"ซูหมิงจู เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร?!" หว่านซื่อกำลูกประคำในมือแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว ดวงตาพร่ามัว แทบยืนไม่อยู่
ซูหมิงจูตกใจจนหน้าซีดเพราะสีหน้าของหว่านซื่อ "ท่านแม่ ท่านฟังข้าอธิบายก่อน..."
หว่านซื่อเอื้อมมือไปจับซูซูเหยาตามสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
หว่างคิ้วขมวดน้อย ๆ วันนี้ซูซูเหยาเป็นอะไรไป?
เจ้ากรมตำหนักโหวจะแต่งงานกับสตรีจากหอคณิกา เรื่องใหญ่เพียงนี้ ซูซูเหยากลับสงบเสงี่ยมถึงเพียงนี้?
ผู้ที่ควรคัดค้านรุนแรงที่สุด ไม่ใช่หรือคือนาง?
หว่านซื่อชำเลืองมองเวยหย่วนโหวที่ยืนเงียบขรึมอยู่ฝั่งตรงข้าม ลอบครุ่นคิดในใจ วันนี้คงต้องเป็นนางเองที่รับบทเป็นคนร้าย
รออีกสองวันแล้วค่อยเรียกซูซูเหยามาเก็บกวาดซาก
"ไม่ได้ ข้าไม่ยินยอม!"
"ข้าไม่ยินยอม หมิงเพ่ย เจ้าจะแต่งกับสตรีจากหอคณิกา ข้าจะเอาหัวโขกเสาให้ตายต่อหน้าต่อตาเจ้า!"
หว่านซื่อกัดฟันแน่วแน่ หลับตาพุ่งเข้าหาเสา
บรรดาสาวใช้และมารดารีบกรูกันเข้ามาห้ามปราม โอบอุ้มหว่านซื่อไว้ได้ ทั้งกดจุดเหรินจง ทั้งรินน้ำกรอกปาก
อลหม่านอยู่พักใหญ่ หว่านซื่อจึงค่อยยังชั่ว
หว่านซื่อลูบอกที่กระเพื่อมขึ้นลงรุนแรง ปากพร่ำ "อามิตาพุทธ" หลายหน จึงค่อย ๆ เอ่ยปาก "หมิงจู เจ้าจะทำร้ายพี่ชายเจ้าหรือ?"
ซูหมิงจูสาวเท้าเข้าไปคุกเข่าต่อหน้าหว่านซื่อ โอบกอดขาของหว่านซื่อ "ท่านแม่โปรดสงบใจ ท่านแม่ฟังข้าอธิบายก่อน ท่านแม่มิได้เฝ้ารอให้พี่ชายทะเยอทะยานขึ้นหรือ? หากได้แต่งกับแม่นางหลีถัง พี่ชายรับประกันว่าจะมุมานะบากบั่น พี่ชายเก่งกาจนัก การสอบเคอจวี่ต้องไม่มีปัญหาแน่ หากพากเพียรอีกหน่อย เกียรติยศอาจถึงขั้นสอบได้จอหงวน เมื่อถึงตอนนั้นท่านแม่ก็คือมารดาของจอหงวน"
หว่างคิ้วของหว่านซื่อยังคงย่นเป็นปม เหตุผลนี้ เห็นชัดว่ายังไม่อาจโน้มน้าวนางได้
แต่ประเด็นนี้หว่านซื่อเห็นด้วย
นางรู้สึกว่าหมิงเพ่ยทุกสิ่งดี เพียงแค่เขายอมตั้งใจ หากหมายตำแหน่งถึงขั้นอัครมหาเสนาบดี แค่ยื่นมือก็คว้าได้
พรสวรรค์ได้รับการยอมรับ ซูหมิงเพ่ยมุมปากขยับนิด "ท่านแม่ ขอเพียงให้ข้าได้แต่งกับหลีถัง ในการสอบสสวนฤดูใบไม้ผลิหน้าข้าจะต้องสอบได้หนึ่งในสามอันดับแรกของระดับหนึ่งได้แน่ แต่หากต้องแต่งกับบุตรีตระกูลถังจริง ๆ เกรงว่าข้าคงสอบไม่ผ่านแม้แต่จิ้นซื่อระดับสองด้วยซ้ำ!"
ในชาติก่อน เขาสอบได้แค่ถ่งจิ้นซื่อเท่านั้น
หว่านซื่อ "หุบปาก ห้ามพูดจาเหลวไหล!"
ซูหมิงจูฉวยโอกาสถาม "ท่านแม่เป็นกังวลว่าหากขาดแรงสนับสนุนจากตระกูลถัง จะขัดขวางเส้นทางราชการของพี่ชายหรือ?"
หว่านซื่อพยักหน้า
นี่ก็คือสิ่งที่สำคัญที่สุดที่นางคำนึงถึง
พิธีหมั้นนี้สืบเนื่องมาจากเฒ่าโหวในอดีต หากเทียบฐานะของทั้งสองตระกูลในปัจจุบัน บุตรีของเสนาบดีกรมตรวจการถังนับเป็นการสมรสลดชั้น
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหากล่วงเกินเสนาบดีกรมตรวจการถัง อนาคตในราชการของซูหมิงเพ่ย ย่อมเดินหน้าได้อย่างยากลำบาก
"ท่านแม่ ท่านลองนึกถึงทุกครั้งที่พบหน้า ท่าทีที่ตระกูลถังมีต่อโหวฝูเรา?" ซูหมิงจูกล่าวต่อ
หว่านซื่อครุ่นคิด "ไม่ค่อยดีนัก"
จะว่าไม่ดีก็ยังไม่พอ
ตระกูลถังอาศัยว่าวางพระทัยอยู่ในสายพระเนตรของฮ่องเต้ ทุกครั้งที่พบพวกเขา ล้วนแสดงทีท่าวางอำนาจบาตรใหญ่ เหนือหัว
คราหนึ่งฮูหยินถังบ่นอยู่ข้างนอก หากมิใช่เฒ่าหยินฮูหยินยืนกรานจะให้หมั้นหมายนี้ ธิดาแสนรักของนางคงได้เป็นชายาของอ๋องไปแล้ว
ทุกครั้งหลังพบหน้าคนตระกูลถัง หว่านซื่อต้องใช้เวลาหลายวันในการสงบจิตใจ
ซูหมิงจูเห็นหว่านซื่อเริ่มคลอนตาม ใจฮึกเหิม "หากพี่ชายแต่งกับบุตรีสกุลถัง คนอย่างตระกูลถังจะทุ่มเทช่วยเหลือพี่ชายเต็มที่หรือ?"
"ตระกูลถังกฎระเบียบมากมาย ยังไม่ทันเข้าประตูก็ห้ามพี่ชายรับอนุภรรยา หากเข้าประตูไปแล้วยังจะเหลือหรือ"
"ถึงเวลาพี่ชายถูกกดขี่ ท่านแม่ก็พลอยถูกเหยียดหยาม ตระกูลถังเบื้องหลังแข็งแกร่ง โหวฝูเราต่อให้มีเหตุผลก็ไม่มีที่ให้ร้องทุกข์"
หว่านซื่อทอดถอนใจ "ท่านแม่ถูกกดขี่บ้างไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคืออนาคตของหมิงเพ่ย"
ซูหมิงจูกล่าวอีก "อันที่จริงเรื่องพวกนี้ไม่ใช่สาระสำคัญเลย สิ่งสำคัญที่สุดคือ หากบุตรีตระกูลถังให้กำเนิดบุตรชายไม่ได้ และยังห้ามรับอนุภรรยาอีก เช่นนั้นพี่ชายควรทำอย่างไร?"
เอ่ยถึงทายาทสกุล หว่านซื่อยืดตัวตรงขึ้น
ซูหมิงจูฮึกเหิมเพิ่มขึ้น "ส่วนเรื่องอนาคตของพี่ชาย ท่านแม่ยิ่งไม่ต้องกังวล พี่ชายสอบเคอจวี่เข้าสามอันดับแรกได้ ต้องได้เข้าฮั่นหลินย่วน ฮั่นหลินย่วนคือแหล่งเพราะชำอัครมหาเสนาบดี ฝีมือพี่ชาย ต้องก้าวหน้าผุดผ่อง รุ่งโรจน์ ถึงตอนนั้นได้รับบรรดาศักดิ์โหว ก้มหัวคำนับเป็นมหาเสนาบดี ก็คงอีกไม่นาน ท่านแม่โปรดวางใจทั้งหมด พี่ชายจะไม่ทำให้ท่านแม่ผิดหวังแน่นอน"
"ท่านแม่ ลองเชื่อลูกสักครั้งเถิด ลูกรู้ว่า พี่ชายจะต้องประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงเป็นแน่!"
นางกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ ราวกับได้เห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์ของซูหมิงเพ่ยด้วยตาตนเอง
ซูหมิงเพ่ยมองดูน้องสาวที่คิดถึงแต่เขาอย่างสุดหัวใจนี้ หัวใจที่เคยแข็งกร้าวละลายอ่อนนุ่มราวกับแอ่งน้ำ
น้องสาวที่เขาทะนุถนอมจริงใจ ก็สุดใจคิดเพื่อเขา
ซูหมิงจูรู้สึกราวกับมีแสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องเหนือศีรษะ "หากพี่ชายเป็นเพียงโคลนตมจริง ต่อให้สิบตระกูลถังก็ยกขึ้นกำแพงไม่ได้ หากพี่ชายคือทองแท้ แม้ไร้ตระกูลถัง ก็ย่อมเปล่งประกายได้เอง"
ซูซูเหยาคลี่ยิ้มบางเบา
ในชาติก่อน ซูหมิงเพ่ยสอบได้เพียงถ่งจิ้นซื่อระดับสาม ต้องอาศัยเส้นสายของตระกูลถังถึงได้เป็นเจ้าเมืองระดับอำเภอยากจน
ภายใต้การช่วยเหลือของที่ปรึกษาตระกูลถัง และการสนับสนุนด้วยเงินนับล้านตำลึงของซูซูเหยา ซูหมิงเพ่ยมีผลงานดีเด่นเป็นที่ประจักษ์ สามปีต่อมาย้ายกลับเมืองหลวง ทางเดินราบรื่น สุดท้ายได้เป็นซ่างซูระดับสอง นับว่ามีหน้ามีตาเป็นที่สุด
หลังจากได้เป็นซ่างซูแล้ว สิ่งที่ซูหมิงเพ่ยฟังไม่เข้าหูมากที่สุดคือ ความสำเร็จของเขาส่วนใหญ่มาจากตระกูลถังและซูซูเหยา
ในชาตินี้ ซูหมิงเพ่ยคงต้องการพิสูจน์ว่า หากไม่มีตระกูลถังและเงินของซูซูเหยา เขาจะไปได้ไกลกว่า
คิดถึงตรงนี้ ใบหน้าของซูซูเหยาเผยรอยยิ้มเบิกบาน
หากแต่งกับสตรีจากหอคณิกา ซูหมิงเพ่ยถึงจะรู้ว่า
ความลำบากของชีวิต เพิ่งจะเริ่มต้น
ไร้ความช่วยเหลือจากนาง ซูหมิงเพ่ยแม้แต่ถ่งจิ้นซื่อก็สอบไม่ผ่าน
ดีเหลือเกิน ในชาตินี้นางไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยฝ่าฟันเพื่อคนทั้งบ้านนี้อีกต่อไป
ใช้ช่วงวัยสาว เลี้ยงดูตนเองให้งอกงามขึ้นใหม่
ซูหมิงเพ่ยยกมือขวา กล่าวคำปฏิญาณ "ท่านแม่ ขอเพียงให้ข้าได้แต่งกับหลีถัง บุตรชายจะเพียรสร้างเกียรติยศขั้นหนึ่งระดับเกาสื้อให้แก่ท่าน ขอท่านแม่โปรดเชื่อใจบุตรชายด้วย!"
หว่านซื่อเองก็ปรารถนาให้ทั้งสองเกาสื้อประดับกาย
นางเงียบงันไม่กล่าววาจา
ซูหมิงเพ่ยเห็นท่าทีคลอนตามจากสีหน้าของหว่านซื่อ จึงฉวยโอกาสรุกต่อ "ท่านแม่ ท่านยินยอมแล้วหรือ?"
หว่านซื่อ "ข้า......"
แม้รู้สึกว่าคำพูดของซูหมิงจูไม่ผิด และนางก็เชื่อว่าหมิงเพ่ยมีความสามารถ แต่...นางยังรู้สึกว่าไม่ควรตอบตกลง
ซูหมิงจูเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "พี่ใหญ่ ท่านอย่าไปสนใจท่านแม่เลย ท่านลองถามพี่หญิงดูก่อนเถิดว่านางตอบหรือไม่?"
หว่านซื่อผงกศีรษะต่อเนื่อง "ใช่แล้ว เจ้าถามความคิดเห็นของซูเหยาก่อน หากซูเหยาเห็นด้วย ท่านแม่ก็เห็นด้วย"
เรื่องใหญ่เพียงนี้ นางไม่กล้าขานรับโดยพลการ หากหมิงเพ่ยมีความก้าวหน้าก็ดีไป แต่หากต้องทำลายเส้นทางราชการเพราะเรื่องนี้ หลังจากร้อยปีไปแล้ว นางจะมีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษได้อย่างไร
โยนความรับผิดชอบออกไปได้สำเร็จ หว่านซื่อถอนหายใจอย่างผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด
ซูหมิงเพ่ยหันไปหาซูซูเหยา น้ำเสียงเย็นชา "ซูเหยา เจ้าว่าอย่างไร?"
ซูซูเหยายิ้มบางเบา "เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความสุขของพี่ชาย เมื่อท่านแม่ยินยอมแล้ว ข้าเองจะมีเหตุผลใดคัดค้าน? ข้าถือตามคำท่านแม่"
"ข้าจะยินดีให้สำเร็จแน่นอน"
ซูหมิงเพ่ยแค่นเสียงเย็น "นับว่าเจ้ารู้จักที่ต่ำที่สูง!"
ท่าทีของซูซูเหยาจริงใจยิ่ง "ขอแสดงความยินดีกับพี่ชาย ที่พบพานคู่สมที่ดี ขออวยพรให้พี่ชายเปล่งประกายร้อนแรงโดยเร็ววัน"
"ซูซูเหยา เจ้าอย่ามาเสแสร้งทำเป็นมีความรู้สึกดี ข้ารู้ความคิดที่แท้จริงของเจ้าดีแก่ใจ!"
โชคดีที่ในชาตินี้น้องหมิงจูถูกตามกลับมาได้ก่อนหน้า ต้องขอบคุณน้องหมิงจูมาก ๆ ที่ทำให้เขารอดพ้นจากการแต่งกับบุตรีตระกูลถัง
หากไร้น้องหมิงจู ชาตินี้เขาคงต้องเดินซ้ำรอยเดิมอีก
"ขอบคุณน้องหมิงจูยิ่ง! ขอบคุณท่านแม่ยิ่ง!"
ซูซูเหยามองดูเงาร่างทะยานดีใจของซูหมิงเพ่ย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
หลังจากนี้ จวนเวยหย่วนโหวคงต้องอลหม่านวุ่นวายไม่สงบ
แม่นางหลีถัง หาใช่สตรีหอคณิกาทั่วไปที่เรียบง่ายเช่นนั้น...