รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอาทิตย์ส่องสว่างแล้ว หร่วนอวี้เปิดประตูเดินออกมา พลันเห็นหลิ่วยิงยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู มือทั้งสองกุมอกไว้ จึงอดแปลกใจไม่ได้
เมื่อเห็นคนที่เฝ้ารอมานานออกมา หลิ่วยิงก็สาวเท้าเข้าไปหาอย่างตื่นเต้นจนปิดไม่มิด “เซิ่นเอ๋อร์ เมื่อคืนหลับสบายหรือไม่?”
หร่วนอวี้พยักหน้า สายตาเลื่อนไปยังรอยคล้ำใต้ตาของเขา “อาอิง หรือว่าเมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนเลย?”
“ข้านอนไม่หลับ” หลิ่วยิงกระดากใจที่จะบอกว่าตื่นเต้นจนตลอดคืนราวกับฝันไป “จริงสิ ข้าซื้ออาหารเช้ามาแล้ว”
เขาสอดมือล้วงเข้าไปในเสื้อ หยิบแผ่นแป้งอบออกมาชิ้นหนึ่ง พร้อมกับโจ๊กที่ห่อด้วยผ้าไหม แล้วลองตรวจดูอุณหภูมิ
“แผ่นแป้งยังอุ่นอยู่ เซิ่นเอ๋อร์รีบกินตอนร้อน ๆ เถิด แต่โจ๊กเย็นไปหน่อย อย่ากินเลยดีกว่า ข้าจะไปเทน้ำร้อนมาให้เจ้าสักถ้วย”
มนุษย์ธรรมดาทำเรื่องโง่ ๆ แบบนี้ได้ด้วยหรือ?
หร่วนอวี้รู้สึกแปลกใหม่ ทั้งยังมีความรู้สึกประหลาดอยู่ในใจ วิธีบอกรักของบุรุษเหล่านั้นบนสวรรค์ช่างแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อย่างไรเสียบุรุษบนสวรรค์ก็มีแต่จะมอบแพรพรรณและของวิเศษล้ำค่าให้
นางแอบทึ่งอยู่ในใจ ก่อนจะคว้ามือเขาไว้แล้วแย่งโจ๊กมา กัดแผ่นแป้งไปคำหนึ่ง จิบโจ๊กอีกคำ แล้วกลับเข้าไปนั่งที่โต๊ะในห้อง กินอย่างเชื่องช้า
นางตะโกนไปทางประตูว่า “อาอิง ยังยืนเหม่ออยู่ข้างนอกทำไม?”
หลิ่วยิงจึงได้สติราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน รีบก้าวเข้ามาในห้องแล้วนั่งลงข้างนาง
“เซิ่นเอ๋อร์ โจ๊กเย็นแล้ว ไม่ดีต่อกระเพาะนะ”
พูดจบ เขาก็เอื้อมมือหมายจะหยิบโจ๊กไป
หร่วนอวี้วางมือลงบนหลังมือเขา เงยหน้าขึ้นสบตาพร้อมรอยยิ้ม แล้วโน้มตัวเข้าไปพิงอกเขา เอ่ยเสียงอ่อนหวาน “อาอิง เจ้าดีกับข้าจริง ๆ”
ร่างของหลิ่วยิงแข็งเกร็งเล็กน้อย ใบหูแดงระเรื่ออย่างผิดปกติ ลามไปถึงข้างลำคอ มือโอบเอวบางไว้โดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกขยับไหว เมื่อได้กลิ่นหอมเฉพาะตัวที่ลอยอวลจาง ๆ จากอ้อมแขน ลมหายใจของเขาก็เริ่มปั่นป่วน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยเสียงอ่อนโยน “เซิ่นเอ๋อร์ นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว ต่อไปเจ้าแค่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายก็พอ”
เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยแท้ ๆ แต่เซิ่นเอ๋อร์กลับซาบซึ้งถึงเพียงนี้ ความรู้สึกผิดอย่างหนักเอ่อท้นในใจเขา เซิ่นเอ๋อร์งดงามถึงเพียงนี้ สมควรได้เป็นสตรีที่สูงศักดิ์ที่สุดในใต้หล้า ทว่าตอนนี้เขากลับเป็นเพียงสามัญชนคนหนึ่ง
เขาลอบสาบานในใจว่า ชาตินี้จะต้องทำให้เซิ่นเอ๋อร์มีชีวิตที่ไม่ขาดแคลนสิ่งใด และอยู่อย่างไร้กังวล
หร่วนอวี้ซึมซับอารมณ์แปลกประหลาดสารพัดของเขา ริมฝีปากคลี่รอยยิ้ม โอบคอเขาไว้ ดวงตาพราวระยับทอดมองอีกฝ่าย
“อาอิง ข้าควรให้รางวัลเจ้าเสียหน่อย”
น้ำเสียงของนางหวานละมุนและทอดยาว เงยหน้าขึ้นจุมพิตริมฝีปากของหลิ่วยิง ในจังหวะที่กำลังจะแยกจากกัน แววตาของเขาก็มืดครึ้มลง สติสัมปชัญญะพลันเลือนหาย เขาตามไปจูบริมฝีปากนางอย่างหนักหน่วง มือหนึ่งประคองท้ายทอย อีกมือรัดเอวบางไว้ แล้วช่วงชิงลมหายใจจากปากนางอย่างเอาแต่ใจ
หลังจุมพิตผ่านพ้น หลิ่วยิงซุกหน้าลงกับซอกคอนาง หอบหายใจถี่อยู่ครู่หนึ่ง พยายามข่มความปรารถนาให้สงบลง
ดวงตาของหร่วนอวี้มีประกายวาววับ นางหอบหายใจแผ่วเบา มือเรียววางพาดบนอกเขา ก่อนจะสอดเข้าไปด้านในอย่างอ้อยอิ่งราวกับยังไม่อิ่มเอม
“เซิ่นเอ๋อร์ อย่าซน” หลิ่วยิงสั่นสะท้าน เหงื่อบาง ๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผาก เขาเงยหน้าขึ้นแล้วคว้ามือหยกที่กำลังซุกซนไว้ น้ำเสียงต่ำแหบแห้ง เจือความอดกลั้นอย่างเหลือเชื่อ
หร่วนอวี้แอบจุปากในใจ ทั้งทรมานขนาดนี้แล้วยังอดกลั้นอยู่อีกหรือ
นางจึงเปลี่ยนเรื่องเสียเลย แล้วเอนกายพิงอ้อมแขนเขาอย่างเกียจคร้าน “อาอิง เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนเลย ไปนอนพักบนเตียงสักหน่อยดีไหม?”
“ไม่เป็นไร ชักช้าไปอาจเกิดเรื่องไม่คาดฝัน” หลิ่วยิงโอบนางอย่างอ่อนโยน ร่างกายที่กำลังพลุ่งพล่านค่อย ๆ สงบลง “เช้านี้ข้าเข้าเมืองไปหาคนรับใช้ให้ขับรถม้าแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยงีบเอาบนรถก็ได้”
เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ จักรพรรดิที่วังฮั่นเป็นเพียงตัวแทนเท่านั้น มารดาของเขาฉลาดเฉียบแหลมถึงเพียงนั้น จะถูกหลอกได้นานสักแค่ไหนกัน
“เจ้าพูดถูก” หร่วนอวี้ชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าหม่นหมอง “แต่...อาอิง พอถึงแคว้นไต้แล้ว พวกเราจะช่วยพี่สาวอวิ๋นซีออกมาได้อย่างไร?”
หลิ่วยิงยิ้มอย่างสุขุม “เซิ่นเอ๋อร์ ไม่ต้องกังวล ข้านำตราประทับส่วนตัวออกมาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางหลายคนในแคว้นไต้ก็รู้จักข้า พาตัวหญิงงามคนหนึ่งออกมาไม่น่าจะยาก”
“ดีเหลือเกิน” หร่วนอวี้ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ
น่าเสียดายที่เวลานี้ตู้หยุนซีคงกำลังหวานชื่นกับหลิ่วเหิงทุกวัน แล้วจะยังจำได้อย่างไรว่ามีน้องสาวซึ่งเป็นตัวประกัน รอให้นางไปช่วยอยู่ในเมืองฉางอัน
จะยอมจากมาได้อย่างไรกัน?
ส่วนหลี่ว์จื้อ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก็คงปล่อยหลิ่วยิงให้เป็นอิสระเหมือนในเนื้อเรื่องเดิม
......
หลังจากทั้งสองเก็บข้าวของเรียบร้อย หลิ่วยิงก็นำสัมภาระที่เตรียมไว้ล่วงหน้าใส่รถม้า ขณะที่กำลังจะประคองหร่วนอวี้ขึ้นรถ ทหารรักษาพระองค์ก็กรูกันออกมาจากทุกทิศทาง ล้อมพวกเขาไว้แน่นหนา
“ใต้เท้าทั้งหลาย...ไม่...ไม่เกี่ยวกับข้าน้อยนะขอรับ...คุณชายท่านนี้เป็นคนเรียกข้าน้อยมา...” คนรับใช้ทรุดกองอยู่กับพื้นไปนานแล้ว ใบหน้าซีดเผือด ชี้ไปทางหลิ่วยิงอย่างสั่นเทา
ทว่าเมื่อคำพูดเพิ่งขาดลง ทหารรักษาพระองค์สองนายก็สาวเท้าเข้ามาอย่างดุดัน แล้วลากคนรับใช้ออกไป
หลิ่วยิงทำทีสงบนิ่ง ปกป้องหร่วนอวี้ไว้ข้างหลัง ทว่ามือกลับสั่นเล็กน้อย
เมื่อเห็นรถม้าที่แล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว ความหวาดหวั่นในใจหลิ่วยิงก็ยิ่งทวีขึ้นจนมิอาจห้าม
หรือว่ามารดาจะมองแผนการของเขาออกตั้งแต่แรก...
หร่วนอวี้บีบมือเขาเบา ๆ เพื่อให้กำลังใจ แล้วปลอบเสียงต่ำ “อาอิง บอกสิ่งที่อยู่ในใจเจ้าแก่ไทเฮาอย่างกล้าหาญเถิด”
หลิ่วยิงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าช้า ๆ แววตาค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น มีประกายเด็ดเดี่ยววาบผ่าน เขาเงยหน้ามองหลี่ว์จื้อที่ก้าวลงจากรถม้าโดยตรง
แววตาของหลี่ว์จื้อคมกริบราวคมมีด นางกวาดตามองสตรีที่หลิ่วยิงปกป้องอยู่ด้านหลังอย่างเย็นชา “อิงเอ๋อร์ ถึงเวลากลับวังแล้ว”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“เสด็จแม่” หลิ่วยิงเรียกด้วยเสียงสั่นเครือ ริมฝีปากขยับอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะสบตาหลี่ว์จื้อทั้งที่ขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงหนักแน่นอย่างยิ่ง “ลูกไม่อยากกลับวัง ไม่อยากเป็นจักรพรรดิอีกแล้ว”
หลี่ว์จื้อถามเสียงเข้ม “อิงเอ๋อร์ รู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่?”
แม้ผลลัพธ์นี้จะอยู่ในความคาดหมายของหลี่ว์จื้อมานานแล้ว แต่ในใจนางก็ยังผิดหวังและโกรธเกรี้ยวต่อบุตรชายที่ไม่เอาไหนถึงขีดสุด ทั้งยังมีความขุ่นเคืองอยู่บ้าง
หลี่ว์ลู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ฟังบทสนทนาชวนตะลึงนี้จนขมวดคิ้วแน่นเสียจนเหมือนจะหนีบยุงให้ตายได้ สายตาของเขาเผลอสบเข้ากับดวงตาดอกท้ออันเปี่ยมเสน่ห์ เมื่อเห็นใบหน้างดงามชวนตะลึงนั้น เขาก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างกระอักกระอ่วน
หร่วนอวี้ละสายตากลับมาอย่างไม่ใส่ใจ ก้มหน้าซึมซับอารมณ์ปรารถนาที่หลี่ว์ลู่มีต่อนาง
หลิ่วยิงตกอยู่ในความทุกข์ทรมานไม่รู้จบ เขาคร่ำครวญทั้งน้ำตา “เสด็จแม่ไม่เคยเข้าใจหัวใจของลูกเลย ลูกเป็นจักรพรรดิแล้วก็อยากตายอยู่ทุกขณะยาม กลางดึกยามฝันถึงญาติพี่น้องที่ต้องตายเพราะบัลลังก์ ลูกนอนอยู่บนเตียงมังกร แม้แต่หายใจก็ยังรู้สึกทรมาน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนวิงวอนอย่างเจ็บปวด “ขอเสด็จแม่โปรดให้ทางรอดแก่ลูก ปล่อยให้ลูกเป็นอิสระเถิด”
หลี่ว์จื้อรู้สึกถึงรสคาวหวานเอ่อขึ้นในลำคอ นางกุมอก หลับตาลงอย่างอ่อนแรง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เหลือเพียงความเหนื่อยล้าและการยอมจำนน “อิงเอ๋อร์ หากออกจากวังไปแล้ว เจ้าก็จะไม่ใช่จักรพรรดิอีกต่อไป วันหน้าหากต้องพบพายุฝน ก็จะไม่มีใครคอยบังลมบังฝนให้เจ้าอีกแล้ว”
หลิ่วยิงคุกเข่าลง ก้มกราบอย่างนอบน้อม “ลูกอกตัญญู ขอเสด็จแม่โปรดอภัย”
หลี่ว์จื้อไม่มองเขาอีก นางฝากความหวังสุดท้ายไว้กับเนี่ยเซิ่นเอ๋อร์ เมื่อได้เห็นโฉมหน้านางอย่างชัดเจนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ชั่วชีวิตนี้นางพบเจอสตรีงามมามากมาย แต่ไม่มีผู้ใดงามเย้ายวนจนแทบพรากวิญญาณได้เช่นนี้
คิดไม่ถึงว่านางกำนัลชั้นต่ำผู้นี้จะเติบโตมางดงามถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าอิงเอ๋อร์ถึงได้หลงใหลขึ้นมากะทันหัน
“เซิ่นเอ๋อร์ เจ้าจะกลับวังไปกับข้า หรือจะติดตามหลิ่วยิงไปใช้ชีวิตที่ยากลำบากไร้ความมั่นคง?”
“เสด็จแม่!” หลิ่วยิงเงยหน้าขึ้นทันที มองหลี่ว์จื้ออย่างไม่อยากเชื่อ
หลี่ว์จื้อทำราวกับไม่ได้ยิน นางจ้องเนี่ยเซิ่นเอ๋อร์ไม่กะพริบตา แววตาฉายประกายดูแคลนอยู่บ้าง “เซิ่นเอ๋อร์ เจ้าเป็นคนฉลาด หากติดตามข้ากลับวัง ข้าจะยอมทำตามเงื่อนไขทุกอย่างของเจ้า”
หลิ่วยิงสิ้นหวังจนทำอะไรไม่ถูก ที่แท้นี่คือไม้ตายสุดท้ายของมารดา ใช้เซิ่นเอ๋อร์บีบให้เขากลับวัง เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันไปมองนาง ไม่อาจทนเห็นดวงตาคู่งามใสกระจ่างต้องแปดเปื้อนด้วยความปรารถนาในอำนาจทางโลก
หลี่ว์จื้อเห็นปฏิกิริยาของหลิ่วยิงทั้งหมด นางข่มความไม่เต็มใจในใจเอาไว้
“ขอบพระทัยไทเฮาที่ทรงเมตตา บ่าวซาบซึ้งยิ่งนัก” หร่วนอวี้ทำสีหน้าหวาดหวั่น แต่ยังคงสงบนอบน้อม คุกเข่าลงข้างหลิ่วยิง กล่าวด้วยถ้อยคำจริงใจและเปี่ยมด้วยความรัก “เพียงแต่บ่าวไร้วาสนาจะรับไว้ ขออยู่เคียงข้างอาอิงไปตลอด หวังว่าไทเฮาจะทรงเมตตาอนุญาต”
หลิ่วยิงยินดีจนแทบคลั่ง เขาหันไปมองนาง กุมมือไว้แน่น ความซาบซึ้งเอ่อล้นเต็มหัวใจ น้ำตาพรั่งพรูออกมา “เซิ่นเอ๋อร์...”
สายตาทั้งสี่สบประสาน เปี่ยมด้วยความรักลึกซึ้ง
หลี่ว์ลู่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อิจฉาจนแทบทนไม่ไหว หลิ่วยิงทิ้งฐานะจักรพรรดิไปแล้ว ยังจะคู่ควรกับหญิงงามล่มเมืองเช่นนี้ได้อย่างไร
สตรีงดงามอ้อนแอ้นเช่นนี้ จะปล่อยให้ติดตามหลิ่วยิงไปใช้ชีวิตลำบากได้อย่างไร นางควรติดตามเขาต่างหาก
หลี่ว์จื้อชะงักไป นางแทบไม่อยากเชื่อสายตา จ้องหร่วนอวี้เขม็ง ราวกับต้องการมองหาพิรุธแห่งความเสแสร้งบนใบหน้า
แต่สิ่งที่ทำให้หลี่ว์จื้อผิดหวังคือ ทุกอย่างล้วนเป็นความรู้สึกจริงใจ ไม่มีเสแสร้งแม้แต่น้อย
“ข้ากลับมองพลาดไปเสียแล้ว...” ในชั่วขณะนั้น หลี่ว์จื้อราวกับแก่ชราลงไปมาก