“ว่าแต่ว่า” ฮองเฮาตรัสถาม “ฝ่ายผิงกั๋วกงนั้น เจ้าได้หาทางปลอบโยนให้ทันกาลหรือไม่”
ผิงกั๋วกงถูกฟ้องร้องว่าฉ้อราษฎร์บังหลวง ยามนี้ยังคงอยู่แต่ในจานสำราญเพื่อรอการตรวจสอบ
ผิงกั๋วกงเป็นญาติฝ่ายมารดรของพระชายาไท่จื่อ และยังเป็นคนขององค์รัชทายาทอีกด้วย
ตามธรรมดาแล้ว องค์รัชทายาทควรจะคุ้มครองผิงกั๋วกงเอาไว้ แม้ไม่อาจคุ้มครอง ก็ต้องแสดงจุดยืนให้ชัดเจน
องค์รัชทายาทตรัสว่า “ฮองมารดร กระหม่อมเก็บเซวียเชียนอี้ไว้ในตำหนักตงกงตลอดมา ครั้งที่ซื่อจื่อแห่งเวยหย่วนโหวลอบวางยา กระหม่อมก็เอนเอียงปกป้องเซวียเชียนอี้ นับว่าเป็นการแสดงจุดยืนต่อผิงกั๋วกงโดยปริยายแล้ว”
“ส่วนเรื่องของผิงกั๋วกง ฮ่องเต้ยังทรงพระโกรธหนักอยู่ กระหม่อมเห็นว่าไม่อาจลงมือเร่งรัดเกินไป รอชั่วขณะหนึ่ง เมื่อพระพิโรธของฮ่องเต้เบาบางลง ค่อยวางแผนใหม่จึงจะเหมาะสม”
ฮองเฮาทรงพระหรุบพระเศียร “ชั่วคราวปล่อยให้เขาเย็นชาอยู่อย่างงั้นก็ได้ หากระหว่างนี้พระบิดาของเจ้าทรงพระประชวรหนักและเสด็จสวรรคาลัย การที่เจ้าขึ้นครองบัลลังก์ย่อมเป็นที่แน่นอน เมื่อขึ้นครองบัลลังก์แล้วจึงเลื่อนตำแหน่งให้ผิงกั๋วกง เขาจึงจะภักดีต่อเจ้ายิ่งกว่าเดิม”
“เขาไม่มีผลงานสนับสนุนฮ่องเต้ ย่อมไม่กล้าเย่อหยิ่งโอหัง”
เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือ เมื่อองค์รัชทายาทขึ้นครองบัลลังก์ ผิงกั๋วกงก็ไม่ใช่กั๋วจิ้ว
ตระกูลฝ่ายมารดรของฮองเฮาต่างหากที่เป็นญาติสนิทที่สุดขององค์รัชทายาท
องค์รัชทายาทตรัสว่า “กระหม่อมทราบแล้ว”
แล้วจึงถามต่อ “ฮองมารดร พระอาการของพระบิดา น้องสามทราบหรือไม่”
ฮองเฮาส่ายพระเศียร “น่าจะไม่ทราบ พระบิดาของเจ้าทรงเฉลียวฉลาดเหลือคณา พระอาการของพระองค์ถูกปิดมิดชิดราวกับกระถางที่ปิดฝาสนิท”