โจวหานซิงยืนอยู่กลางห้องครัว หลับตาลง
ต้องการอาหาร ต้องการน้ำ ต้องการเสื้อผ้ากันหนาว
ต้องมีชีวิตรอดต่อไป
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา โลกตรงหน้าก็หมุนคว้าง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็ยืนอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง
แสงไฟสว่างจ้า พื้นกระเบื้องสะอาดเงาวับ ชั้นวางสินค้าเรียงรายเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ กลิ่นน้ำยาทำความสะอาดจาง ๆ ลอยปะปนกับกลิ่นหอมของอาหารในอากาศ
โจวหานซิงนิ่งอึ้ง
ที่นี่คือห้างสรรพสินค้า ห้างขนาดใหญ่ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
แถมยังเป็น “เซ็นจูรี่ฮุย” ห้างใกล้บ้านเธอในชาติก่อน สถานที่ที่เธอมักมาเดินเล่นยามไม่มีภารกิจ คุ้นเคยจนหลับตาก็ยังบอกได้ว่าแต่ละชั้นมีอะไรอยู่ตรงไหน
ชั้นใต้ดิน 2 ที่จอดรถ
ชั้นใต้ดิน 1 ซูเปอร์มาร์เก็ต
ชั้น 1 เครื่องสำอางและเครื่องประดับ
ชั้น 2 เสื้อผ้าสตรี
ชั้น 3 เสื้อผ้าบุรุษและอุปกรณ์กีฬา
ชั้น 4 เสื้อผ้าเด็กและของเล่น
ชั้น 5 ของใช้ในบ้าน
ชั้น 6 เครื่องใช้ไฟฟ้าและอุปกรณ์ดิจิทัล
ชั้น 7 หนังสือและเครื่องเขียน
ชั้น 8 ศูนย์อาหาร
ชั้น 9 โรงภาพยนตร์และสถานบันเทิง
ชั้น 10 ร้านอาหารชมวิว
ตู้นิรภัย? ตู้นิรภัยติดตัวอย่างนั้นหรือ?
โจวหานซิงดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว ในฐานะทหารระดับหัวกะทิ ความสามารถในการรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินของเธอเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เธอเพียงนึกในใจว่า “ออกไป”
ภาพตรงหน้าพร่าเลือนวูบหนึ่ง แล้วเธอก็กลับมายืนอยู่ในบ้านดินมืดสลัวอีกครั้ง
เธอนึกในใจอีกครั้งว่า “เข้าไป”
ห้างสรรพสินค้าก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
หลังจากทดลองซ้ำไปมาหลายครั้ง เธอก็ยืนยันได้สองเรื่อง หนึ่ง ตู้นิรภัยนี้เข้าออกได้ตามใจ สอง เวลาภายในกับภายนอกดูเหมือนจะไหลผ่านไปเท่ากัน
“โครก...”
อาการเกร็งบิดในท้องดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง เรื่องเร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือหาอะไรรองท้อง
โจวหานซิงกลับไปยังบ้านดินก่อน ปิดประตูรั้วให้แน่นแล้วใส่กลอน จากนั้นก็เข้าไปในห้องด้านใน ปิดประตูให้สนิท จึงกลับเข้าไปในตู้นิรภัยอีกครั้ง
ห้างที่ว่างเปล่ามีเพียงเธอคนเดียว เงียบจนได้ยินเสียงหัวใจตัวเอง เธอมุ่งตรงไปยังโซนอาหารปรุงสำเร็จในซูเปอร์มาร์เก็ตชั้นใต้ดิน ที่นั่นมีโจ๊ก หมั่นโถว และซาลาเปาที่พร้อมรับประทาน
โจ๊กขาวในตู้อุ่นยังมีไอร้อนลอยกรุ่น เธอไม่ทันได้หยิบชาม ใช้แก้วกระดาษข้าง ๆ ตักโจ๊กจนเต็มแก้ว แล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียว โจ๊กอุ่น ๆ ไหลผ่านลำคอ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา
ยังไม่พอ
เธอดื่มโจ๊กอีกสองแก้ว แล้วคว้าหมั่นโถวข้าง ๆ มากัดคำโต กลิ่นหอมของแป้งอบอวลเต็มปาก ร่างกายที่อดอยากมาสามวันดูดซึมสารอาหารทุกหยดอย่างตะกละตะกลาม
เมื่อหมั่นโถวสามลูกลงท้อง อาการปวดบิดในกระเพาะก็ทุเลาลงในที่สุด
โจวหานซิงพิงชั้นวางสินค้า ถอนหายใจยาว ในที่สุดก็รอดแล้ว
เมื่อมีเวลาหายใจหายคอ เธอจึงเริ่มสำรวจตู้นิรภัยแห่งนี้ ภายในห้างสว่างไสว อุปกรณ์ทุกอย่างทำงานเป็นปกติ เครื่องปรับอากาศปล่อยลมอุ่น ตู้แช่ส่งเสียงหึ่ง ๆ ส่วนลิฟต์จอดนิ่งรอคำสั่งอยู่ตรงนั้น
ไฟฟ้ามาจากไหนกัน?
เธอตรวจดูเต้ารับหลายจุด ทุกจุดยังมีไฟ ดูท่าว่าตู้นิรภัยแห่งนี้จะมีระบบพลังงานของตัวเอง
โจวหานซิงขึ้นบันไดเลื่อนไปยังโซนเสื้อผ้าสตรีบนชั้นสอง กระจกลองเสื้อบานใหญ่สะท้อนร่างผอมเล็กจนน่าตกใจ ผมแห้งเหลืองเหมือนฟาง ใบหน้าซีดเหลือง แก้มตอบ เสื้อบุฝ้ายขาดรุ่งริ่งที่สวมอยู่สกปรกจนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ปลายแขนเสื้อสึกจนมันวาว
เธอเลือกเสื้อผ้าที่เหมาะกับตัวเองมาหลายชุด ทั้งชุดชั้นในกันหนาว เสื้อไหมพรมหนา กางเกงบุฝ้าย และเสื้อคลุมบุฝ้ายสีน้ำเงินเข้มอีกตัว แบบเรียบ ๆ ไม่สะดุดตา
อุ้มเสื้อผ้าไว้ เธอก็ขึ้นไปยังชั้นเก้า ที่นั่นมีห้องพักสำหรับลูกค้าวีไอพี พร้อมห้องน้ำส่วนตัวและอ่างอาบน้ำใบใหญ่
เธอเปิดน้ำร้อน ถอดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งออก เมื่อหย่อนตัวลงแช่ในน้ำอุ่น โจวหานซิงก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้ นับตั้งแต่เกิดใหม่ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่า “สบาย”
เธอขัดถูร่างกายอย่างละเอียด น้ำขุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอเปลี่ยนน้ำถึงสามครั้งกว่าจะล้างตัวสะอาดหมดจด คนในกระจกยังคงผอมอยู่ แต่ผิวพรรณเดิมก็เผยออกมาให้เห็นแล้ว
โจวหานซิงนอนอยู่บนเตียงใหญ่แสนนุ่ม มองโคมไฟบนเพดานด้วยความรู้สึกเหมือนฝันไป
เมื่อครู่ยังอยู่ท่ามกลางห่ากระสุนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ พริบตาต่อมาก็เกิดใหม่ในประเทศหัวช่วงทศวรรษ 1960
ชาติก่อนเธอเป็นเด็กกำพร้า ได้รับการเลี้ยงดูและฝึกฝนจากประเทศจนกลายเป็นอาวุธที่คมกริบที่สุด นอกจากออกปฏิบัติภารกิจแล้ว งานอดิเรกของเธอก็คือเดินห้าง กินของอร่อย และอ่านนิยายออนไลน์ ทุกครั้งที่เห็นตัวเอกมีมิติเป็นของตัวเอง เธอเป็นต้องอิจฉาอยู่เสมอ
ไม่คิดเลยว่าสวรรค์จะมอบสิ่งนี้ให้เธอจริง ๆ
แถมยังเป็นที่ที่ใหญ่ขนาดนี้ด้วย
“เมื่อฉันได้มาอยู่ในร่างของเธอแล้ว ฉันจะใช้ชีวิตให้ดี” เธอพูดกับอากาศเบา ๆ ราวกับพูดกับเจ้าของร่างเดิม และก็เหมือนกำลังพูดกับตัวเอง “จะใช้ชีวิตแทนเธอด้วย”
หลังนอนหลับพักผ่อน จิตใจก็ดีขึ้นมาก โจวหานซิงกลับไปยังบ้านดิน ข้างนอกยังมืดอยู่ เธอหานาฬิกาข้อมือที่ธรรมดาที่สุดเรือนหนึ่งจากซูเปอร์มาร์เก็ตในตู้นิรภัย เป็นนาฬิกากลไก หน้าปัดเรียบง่าย ตอนนี้ยังไม่รู้เวลาที่แน่นอน คงต้องรอโอกาสเทียบเวลาอีกที
เธอสวมเสื้อคลุมเก่าของยุคนี้ไว้ ข้างในเป็นชุดชั้นในกันหนาวจากตู้นิรภัย ส่วนด้านนอกสวมเสื้อบุฝ้ายปะชุนที่แม่ทิ้งไว้ จึงไม่สะดุดตา
เพิ่งแต่งตัวเสร็จ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกลานบ้าน
“เจ้าหนูซิง หลับหรือยัง? ตาซ่าเอง”
โจวหานซิงรีบจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดแล้วเปิดประตู ใต้แสงจันทร์ โจวต้าซานแบกถุงผ้าใบหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู ขาซ้ายที่พิการสั่นเล็กน้อย
“ตาซ่า มาที่นี่ได้ยังไง?” โจวหานซิงรีบเข้าไปประคองเขา
“แม่ของเธอไม่อยู่แล้ว ปล่อยให้เธออยู่ที่นี่คนเดียว ตาซ่าไม่สบายใจ” โจวต้าซานหอบหายใจ เห็นได้ชัดว่ารีบเดินทางมาจนตลอดทาง “ต่อไปตาซ่าจะอยู่เป็นเพื่อนเธอเอง”
ปิดประตูรั้วเรียบร้อยแล้ว โจวหานซิงก็ประคองเขาเข้าไปในบ้าน ชายชราเพิ่งนั่งลงก็ไอขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ รอยเลือดจากกิ่งไม้ข่วนบนใบหน้ายังไม่ตกสะเก็ด
“ตาซ่านั่งพักก่อนนะ เดี๋ยวฉันไปหาอะไรให้กิน”
โจวหานซิงเข้าไปในครัว ก่อไฟต้มน้ำอย่างคล่องแคล่ว อาศัยเปลวไฟช่วยบังสายตา เธอหยิบเส้นหมี่แห้งหนึ่งกำกับไข่สองฟองออกมาจากตู้นิรภัย พอน้ำเดือดก็ใส่เส้นลงไป ตอกไข่ลงไป แล้วโรยเกลือนิดหน่อย ไม่กล้าใส่เครื่องปรุงมากเกินไป
ไม่นานนัก บะหมี่ไข่ร้อน ๆ ชามหนึ่งก็ถูกยกออกมา
โจวต้าซานเห็นแล้วตาเบิกกว้าง “เจ้าหนู เส้นหมี่นี่...ไข่นี่...เก็บไว้กินเองเถอะ! ตาซ่าไม่หิว!”
“ฉันกินแล้ว ตาซ่ารีบกินตอนร้อน ๆ เถอะ” โจวหานซิงเลื่อนชามไปตรงหน้าเขา “เดินทางมาไกลขนาดนี้ จะไม่กินอะไรได้ยังไง”
โจวต้าซานมองเส้นหมี่สีขาวกับไข่สีเหลืองทองในชาม ขอบตาพลันแดงก่ำ เขายกตะเกียบขึ้นด้วยมือสั่น ๆ แล้วก้มหน้ากินคำใหญ่ ยิ่งกิน น้ำตาก็ยิ่งไหลหยดลงในชาม
เขากินจนเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือ พอกินเสร็จก็จะไปล้างชาม โจวหานซิงห้ามไม่อยู่ จึงได้แต่ปล่อยให้เขาไป
ล้างชามเสร็จแล้วกลับเข้าห้อง โจวต้าซานนั่งอยู่ริมเตียงเตา ถอนหายใจยาว “เจ้าหนู ตาซ่าเพิ่งกลับถึงบ้านเมื่อสองวันก่อนถึงได้รู้ว่าแม่ของเธอเกิดเรื่อง ช่วงหลายวันมานี้ตาซ่าอยู่ในป่าลึก ไม่ได้อยู่บ้าน”
เสียงของเขาสะอึกขึ้นมา
โจวหานซิงนั่งลงข้างเขา พูดเสียงเบาว่า “ตาซ่า ฉันไม่เป็นไร ตาซ่าก็ต้องดูแลสุขภาพนะ ตอนนี้ฉันเหลือญาติอยู่แค่คนเดียวแล้ว”
พอได้ยินเช่นนั้น น้ำตาของโจวต้าซานก็ไหลลงมาอีก “ชะตาชีวิตเธอนี่ช่างลำบากจริง ๆ แม่ของเธอก็เหมือนกัน...ก่อนหน้านี้ตาซ่าไปบอกแล้วว่าอย่าไปขุดคลอง ตาซ่าจะเข้าไปล่าสัตว์ในป่าลึกอีกสักหลายเที่ยว ยังไงก็หาเงินค่าเล่าเรียนให้เธอได้ แต่แม่เธอดื้อรั้นเหลือเกิน”
เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดไหววูบ ส่องใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของชายชรา
โจวซิ่วหลานเป็นแม่ที่ดีจริง ๆ ในยุคที่เด็กผู้หญิงส่วนใหญ่เรียนไม่จบแม้แต่ชั้นประถม เธอก็ยังส่งลูกสาวเรียนจนจบประถมได้สำเร็จ ตอนนี้ยังส่งไปเรียนมัธยมต้นที่อำเภออีกด้วย มีคนในหมู่บ้านกี่คนที่เคยเกลี้ยกล่อมว่า “เป็นเด็กผู้หญิงจะเรียนหนังสือไปทำไมตั้งมากมาย รีบแต่งงานเสียก็สิ้นเรื่อง”
โจวซิ่วหลานมักยิ้มแล้วตอบว่า “ถ้าซิงซิงอยากเรียน ฉันก็จะส่งเรียน อยากเรียนถึงไหน ฉันก็จะส่งถึงนั่น”
ตาซ่าก็คอยช่วยเหลืออยู่เสมอ ทุกครั้งที่ลงจากเขาจะนำสัตว์ที่ล่ามาได้ไปขาย แล้วแอบยัดเงินให้สองแม่ลูกทุกครั้ง เพียงแต่ตั้งแต่ปีที่แล้ว สัตว์ในป่ามีน้อยลงเรื่อย ๆ เขาจึงมาหาน้อยลงตามไปด้วย
โจวต้าซานหยิบไก่ฟ้าที่ถอนขนแล้วตัวหนึ่งออกมาจากถุงผ้าข้างเท้า “พรุ่งนี้ตาซ่าจะตุ๋นไก่ให้เธอกิน บำรุงร่างกายสักหน่อย” จากนั้นก็ล้วงถุงผ้าเล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ เทของข้างในออกมา
ธนบัตรใบเล็กยับย่นหลายใบ เหรียญไม่กี่เหรียญ คูปองข้าวสองใบ และคูปองน้ำตาลหนึ่งใบ กระจายอยู่บนเตียงเตา
“คราวนี้เข้าไปไกลหน่อย เลยได้ของมาไม่น้อย” โจวต้าซานนับเงินไปด้วย “รวมสี่สิบสองหยวนสามเหมาอีกหกเฟิน พอให้เธอใช้จ่ายในเทอมนี้แล้ว”
ตอนนั้นเองโจวหานซิงถึงสังเกตเห็นว่า ข้างรอยเลือดบนใบหน้าของตาซ่ายังมีรอยถลอกใหม่อีกหลายแห่ง เธอลุกขึ้นไปหยิบยาดองที่แม่ทิ้งไว้ “ตาซ่า ฉันจะทายาให้ จะได้หายเร็ว ๆ”
โจวต้าซานโบกมือ “ไม่ต้อง ๆ คนล่าสัตว์จะไม่ให้บาดเจ็บได้ยังไง”
แต่โจวหานซิงดื้อกว่าเขา เธอชุบยาดองแล้วค่อย ๆ ทาลงบนแผล “ยังมีแผลที่อื่นอีกไหม?”
“ไม่มี มีแค่ตรงหน้านี่แหละ” โจวต้าซานฉีกยิ้ม เผยให้เห็นเหงือกที่ฟันหน้าหายไปหนึ่งซี่ “นับเงินแล้วเก็บไว้ให้ดี พอเธอกลับไปเรียน ตาซ่าจะเข้าไปเดินในป่าที่ไกลกว่านี้อีก ยังไงก็ต้องหาเงินค่าเล่าเรียนเทอมหน้าให้ได้”
“ตาซ่า” โจวหานซิงกดมือเขาไว้ “แม่ทิ้งเงินไว้แล้ว ตาซ่าอย่าเข้าไปในป่าลึกอีกเลย ตอนนี้ในป่าก็ไม่มีอะไรกิน สัตว์ป่าที่หิวจนคลั่งดุร้ายมาก”
“แม่เธออยากให้เธอเรียนมัธยมปลายมาตลอด” ดวงตาของโจวต้าซานเป็นประกาย “ค่าเล่าเรียนกับค่ากินอยู่ระดับมัธยมปลายแพงกว่า ตาซ่าจะเก็บเงินไว้ให้เธอตอนนี้”
ขอบตาของโจวหานซิงแดงเรื่อ
ชาติก่อนเธอเป็นเด็กกำพร้า ประเทศเป็นผู้เลี้ยงดูและฝึกฝนเธอ ดังนั้นเธอจึงเลือกเดินบนเส้นทางที่อันตรายที่สุด รับภารกิจที่เสี่ยงที่สุด โดยไม่เคยปริปากบ่น
ชาตินี้ เธอมีครอบครัวแล้ว
มีตาซ่าที่ไม่ค่อยพูด มักแอบเอาของมาฝากเงียบ ๆ และมีแม่ที่นั่งเย็บพื้นรองเท้าทีละเข็มใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด พร้อมพูดว่า “ถ้าซิงซิงอยากเรียน ฉันก็จะส่งเรียน”
ทั้งหมดนี้คือความรักจากครอบครัวที่มีอยู่จริงและอบอุ่นเหลือเกิน
เธอไปต้มน้ำร้อนในครัวแล้วยกเข้ามา “ตาซ่า แช่เท้าสักหน่อย เดินทางมาไกล จะได้อุ่นขึ้น”
โจวต้าซานจุ่มเท้าลงในน้ำร้อน ถอนหายใจอย่างสบายตัว โจวหานซิงนั่งยอง ๆ ลงไป มองเห็นข้อเท้าข้างที่เขาพิการบวมมาก นั่นเป็นอาการบาดเจ็บเรื้อรังจากตอนหนุ่มที่ถูกหมูป่าพุ่งชน พอเดินมาก ๆ ก็จะบวมขึ้น
“ไม่เป็นไร พักสักสองวันก็หายแล้ว” โจวต้าซานพูดพลางยิ้ม แต่เหงื่อเย็นบนหน้าผากกลับปิดบังความเจ็บปวดไม่มิด
โจวหานซิงมองข้อเท้าที่บวมจนผิวตึงวาว แล้วตัดสินใจในใจ
“ตาซ่า ฉันไม่คิดจะไปเรียนที่โรงเรียนตลอดแล้ว”
“อะไรนะ?” โจวต้าซานแทบจะลุกพรวดขึ้นจากกะละมังแช่เท้า “ทำไมถึงไม่เรียนแล้วล่ะ? ไม่ใช่บอกว่ามีเงินพอหรือ? แม่เธออยากให้เธอเรียนหนังสือ จะได้ออกไปจากที่นี่”
“ฉันไม่ได้จะเลิกเรียน” โจวหานซิงประคองเขาไว้ “ฉันอยากคุยกับครู ขอเรียนเองที่บ้าน แล้วค่อยไปสอบที่โรงเรียน ตอนนี้ที่โรงเรียนก็มีคาบแรงงานอยู่บ่อย ๆ หลายครั้งเรียนตอนเช้า พอตอนบ่ายก็ไปทำงาน”
โจวต้าซานนิ่งอึ้ง “ตอนนี้โรงเรียนไม่ได้เรียนเต็มวันหรือ?”
“ใช่ เทอมนี้ฉันจะลองดูก่อน ถ้าไม่ไหว เทอมหน้าฉันค่อยกลับไปพักที่โรงเรียน” โจวหานซิงพูดอย่างหนักแน่น “ตาซ่า อยู่บ้านเป็นเพื่อนฉัน อย่าเข้าไปในป่าลึกอีกเลย”
โจวต้าซานจ้องเธออยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจ “งั้นลองดูก่อน ถ้าไม่ได้จริง ๆ เดือนหน้าเราค่อยไปโรงเรียนกัน ต้องตั้งใจเรียนให้ดี แม่เธอเฝ้าหวังให้เธอออกไปจากที่นี่”
“ฉันรู้”
หลังจัดให้โจวต้าซานนอนในห้องของแม่แล้ว โจวหานซิงก็กลับห้องตัวเอง บนเตียงเตามีเงินกับคูปองกองหนึ่งที่ยับย่น วางอยู่ใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด ส่องประกายอบอุ่น
เธอค่อย ๆ รีดธนบัตรทีละใบ พับเก็บให้เรียบร้อย แล้วซ่อนไว้แนบตัว
เมื่อนอนลงบนเตียงเตา ร่างกายของเธอสวมชุดชั้นในกันหนาวเนื้อนุ่มจากตู้นิรภัย ส่วนด้านนอกคลุมผ้าห่มบุฝ้ายหนา ซึ่งก็หยิบมาจากตู้นิรภัยเช่นกัน เพียงแต่สวมปลอกผ้าห่มเก่า ๆ ทับไว้
ฟังเสียงกรนสม่ำเสมอของตาซ่าจากห้องข้าง ๆ โจวหานซิงค่อย ๆ หลับตาลง
ฤดูหนาวปี 1960 จะหนาวมาก
แต่อย่างน้อย คืนนี้เธอก็อบอุ่น