน้าผาก ดวงตาเป็นสีน้ำเงินครามลุ่มลึก
ผิวพรรณเต่งตึง แนวกรามคมชัด
นี่ไม่ใช่เขา
หรือจะพูดให้ถูก นี่ไม่ใช่ชายชราใกล้สิ้นใจในความทรงจำของเขา
นี่คืออีธาน วิลแลนด์วัยยี่สิบปี
เขายกมือขึ้นลูบแก้มตนเอง
นี่ไม่ใช่ภาพหลอน ไม่ใช่ความฝัน!
เขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริง ๆ!
สายตาของอีธอนเลื่อนไปยังปฏิทินกระดาษหนังบนผนัง
ศักราชแสงศักดิ์สิทธิ์ปี 776 เดือนแห่งการเก็บเกี่ยว วันที่สาม
ปี 776...
อะไรนะ?!
นับจากวันที่เขาจากไป เวลาล่วงเลยมาครบหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปีแล้ว!
“ปัง”
ขณะที่อีธอนกำลังครุ่นคิด ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออกเบา ๆ
ร่างเพรียวบางก้าวเข้ามาในกระท่อม โดยมีแสงสนธยาส่องย้อนอยู่เบื้องหลัง
เป็นอลิส
เส้นผมสีทองในวันวานได้เลือนเป็นสีเงินขาวดุจแสงจันทร์ ปอยผมสองสามเส้นแนบอยู่ข้างขมับ ใบหูแหลมงดงามโผล่พ้นเส้นผมยาวออกมา
นางสวมชุดล่าสัตว์ของเอลฟ์สีเขียวอ่อน ด้านหลังสะพายเฉียงคทาไพลินที่สลักลายเถาวัลย์เขียวไว้ ในมือถ้วยหนึ่งบรรจุน้ำแกงยาสีเขียวอ่อนซึ่งยังอุ่นอยู่
เมื่อเห็นชายหนุ่มตรงหน้า อลิสก็หยุดชะงัก
รูม่านตาสีฟ้าน้ำแข็งของนางหดแคบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง ก่อนความขมขื่นและความยินดีอย่างล้นเหลือจะตามมา
ปลายนิ้วสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้
“เคร้ง!”
เสียงแตกกระจ่างใสดังก้องไปทั่วกระท่อมอันเงียบสงัด
น้ำแกงยาหกกระเซ็นลงบนพื้นไม้ ถ้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียวแตกกระจายเป็นสี่เสี่ยง
ดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งคู่นั้นของอลิสถูกไอน้ำร้อนเอ่อคลอขึ้นมาทันที
นางพุ่งเข้าไปหา แล้วโผเข้าสู่อ้อมแขนของอีธอน
อีธอนกอดอลิสไว้ พลางลูบศีรษะนางเบา ๆ
“อลิส เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”
อลิสซบอยู่กับอกของอีธอน น้ำตาหยดลงพื้นผ่านแผ่นอกของเขา
“อีธอน เจ้า...ในที่สุดเจ้าก็ตื่นขึ้นมาแล้ว...”
“เจ้าทำให้ข้าฟื้นคืนชีพงั้นรึ?”
อีธอนสูดกลิ่นหอมจากเส้นผมของอลิส แล้วเอ่ยถามเสียงเบา
ตลอดหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปี รูปลักษณ์ของอลิสยังคงเดิม ทว่าสีผมได้เปลี่ยนจากสีทองเป็นสีเงินขาว
“ก็ประมาณนั้น”
ได้ยินอลิสตอบอย่างเรียบง่าย แต่ในใจอีธอนกลับปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์
แม้ในโลกเวทมนตร์ที่เปี่ยมด้วยพลังเวท การชุบชีวิตคนคนหนึ่งก็แทบเป็นเพียงความเพ้อฝัน
อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน ทั้งยังไม่มีบันทึกถึงกรณีที่ทำสำเร็จ แม้แต่ในตำนาน
อลิสคงต้องเผชิญความยากลำบากมากมายเพื่อชุบชีวิตเขาเป็นแน่
อลิสกอดเขาแน่นยิ่งขึ้น
“อีธอน ข้าเคยนึกว่าหลังจากเจ้าจากไป ข้าคงค่อย ๆ คุ้นชินกับมันได้”
“แต่เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ข้ากลับยิ่งคิดถึงเจ้ามากขึ้น”
“ข้าขาดเจ้าไม่ได้เลย...”
อีธอนตบแผ่นหลังของอลิสเบา ๆ
“เพราะอย่างนั้น เจ้าจึงหาทางชุบชีวิตข้าขึ้นมา...”
“อืม...”
“ทุกครั้งที่คิดว่าต้องเป็นม่ายไปอีกกว่าสองพันปี แล้วมองบ้านที่ว่างเปล่า ข้าก็แทบไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะมีชีวิตต่อ”
“มีเพียงอีธอนเท่านั้นที่ทำให้ข้าพบความหมายของการมีชีวิตอยู่”
อลิสลูบอกของอีธอนเบา ๆ ก่อนเงยหน้าสบตาเขา
ในตอนนั้นเอง อีธอนจึงเพิ่งรู้ตัว
“เอ่อ...อลิส”
อีธอนเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน
ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาถึงรู้สึกว่าร่างกายของตนมีบางอย่างผิดปกติอย่างบอกไม่ถูก
อีธอนฝืนทนกับความรู้สึกไม่สบายใจ ก่อนเอ่ยอย่างอึดอัดและกระดากอายว่า
“อลิส ตอนเจ้าสร้างร่างกายข้าขึ้นใหม่ เจ้าใช้วัตถุดิบอะไรกันแน่?”
อลิสยกมือเช็ดคราบน้ำตาที่หางตา มองเขาพร้อมเผยรอยยิ้มงดงามจับใจและแฝงเล่ห์กล
“ก็ไม่มีอะไรมากนี่”
“ใช้โลหิตหัวใจของซัคคิวบัสเหวลึกเป็นตัวนำ ใช้น้ำเลี้ยงจากต้นแห่งชีวิตสร้างร่างกายขึ้นใหม่ ใช้ไขกระดูกของมังกรยักษ์โบราณเสริมเส้นชีพจร แล้วก็อวัยวะภายในของมังกรแดง...”
ดวงตาของอีธอนมืดวูบ
โลหิตหัวใจซัคคิวบัสกับสายเลือดมังกรงั้นรึ?
มิน่าร่างกายถึงมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้
เขากลืนน้ำลาย แล้วมองอลิส
“ไขกระดูกมังกรยักษ์โบราณ...อวัยวะภายในมังกรแดง?” อีธอนกลืนน้ำลายแล้วมองอลิส “แล้วโลหิตหัวใจซัคคิวบัสนั่นมันเรื่องอะไรกัน?”
“เหตุใดเจ้าถึงเผลอใส่โลหิตหัวใจซัคคิวบัสลงไปด้วย?!”
อลิสยิ้มหวานราวบุปผาผลิบาน แขนทั้งสองข้างค่อย ๆ คล้องรอบลำคอของเขา ริมฝีปากแดงแนบข้างใบหู น้ำเสียงเจือแววออดอ้อนอย่างยึดติดอยู่เล็กน้อย
“ข้าตั้งใจต่างหาก”
“นี่คือโทษที่เจ้าทิ้งข้าไปหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปี”
ลมหายใจอุ่นร้อนคลอเคลียอยู่ข้างหู ติ่งหูของอีธอนพลันแดงก่ำ ความร้อนรุ่มทั่วร่างยิ่งทวีขึ้น
ก่อนอีธอนจะทันตอบสนอง แววเจ้าเล่ห์ในดวงตาของอลิสก็เลือนหาย เผยให้เห็นความคลุ้มคลั่งและความหลงใหลที่เก็บกดมานานนับร้อยปี
“ข้ายังเพิ่มปริมาณเป็นพิเศษด้วยนะ”
“ไม่ต้องอดกลั้นแล้วนะ อีธอน”
“ข้ารอมาหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปี ข้ารอไม่ไหวอีกแล้ว”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าตลอดหนึ่งร้อยยี่สิบสี่ปีนี้ ข้าผ่านมันมาได้อย่างไร?”
กล่าวจบ อลิสออกแรงเล็กน้อย แล้วดันอีธอนกลับไปชิดกำแพง