เซี๋ยอวี่เฉินไม่อยากเชื่อ “นี่มัน...?”
แต่หมิงลี่ไม่ได้อธิบาย เพียงกล่าวว่า “ตัวหมากอยู่ในมือคุณแล้ว ส่วนจะเลือกอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับรองท่านเก้า”
พูดจบ
หมิงลี่หิ้วดาบติ้งฉินเดินจากไป ไม่ลืมเรียกเฮย์ซวาจื่อไปด้วย
“ซวาจื่อ ไปกันเถอะ”
“ได้เลย”
เฮย์ซวาจื่อเดินตามหลังหมิงลี่ ดูเหมือนไม่ใส่ใจเศษจานกระเบื้องสองชิ้นนั้นเลยแม้แต่น้อย
จนกระทั่งขึ้นรถ
“เจ้านายน้อย เราจะออกไปจากที่นี่เลย หรือว่า...”
หมิงลี่มองผ่านกระจกมองหลัง เห็นเซี๋ยอวี่เฉินกับฮั่วซิ่วซิ่วขึ้นรถแล้ว “ไปเถอะ พวกเขาจะตามมาเอง”
“รับทราบ”
เฮย์ซวาจื่อขับรถ โดยมีเซี๋ยอวี่เฉินขับตามอยู่ด้านหลัง
“เจ้านายน้อย คุณพูดอะไรกับรองท่านเก้าตระกูลเซี๋ยหรือครับ? เรื่องเศษกระเบื้องสองชิ้นนั่นหรือ?”
สำหรับเฮย์ซวาจื่อ หมิงลี่มีอะไรก็ตอบ “เขากำลังตามหาเซี๋ยเหลียนหวน ฉันรับปากว่าจะช่วยตามหาคนให้”
“เซี๋ยเหลียนหวน?” เฮย์ซวาจื่อตกใจมาก “เขาไม่ตายไปแล้วเหรอ?”
หมิงลี่มองดูฝีมือการแสดงอันยอดเยี่ยมของใครบางคน ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “อ้อ งั้นก็หมายถึงตามหาอู๋ซานเชิง”
เฮย์ซวาจื่อ: “......แบบนี้จะให้ซวาจื่อต่อบทว่ายังไงล่ะเนี่ย?”
“รองท่านเก้าเชื่อหรือเปล่า?”
หมิงลี่ตอบ “ไม่ว่าเขาจะเชื่อหรือไม่ เขาก็จะมากับพวกเราอยู่ดี”
เฮย์ซวาจื่อยังคงเสียดายอยู่บ้าง “แล้วเศษกระเบื้องนั่น...”
หมิงลี่เตือน “อู๋เซีย”
เฮย์ซวาจื่อเข้าใจทันที “อ๋อ... ท่านสามน้อยตระกูลอู๋กับรองท่านเก้าตระกูลเซี๋ย ต่างก็เป็นคนของเก้าประตู...”
ไม่รู้ว่าเขานึกถึงอะไรขึ้นมา
เฮย์ซวาจื่อพลันหันไปมองหมิงลี่
เห็นว่าเขาเข้าใจแล้ว หมิงลี่ก็ส่งสายตาที่ต่างคนต่างเข้าใจให้เขา
เฮย์ซวาจื่อเจ็บปวดใจ!
ซวาจื่อเจอคู่แข่งตัวจริงเข้าแล้ว
ครั้งนี้ที่เข้ามาถั่มมู้ทัว เขาไม่ได้รับแค่เงินจากอาหิง แต่ยังรับเงินจากท่านสามด้วย
ท่านสามพาคนบุกเบิกเส้นทางอยู่ข้างหน้า ถ้าโชคดี พวกเขาอาจได้พบกันก่อนเข้าไปในวังซีหวังหมู่ก็ได้
ถึงตอนนั้น ท่านดอกไม้ก็ได้เจอคนที่ตามหา ส่วนเจ้านายน้อยก็จะได้บ้านสี่เหลี่ยมติดกันสามชั้นมาครองหนึ่งหลัง
มีแค่ซวาจื่อที่ทั้งนำทาง ทั้งช่วยตามหาคน แต่กลับได้ค่าจ้างแค่นิดเดียว
“เจ้านายน้อย แบบนี้ไม่ค่อยยุติธรรมเลยนะครับ” เฮย์ซวาจื่อบ่น
หมิงลี่ยิ้มบาง ๆ “ซวาจื่อ คุณรู้ไหมว่าอะไรทำเงินได้มากที่สุด?”
เฮย์ซวาจื่อ: “อสังหาริมทรัพย์หรือครับ?”
หมิงลี่ส่ายหน้า “คือความเหลื่อมล้ำทางข้อมูล”
ดวงตาของเฮย์ซวาจื่อหลังแว่นดำอ่านอารมณ์ไม่ออก มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ คล้ายจะมีแต่ก็เหมือนไม่มี
“ดูท่าเจ้านายน้อยจะรู้ข้อมูลเยอะสินะครับ?”
“อืม” หมิงลี่พยักหน้า “ถ้าซวาจื่ออยากซื้อข่าวจากฉัน ฉันลดให้คุณยี่สิบเปอร์เซ็นต์”
พูดจบ
หมิงลี่ย้ำชัด ๆ “ข่าว-อะ-ไร-ก็-ได้”
มือที่จับพวงมาลัยของเฮย์ซวาจื่อกำแน่นขึ้น แต่สีหน้าแทบไม่เปลี่ยน
“ซวาจื่อหาเงินด้วยหยาดเหงื่อ คงไม่มีโอกาสซื้อข่าวจากเจ้านายน้อยหรอกครับ”
หมิงลี่ไม่ได้ตอบอะไรอีก
เธอเปิดเผยข้อมูลออกไปมากพอแล้ว
มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของเฮย์ซวาจื่อ
--
กลับถึงค่าย
หมิงลี่ลงจากรถ
เต็นท์กางเสร็จเรียบร้อยแล้ว เธอเก็บข้าวของอย่างลวก ๆ ก่อนเตรียมไปผิงไฟกินมื้อเย็น
ตอนเดินผ่านอู๋เซียกับพวกเขา เธอก็ไม่พลาดฉากพบหน้ารู้จักกันอันเป็นตำนาน
“คุณคือเสี่ยวฮัวเหรอ?” ดวงตากลมโตเหมือนลูกหมาของอู๋เซียเต็มไปด้วยความสงสัย “เสี่ยวฮัวไม่ใช่ผู้หญิงเหรอ?”
เซี๋ยอวี่เฉินสูดหายใจลึก “คุณจำไม่ผิดหรอก”
อู๋เซียกะพริบตาปริบ ๆ “คุณเปลี่ยนเพศเหรอ?”
เซี๋ยอวี่เฉิน: “......ตอนเด็กฉันแค่หน้าตาหวานไปหน่อยเท่านั้นเอง”
........
หมิงลี่เดินไปข้างกองไฟ ลากเก้าอี้มานั่ง แล้วเปิดบิสกิตอัดแท่งหนึ่งห่อ ค่อย ๆ กินทีละนิด
จางฉีหลิงที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองเธออย่างแนบเนียน จากนั้นก็จดจ่ออยู่กับเปลวไฟลุกโชนตรงหน้า
ไม่นานนัก
เซี๋ยอวี่เฉินก็เดินเข้ามา
เมื่อเห็นจางฉีหลิง เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลากเก้าอี้มานั่งข้างหมิงลี่
“เซี๋ยอวี่เฉิน”
“หมิงลี่”
หลังแนะนำตัวกันสั้น ๆ เซี๋ยอวี่เฉินก็ถามว่า “เรื่องร่วมมือที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้...”
“คุณเซี๋ยคิดได้แล้วหรือ?” หมิงลี่ถามกลับ
เซี๋ยอวี่เฉินกล่าว “คุณรู้มากแค่ไหน?”
“เยอะ” หมิงลี่ตอบเสียงเรียบ
“แล้วผมจะเชื่อคุณได้อย่างไร?” เซี๋ยอวี่เฉินถามอีกครั้ง
หมิงลี่มองเขา “ฉันไม่ได้ขอให้คุณเชื่อฉัน ระหว่างเราเป็นแค่การแลกเปลี่ยน”
เซี๋ยอวี่เฉินกล่าว “ต่อให้เป็นคู่ค้ากัน อย่างน้อยก็ควรมีความไว้วางใจขั้นพื้นฐานไม่ใช่หรือ?”
หมิงลี่เงียบไปครู่หนึ่ง “คนสองคนในรูปยังมีชีวิตอยู่ทั้งคู่”
รูม่านตาของเซี๋ยอวี่เฉินหดลงเล็กน้อย
เขาสงสัยมานานแล้วว่าการตายของเซี๋ยเหลียนหวนมีเงื่อนงำ และคอยสืบเรื่องที่เกิดขึ้นในปีนั้นมาโดยตลอด
แต่—
เขาได้ยินอะไรนะ?
คนตรงหน้าพูดอย่างมั่นใจว่าเซี๋ยเหลียนหวนยังไม่ตาย
“เขาอยู่ที่ไหน?” เซี๋ยอวี่เฉินถาม
หมิงลี่เอนหลังพิงเก้าอี้ “นั่นต้องคิดราคาอีกส่วน”
เซี๋ยอวี่เฉิน: “......”
“เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา”
หมิงลี่ยกมุมปาก ก่อนจะเปิดเผยข่าวสะเทือนขวัญอย่างไม่รีบร้อน
“เซี๋ยเหลียนหวนกับอู๋ซานเชิงใช้ตัวตนเดียวกัน คนที่มาวังซีหวังหมู่ครั้งนี้คือเซี๋ยเหลียนหวน”
“อะไรนะ?” เซี๋ยอวี่เฉินไม่อยากเชื่อ
แม้แต่จางฉีหลิงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พอได้ยินก็หันมามอง
หมิงลี่ลุกขึ้น เว้นพื้นที่ให้เซี๋ยอวี่เฉินได้อยู่ตามลำพังและทำความเข้าใจกับข่าวนี้
ก่อนเดินออกจากกองไฟ
เธอไม่ได้กลับไปที่เต็นท์ แต่เดินไปในทิศทางตรงกันข้าม
เมื่อแน่ใจแล้วว่าคนทางเต็นท์ไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวทางนี้
“ออกมาเถอะ”
จางฉีหลิงเดินออกมาจากด้านหลังเธอ
“คุณเป็นใคร?”
“หมิงลี่” หมิงลี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “คนร่วมทางที่บังเอิญจะไปวังซีหวังหมู่ ไม่ใช่คนของเก้าประตู และไม่ใช่คนของ ‘มัน’”
พอพูดถึง ‘มัน’ อารมณ์ของจางฉีหลิงที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงก็ไหววูบเล็กน้อย
เขาจ้องหมิงลี่
หมิงลี่กล่าว “ฉันเป็นพ่อค้า อยากรู้ข่าวของ ‘มัน’ ก็เอาของมาแลก”
จางฉีหลิงยังคงจ้องหมิงลี่
หมิงลี่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ฉันลืมไป คุณเป็นคนแก่ร้อยปีที่สูญเสียความทรงจำ”
จางฉีหลิง: “.......”
หมิงลี่กลอกตาไปมา “ก่อนถึงเวลานี้ในคืนพรุ่งนี้ ถ้าคุณหาเงินหนึ่งล้านมาได้ ฉันจะบอกความลับเกี่ยวกับชาติกำเนิดของคุณให้หนึ่งเรื่อง”
“หมดเวลาแล้วหมดสิทธิ์นะ~”
--
กลับถึงเต็นท์
ลูกแก้วฮุนตุนอดใจไม่ไหว เอ่ยถามทันที “นายท่าน ทำไมถึงพูดเรื่องพวกนั้นกับเซี๋ยอวี่เฉินและจางฉีหลิง?”
หมิงลี่วางดาบติ้งฉินลง “แน่นอนว่าเพราะฉันไม่อยากให้พวกเขาถูกหลอกใช้และถูกบงการต่อไป”
สองคนนี้
คนหนึ่งคือเจ้าบ้านเซี๋ยที่ถูกจับขึ้นแท่นย่างไฟตั้งแต่อายุแปดขวบ อีกคนคือผู้นำตระกูลคนสุดท้ายที่ถูกผลักขึ้นสู่แท่นบูชาตั้งแต่อายุสิบสาม
ภายนอกดูแข็งแกร่ง แต่ที่จริงต่างก็เป็นเหยื่อสังเวยที่ถูกชะตากรรมเลือก
เธอเกิดความเห็นใจพวกเขา จึงอยากยื่นมือช่วยสักหน่อย
“อีกอย่าง คุณไม่คิดหรือว่าจางฉีหลิง เฮย์ซวาจื่อ และเซี๋ยอวี่เฉินต่างหากที่เป็นสามเหลี่ยมเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุด?”
“ถ้ามีพวกเขาสามคนคอยคุ้มกัน การเข้าไปในวังซีหวังหมู่ก็น่าจะง่ายและรวดเร็วยิ่งขึ้น”