ภายใต้การนำของเชินซี ทั้งห้าคนรีบพุ่งไปทางด้านหลัง
หัวใจของทุกคนเต้นระทึกจนแทบขึ้นมาจุกคอ สายตากวาดมองไปในความมืดอย่างบ้าคลั่ง
ในที่สุด ป้าย “ทางออกฉุกเฉิน” ที่เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองก็ปรากฏขึ้นในสายตา
เฉียวเช่รีบดึงประตูหนีไฟบานหนักให้เปิดออก รอจนทุกคนเบียดเข้าไปด้านในแล้ว จึงค่อย ๆ ปิดประตูลง
“ผมยังมีชีวิตอยู่... ยังมีชีวิตอยู่...” เวยหนานกั๋วพิงกำแพง พลางลูบเหงื่อเย็นที่ซึมออกมาบนหน้าผากอย่างลวก ๆ “พี่เชินซี ต่อไปเราจะทำยังไงครับ?”
เชินซีไม่ตอบ เพียงยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก “ชู่”
เธอชี้ไปยังบันไดด้านบน
ทุกคนเข้าใจทันที
ในช่องบันไดอันว่างเปล่านี้ แม้แต่เสียงฝีเท้าเบา ๆ หรือเสียงหายใจหอบเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกผนังขยายให้ดังขึ้นไม่รู้จบและส่งต่อไปตามบันไดจนถึงชั้นบนสุด
แปดชั้นที่เหลืออยู่ข้างหน้า ต่างหากคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตายอย่างแท้จริง
เชินซีเดินนำอยู่หน้าสุด ก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก
เซียงเคอซึ่งเข้ามาเป็นคนสุดท้ายตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีสัตว์ประหลาดตามมาจากโถงใหญ่ จึงค่อย ๆ ปิดประตูหนีไฟบานหนักลงอย่างเบามือ
ทั้งห้าคนค่อย ๆ เดินขึ้นไปอย่างระมัดระวัง
ภายในช่องบันไดเงียบเสียจนชวนขนลุก
มีเพียงไฟฉุกเฉินที่แผ่แสงสีเขียวซีดสลัว ฉุดเงาของทุกคนให้บิดเบี้ยวอยู่บนกำแพง
เห็นได้ชัดว่ามีคนคิดเหมือนพวกเขา พยายามหนีออกมาทางบันไดหนีไฟตอนที่เหตุการณ์ปะทุขึ้น หรือไม่ก็หลบหนีจากการไล่ล่า
ยิ่งเดินขึ้นไปสูง รอยเลือดและชิ้นส่วนร่างกายบนขั้นบันไดก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น จนหนาเหนียวและลื่นไปหมด
เวยหนานกั๋วรู้สึกว่าขาของตัวเองอ่อนปวกเปียกจนแทบไม่ใช่ขาตัวเอง รองเท้ากีฬารุ่นลิมิเต็ดราคาสองหมื่นหยวนคู่นั้นเหยียบลงบนกองเลือดเหนียวข้น แต่กลับกันลื่นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
เชินซีรู้สึกได้ว่าคนด้านหลังเริ่มชะงัก เธอหันกลับมา ขมวดคิ้วแน่นแล้วกดเสียงต่ำตวาดว่า “เวยหนานกั๋ว! ตั้งสติหน่อย!”
เวยหนานกั๋วสะดุ้งเฮือก รีบพยักหน้ารัว ๆ ด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่น้ำมูกที่ไหลมาถึงริมฝีปากก็ยังกลั้นใจไม่สูดกลับเข้าไป เพราะกลัวว่าจะทำเสียงดัง
เขากลัวตาย และยิ่งกลัวว่าจะเป็นตัวถ่วงทุกคนในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อจนถูกโยนทิ้ง
เมื่อถึงชั้นสาม เชินซีก็หยุดกึกขึ้นมากะทันหัน
ทุกคนรีบย่อตัวแนบกำแพง เฉียวเช่ชะโงกมองข้ามไหล่ของเชินซี แล้วเห็นว่าประตูทางออกฉุกเฉินชั้นสามเปิดอ้าอยู่
มีกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ขวางอยู่หน้าประตู พอดีกับที่ปิดกั้นทางเดิน
เชินซีส่งสัญญาณให้ทุกคนอยู่นิ่ง ๆ ส่วนตัวเธอกลับมือกำด้ามดาบยาวแน่น แล้วขยับเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว
ทันทีที่เธอกำลังจะก้าวข้ามกระเป๋าเดินทาง จู่ ๆ กระเป๋าก็ถูกดันกระแทกเปิดออกจากด้านในอย่างแรง!
ข้างในมีผู้หญิงคนหนึ่งที่เหลือร่างเพียงครึ่งท่อนขดตัวอยู่ ไส้ทะลักเกลื่อนพื้น เธอเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มฉีกกว้างไปจนถึงหางตา
“ฮิฮิฮิ... ในที่สุดก็รอพวกแกจนได้... ให้ฉันจัดการพวกแกเถอะ~~~~~~ ฉันจะควักไส้ของแกออกมาให้หมดเลย!!!!!”
แววตาของเชินซีไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ทันทีที่อีกฝ่ายกรีดร้อง เธอก็ยกดาบฟันลงอย่างฉับพลัน ตัดคอผู้หญิงคนนั้นได้อย่างแม่นยำ
ศีรษะกลิ้งตกลงบนพื้น เสียงกรีดร้องพลันขาดหายไป
“วิ่ง!”
เชินซีตวาดเสียงต่ำ
ทุกคนก้าวข้ามกระเป๋าแล้วรีบเดินหน้าต่อ คราวนี้จึงได้เห็นชัด ๆ ว่าทางเดินชั้นสามเต็มไปด้วยศพที่ถูกผ่าท้องเรียงรายเป็นระเบียบ ราวกับห้องจัดแสดงของคนวิปริต
เวยหนานกั๋วทนไม่ไหวอีกต่อไป ท้องไส้ปั่นป่วนจนเขาอาเจียนพรวดออกมา แต่ไม่กล้าหยุดพัก ได้แต่พุ่งขึ้นบันไดอย่างบ้าคลั่งไปพลางอาเจียนไปพลาง
เมื่อถึงชั้นสี่ จู่ ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังกระหน่ำมาจากช่องบันไดด้านบน ราวกับคลื่นซัด “มีหนูตัวน้อยเข้ามาด้วยล่ะ~”
ประตูหนีไฟชั้นห้าถูกกระแทกเปิดออกทันที สัตว์ประหลาดสามตัวพุ่งออกมาด้วยความเร็วสูง ส่วนทางบันไดชั้นสามด้านล่างก็มีสัตว์ประหลาดสี่ตัวส่งเสียงประหลาดพลางพุ่งขึ้นมาเช่นกัน
ทั้งห้าคนถูกปิดทางไว้ตรงชานพักบันไดครึ่งชั้นสี่อย่างแน่นหนา!
เชินซีเบี่ยงตัวหลบกรงเล็บที่ตวัดเข้ามา ก่อนตวัดดาบเร็วฉับพาดตัดศีรษะสัตว์ประหลาดสองตัวที่อยู่ด้านหน้าในพริบตา
เฉียวเช่กำกระบองเหล็กแน่น พยายามต้านสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้าใส่สุดชีวิต แต่แรงมหาศาลของอีกฝ่ายทำให้โคนนิ้วโป้งชาไปหมด
เชินซีฟันซ้ำเพื่อกำจัดภัยที่อยู่ตรงหน้าเฉียวเช่ แล้วพูดเสียงแข็งว่า “เฉียวเช่ นายอ่อนแอเกินไป!”
เฉียวเช่กำกระบองแน่นทั้งสองมือ ก่อนเหวี่ยงใส่ศีรษะสัตว์ประหลาดอีกตัวอีกครั้ง แต่สำหรับนักเรียนมัธยมปลายที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือมาตลอด แถมยังไม่ได้กินอะไรมาตลอดทั้งสัปดาห์ การฟาดให้หัวแตกนั้นยากเกินไปจริง ๆ
ทว่าโว่ยิฝานกับเซียงเคอกลับทำได้ดีเกินคาด ทั้งสองคนคอยป้องกันอยู่ด้านหลัง เงียบงันพลางใช้กระบองเหล็กแทงทะลุอกสัตว์ประหลาดไปหลายตัว
“พวกมันมาเพิ่มเรื่อย ๆ แล้ว!” โว่ยิฝานตะโกนเสียงต่ำ
เชินซีพยักหน้า ร่างของเธอเคลื่อนไหวว่องไวไปมาภายในช่องบันไดแคบ ๆ ดาบยาวกรีดสายลมเย็นวูบวาบ จัดการสัตว์ประหลาดที่กรูกันเข้ามาอย่างรวดเร็ว
“รีบพุ่งขึ้นไป!”
ตอนนี้เวยหนานกั๋วตกอยู่ในสภาพคลุ้มคลั่งอย่างสิ้นเชิง กระบองในมือเหวี่ยงสะเปะสะปะจนแทบไม่มีช่องว่าง ตัวเขาพยายามแนบติดกับเชินซีสุดชีวิต
อันที่จริง ตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยมปลาย เขาแทบไม่เคยพูดกับเชินซีเลย
ตอนนั้นเขาหยิ่งทะนงในตัวเอง คิดว่าผู้หญิงอย่างเชินซีที่ขาดเรียนบ่อยเพราะไปแข่ง ก็แค่อาศัยความสามารถพิเศษเป็นข้ออ้าง ไม่ตั้งใจเรียนและเอาแต่ทำตัวไร้สาระ ในใจเขาจึงไม่ชอบเธอเอามาก ๆ
แต่ตอนนี้ ผู้หญิงที่เขาเคยดูแคลนกลับกลายเป็นหลักยึดเดียวที่ช่วยให้เขารอดชีวิต เป็นคนที่เขาพึ่งพามากที่สุดในชีวิต
เวยหนานกั๋วเหวี่ยงกระบองไปอย่างไร้สติ พลางคิดฟุ้งซ่านไปด้วยว่า เมื่อเรื่องนี้ผ่านพ้นไป เขาจะให้พ่อส่งบ้านพักตากอากาศให้เชินซีสักหลัง... ไม่สิ สองหลัง!
เชินซีไม่รู้ว่าเวยหนานกั๋วยังมีแก่ใจเหม่อในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ เธอใช้กำลังบุกฝ่าเส้นทางที่เต็มไปด้วยเลือด เหยียบชิ้นส่วนร่างกายสัตว์ประหลาด พาทุกคนวิ่งขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว
ชั้นแปด ในที่สุดก็มาถึง!
เสียงคำรามไล่หลังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เสียงฝีเท้าอันวุ่นวายกระแทกจนทางเดินสั่นสะเทือน
เชินซีผลักประตูหนีไฟชั้นแปดเปิดออกอย่างแรง แล้วเบี่ยงตัวหลบทาง พลางตะโกนเสียงเฉียบขาดว่า “รีบออกไป!”
เมื่อคนสุดท้ายสะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้าไปในทางเดิน เชินซีก็เอื้อมมือหยิบโซ่เหล็กเส้นหนักออกจากกระเป๋า แล้วคล้องรอบมือจับประตูอย่างรวดเร็วในจังหวะที่สัตว์ประหลาดกระแทกประตู ก่อนล็อกประตูหนีไฟไว้แน่นหนา
โซ่ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งเมื่อถูกสัตว์ประหลาดกระแทกอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ยังช่วยกั้นฝูงสัตว์ประหลาดที่ตามมาไว้ได้ชั่วคราว
“ห้อง 802 อยู่สุดทางเดินด้านขวา!” เฉียวเช่รีบตะโกนบอก
ตอนเพิ่งเข้ามาในโรงแรม เขาจำแผนผังชั้นที่อยู่ข้างลิฟต์ในโถงใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ตอนนี้สมองของเขาทำงานราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ
เชินซีล็อกประตูเสร็จแล้วหันกลับมา แต่กลับพบว่าทุกคนยืนนิ่งแข็งอยู่กับที่
เธอมองตามสายตาของทุกคนไป หัวใจก็พลันหนักอึ้ง
ภายในทางเดินโรงแรมที่ทอดยาวและแคบ มี “คน” นับไม่ถ้วนยืนอยู่ทั้งสองฝั่ง สวมชุดนักเรียนเหมือนกับพวกเขาทุกประการ
สัตว์ประหลาดเหล่านั้นบิดคอ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มปลอมที่ชวนขนลุก
“เพื่อนร่วมชั้น... ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงแล้ว ฮิฮิฮิ...”
“พวกเรารอตั้งนานแน่ะ...”
“มาสิ มาเล่นด้วยกันเถอะ!!”
เมื่อเวยหนานกั๋วเห็นใบหน้าที่เคยคุ้นเคยและอยู่ด้วยกันทุกวันกลายเป็นสภาพบิดเบี้ยวเช่นนี้ เส้นประสาทที่ขึงตึงของเขาก็ขาดผึง เขากรีดร้องอย่างโหยหวน “อ๊ากกกกกกก!”
เสียงกรีดร้องนั้นราวกับเป็นสัญญาณ สัตว์ประหลาดสองฟากทางเดินขยับตัวทันที ก่อนกรูกันเข้ามาราวกับเสือหิวโซตะครุบเหยื่อ
“พุ่งไปทางขวา!” เชินซีตะโกนลั่น ดาบยาวในมือกรีดผ่านความมืดเป็นเส้นโค้งอันโหดร้าย
เซียงเคอกับโว่ยิฝานได้สติกลับมาในทันทีเช่นกัน
โว่ยิฝานไม่รู้ไปเก็บกระบองเหล็กตันอันใหม่เอี่ยมมาจากไหน ดวงตาของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาตามแขนทั้งสองข้างเพราะออกแรงมากเกินไป ทุกครั้งที่เหวี่ยงกระบองล้วนมีพลังระเบิดรุนแรงราวกับนักมวย
เฉียวเช่ถอยไปพลาง กดมือที่สั่นระริกไว้ พลางตะโกนเสียงแหบแห้งจนสุดเสียงว่า “เข้ามาสิ! แน่จริงก็ฆ่าฉันให้ได้!”
โฮก—!
พวกสัตว์ประหลาดกรูกันเข้ามา
ดาบของเชินซีรวดเร็ว ทุกครั้งที่ฟันลงไปจะมีศีรษะอันน่าเกลียดน่ากลัวร่วงลงมาหนึ่งหัว
โว่ยิฝานคอยป้องกันอีกด้าน เงากระบองพลิกไหวไปมา เสียงกระดูกแตกดังอู้อี้ก้องไปทั่วทางเดิน
แต่เวยหนานกั๋วเสียขวัญจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว
เขาร้องไห้สะอึกสะอื้นไปพลาง หลับตาเหวี่ยงกระบองในมืออย่างสะเปะสะปะไปพลาง
การต่อสู้แบบไม่คิดชีวิตเช่นนี้เผยช่องโหว่ออกมาอย่างรวดเร็ว
สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งซึ่งก่อนตายเป็นนักเรียนหญิงห้องข้าง ๆ พลันพุ่งเข้าใส่ แล้วกัดแขนเวยหนานกั๋วแน่นจนไม่ยอมปล่อย!
“อ๊าก!! ผมตายแน่! ผมตายแน่แล้ว!”
เวยหนานกั๋วร้องไห้ปิ่มว่าจะขาดใจ