ฟู่จิ้งเฟิงรีบรับคำ ก่อนหมุนกายเร่งรุดออกจากโถงจัดเลี้ยง มุ่งหน้าไปยังที่พำนักของซูชิงหยวน ซึ่งเรียกว่าเรือนไม้แห้ง
เรือนไม้แห้งตั้งอยู่ในมุมห่างไกลและคับแคบ ต่างจากเรือนอื่น ๆ ในจวนโหวที่กว้างขวางโอ่อ่าหรูหราอย่างเห็นได้ชัด ครั้นแซ่ตู้ผู้เฒ่าจัดให้นางพักอยู่ที่นี่ ซูชิงหยวนก็มิได้ถือสา นางพำนักอยู่ที่นี่อย่างสงบเงียบต่อเนื่องมาสามปีเต็ม
เวลานี้ ซูชิงหยวนนั่งผิงไฟบนเก้าอี้กุหลาบที่ปูเบาะนุ่มขนสุนัขจิ้งจอก นางเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายนุ่มเนื้อแพรสีขาวจันทร์ ปักลายดอกอวี้หลานกิ่งหัก คอเสื้อกับปลายแขนประดับขนสุนัขจิ้งจอกขาวราวหิมะ ขับผิวของนางให้ขาวผ่องยิ่งกว่าหิมะ คิ้วตาเย็นชา
ฟู่จิ้งเฟิงให้คนเปิดประตูเรือนแล้วเดินเข้ามา ซูชิงหยวนเพียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา แววตาไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
ฟู่จิ่งเฟิงเห็นเช่นนั้นก็โกรธจนแทบคลั่ง ชี้หน้าซูชิงหยวนแล้วตวาดถาม “เมื่อครู่ตอนเจ้าเดินออกไป เจ้าพูดว่าไม่ยอมรับข้า—หมายความว่าอย่างไร”
“ก็หมายความตามตัวอักษร”
“พูดให้ชัดเจน!”
“ได้!” ซูชิงหยวนมองเขา แววตาไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย “เจ้ามีภรรยานอกอยู่ข้างนอก ทั้งยังมีลูกด้วยกัน ผิดคำสาบานแต่งงานที่เจ้าให้ไว้ตอนมาสู่ขอ เพราะฉะนั้นข้าจะไม่ยอมรับเจ้าเป็นสามีอีกต่อไป ก็เท่านี้”
“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!” ฟู่จิ้งเฟิงทั้งโกรธทั้งอับอาย ยื่นมือคว้าข้อมือนางอย่างแรง “เมื่อครู่เจ้าขัดคำมารดา ไม่รู้หรือว่ามารดาร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยเรื้อรัง?”
“ท่านนอนป่วยติดเตียงมาหลายปี ยาต้มไม่เคยห่างปาก เพิ่งจะช่วงสองปีมานี้ที่ร่างกายค่อย ๆ ฟื้นตัว ท่านทนรับความโกรธแม้เพียงน้อยนิดไม่ได้!”
“หากเพราะเจ้าขัดคำมารดาในวันนี้ จนโรคเก่าของท่านกำเริบและเกิดเหตุไม่คาดฝัน ต่อให้เจ้าตายร้อยครั้ง ถูกบดกระดูกโปรยเถ้าถ่าน ก็ชดใช้ไม่หมด!”
เสียงยังไม่ทันขาด ซูชิงหยวนพลิกข้อมือเรียวบางของตน แล้วสะบัดเบา ๆ ก็หลุดจากการควบคุมของฟู่จิ้งเฟิงได้อย่างง่ายดาย
ฟู่จิ้งเฟิงตกตะลึง เขาฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก พละกำลังแขนทั้งสองเหนือกว่าคนทั่วไป ผู้ใดถูกเขาคว้าข้อมือและกดจุดชีพจร ต่อให้เป็นชายกำยำแข็งแรงก็ยากจะดิ้นหลุด ทว่าซูชิงหยวนสตรีบอบบางกลับสะบัดหลุดได้อย่างง่ายดาย เขาจึงแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง
เขากดเสียงต่ำตวาดว่า “ซูชิงหยวน เจ้าขัดคำมารดา ไม่รักษากตัญญู ในสายตามีแต่เงินทอง หยาบโลนไร้รสนิยม ยังไม่รีบตามข้าไปคุกเข่าขอโทษมารดาอีก!”
“ข้าไม่รักษากตัญญูหรือ?” ซูชิงหยวนเงยหน้าขึ้นมองเขาช้า ๆ “ตอนที่ข้าแต่งเข้าจวนโหว มารดาของเจ้าก็นอนป่วยติดเตียงมาหลายปีแล้ว”
“ทั่วร่างมีแผลกดทับ เนื้อเน่าเปื่อยมีหนองไหล ส่งกลิ่นเหม็นจนแทบทนไม่ได้ แม้แต่จะพลิกตัวก็ยังทำไม่ได้ บ่าวหญิงทั้งหลายรังเกียจจนไม่ยอมเข้าไปปรนนิบัติ มีเพียงข้าที่เช็ดล้างและทายาให้มารดาของเจ้าด้วยตนเองทุกวัน ฝังเข็ม นวดคลึง จัดยาให้บำรุงร่างกาย ทำเช่นนี้วันแล้ววันเล่าไม่เคยขาด ใช้เวลากว่าครึ่งปีจึงรักษาแผลกดทับทั่วร่างของท่านจนหายขาด”
“ในเวลาเดียวกัน ข้าทุ่มเงินมหาศาลปรุงยาประทุนชีวิตให้ท่านกิน ช่วยให้ร่างกายฟื้นฟูจนลงจากเตียงเดินได้อย่างอิสระ มารดาของเจ้ามีอาการเบื่ออาหาร อาหารยาสามมื้อในแต่ละวันก็เป็นข้าที่ลงครัวปรุงด้วยตนเอง”
“ข้าปรนนิบัติท่านทั้งเช้าเย็น ไม่เคยขาดแม้แต่วันเดียว ท่านปวดหัวตัวร้อนหรือเจ็บป่วยขึ้นมา ข้าก็เป็นคนเขียนเทียบยา ต้มยา นวดคลึง และดูแลยามเจ็บป่วยให้ท่าน”
“บัดนี้เจ้ากลับมาพูดเรื่องกตัญญูต่อหน้าข้า เจ้ามีสิทธิ์ด้วยหรือ?—แต่งงานกันมาสามปี ชายแดนเหนือไม่มีศึกสงคราม แต่เจ้ากลับอยู่ที่นั่นตลอด เคยกลับมาปรนนิบัติมารดาสักวันหรือไม่?”
“คนอย่างเจ้ายังมีหน้ามาชี้นิ้วตำหนิข้าว่าอกตัญญูอีกหรือ? ฟู่จิ่งเฟิง เจ้ามีคุณสมบัติอันใด?”
“หาว่าข้าหยาบโลนไร้รสนิยม รู้จักแต่เงินทอง—ตลอดสามปีมานี้ ข้าทุ่มเงินให้จวนโหวของพวกเจ้า ซึ่งเป็นหลุมไร้ก้นที่เติมเท่าไรก็ไม่เต็ม ไปแล้วรวมไม่น้อยกว่าสี่แสนตำลึง! สะใภ้บ้านใดในเมืองหลวงจะทำได้อย่างข้า?”
“สุดท้ายในงานเลี้ยงครอบครัวคืนส่งท้ายปีเก่า ของขวัญปีใหม่แม้แต่ลูกพี่ลูกน้องหญิงที่มาเยี่ยมยังมีส่วน แต่ข้าซึ่งเป็นฮูหยินสามโดยชอบกลับไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น หยกที่ทำเป็นกำไลนั้นก็เอามาจากสินเดิมของข้า เป็นของของข้าแท้ ๆ แต่ข้ากลับไม่ได้รับแม้แต่ชิ้นเดียว!”
นางแค่นหัวเราะ ดวงตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันตนเอง “ข้าโง่เขลา คิดว่าตนเป็นคนของจวนโหว ทุ่มเททุกสิ่งด้วยใจจริงเพื่อพวกเจ้า แต่คนทั้งจวนโหวของพวกเจ้าเคยมองข้าเป็นคนในครอบครัวหรือ?”
“ในสายตาพวกเจ้า ข้าก็เป็นเพียงถุงเงินที่อยากหยิบใช้เมื่อไรก็หยิบได้ เป็นตัวโง่งมที่ใครจะเยาะเย้ยตามใจก็ได้ ความเหน็ดเหนื่อยทุกอย่างที่ข้าทุ่มเทไป นอกจากทำให้ตนเองซาบซึ้งแล้วก็ไร้ประโยชน์!”
“ใจจริงของข้าถูกโยนให้สุนัขกิน สุนัขยังคิดว่าขี้อร่อยกว่าเสียอีก ช่างน่าเวทนาและน่าขันจริง ๆ”
“เจ้า! เหตุใดพูดจาหยาบคายเช่นนี้!” ฟู่จิ้งเฟิงโกรธจนหอบหายใจ แต่ท้ายที่สุดก็ข่มโทสะลงและผ่อนน้ำเสียง “เอาเถิด ตลอดสามปีมานี้เจ้าก็ทุ่มเทด้วยความเต็มใจ แล้ววันนี้จะมาทะเลาะกันเพราะกำไลวงเดียวไปทำไม เรื่องแค่นี้เอง! พรุ่งนี้ข้าจะซื้อกำไลมรกตที่เหมือนกันทุกประการให้เจ้าสองวง พอใจหรือยัง?”
“ข้าใส่ใจแค่กำไลวงเดียวหรือ?—สิ่งที่ข้าใส่ใจคือพวกเจ้าไม่เห็นข้าเป็นคนในครอบครัว!” ซูชิงหยวนแค่นหัวเราะพลางมองฟู่จิ้งเฟิง “เจ้าจะซื้อกำไลให้ข้า ทั้งยังเป็นแบบเดียวกันทุกประการ? กำไลหยกมรกตของข้าวงนี้ ราคาวงละเป็นหมื่นตำลึง!”
“มิใช่ว่าข้าดูแคลนท่านสาม แต่เงินเดือนปีละสองร้อยตำลึงของท่าน ต่อให้เก็บเงินซื้อกำไลสองคู่ ไม่กินไม่ดื่มเลยก็ต้องใช้เวลาร้อยปี ท่านจะเอาเงินที่ไหนมาซื้อให้ข้า? ใช้เงินสินเดิมของข้าซื้อแล้วค่อยเอามามอบให้ข้าหรือ?”
ใบหน้าฟู่จิ้งเฟิงพลันแดงคล้ำดุจตับหมู เขาตวาดอย่างทั้งโกรธทั้งอับอาย “เงิน เงิน เงิน! เจ้านึกถึงแต่เงินหรือ? กลิ่นทองแดงเต็มตัวจริง ๆ!”
“ข้ากลิ่นทองแดงเต็มตัว ส่วนท่านก็สูงส่งหลุดพ้นจากโลกีย์—สามปีมานี้ ท่านประจำการชายแดน ชายแดนเหนือไร้ศึกสงคราม ข้าจึงเหมาจ่ายเบี้ยหวัดทหารกับเสบียงอาหารให้ทหารทั้งแสนนายของชายแดนเหนือเพื่อสร้างผลงานให้ท่าน”
“นอกจากนี้ยังส่งสมุนไพรจำนวนมาก สุรากับเนื้อวัวเนื้อแกะไปเลี้ยงทหารชายแดน รวมถึงผ้าและเสื้อกันหนาวอีกมากมาย นี่ต่างหากที่ทำให้ท่านก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว จากนายกองขั้นเจ็ดใช้เวลาเพียงสองปีก็ได้เป็นแม่ทัพพิโรธขั้นสอง”
“หากไม่ใช่เพราะสตรีพาณิชย์กลิ่นทองแดงเต็มตัวอย่างข้าช่วยท่านโปรยเงินก้อนโต ท่านจะมีวันนี้ได้หรือ? ท่านช่างยกตะเกียบกินเนื้อ พอวางชามก็หันมาด่ามารดาจริง ๆ”
ใบหน้าฟู่จิ่งเฟิงพลันดำคล้ำราวก้นหม้อ เพราะสิ่งที่ซูชิงหยวนพูดล้วนเป็นเรื่องจริง แต่พอนางพูดออกมาก็เท่ากับตบหน้าเขา
เขาระเบิดโทสะ ตวาดว่า “หุบปาก! ผลงานทางทหารของข้าได้มาจากการสู้รบเสี่ยงชีวิต แล้วจะกลายเป็นเจ้าทุ่มเงินซื้อมาได้อย่างไร? สตรีที่เก็บตัวอยู่แต่ในเรือนหลังอย่างเจ้า จะช่วยข้าที่อยู่ชายแดนได้อย่างไร ช่างน่าขันสิ้นดี!”
“เจ้าสู้รบเสี่ยงชีวิต?” ซูชิงหยวนเอ่ยเยาะเย้ยเต็มที่ “หลายปีมานี้ชายแดนเหนือเคยจับดาบจับหอกเสียเมื่อไร? หรือว่าเจ้าพาสตรีของเจ้าไปล่าสัตว์ แล้วต่อสู้เสี่ยงชีวิตกับกวางชะมดกับกระต่ายป่า?”
“พอได้แล้ว!” ฟู่จิ้งเฟิงคำราม “อย่ามาก่อกวนไร้เหตุผลอีก รีบกลับไปกับข้า แล้วคุกเข่าขอโทษมารดา!”
ซูชิงหยวนส่ายหน้าช้า ๆ “ในเมื่อข้าออกมาแล้ว ก็จะไม่กลับไปอีก—ส่วนเรื่องคุกเข่าขอโทษ ข้าทำผิดอันใด?”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาเย้ยหยันตนเอง
“หากพวกเจ้าคิดว่าการที่ข้าทุ่มเงินมหาศาลให้จวนโหว ช่วยบิดาของเจ้าคืนเงินสินบน ช่วยซื้อจวนโหวกลับมาให้ตระกูล ช่วยวางเส้นทางอนาคตให้พี่ชายทั้งสองของเจ้า ทุ่มเงินมหาศาลสร้างผลงานทางทหารให้เจ้า จนได้เป็นขุนนางขั้นสอง”
“ทั้งปรนนิบัติมารดาของเจ้า ปรุงยาเม็ดราคาแพงเพื่อยืดชีวิตท่าน ทำให้พี่สะใภ้ทั้งสองของเจ้าได้สวมทองใส่เงิน กลายเป็นสตรีมีชื่อเสียงในเมืองหลวง ช่วยให้บุตรของพี่ชายทั้งสองได้เข้าเรียนในสำนักศึกษาแห่งชาติ และยังรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของทั้งจวน—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความผิด เช่นนั้นข้าก็ยอมรับว่าข้าก่อบาปหนักหนา!”
“เพราะฉะนั้น ก็ให้ข้าปิดประตูสำนึกผิดอยู่ที่นี่เถิด ส่วนท่านสาม ช่วงวันขึ้นปีใหม่เช่นนี้ ก็ไปอยู่กับภรรยานอกและลูกของท่านเสียเถิด”
เมื่อได้ยินซูชิงหยวนเอ่ยถึงภรรยานอกอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้คาดเดาส่งเดช ฟู่จิ้งเฟิงทั้งตกใจทั้งโกรธ อีกทั้งยังรู้สึกเหลือเชื่อ ตามเหตุผลแล้วซูชิงหยวนไม่น่าจะรู้เรื่องนี้ได้ แม้มารดาแซ่ตู้กับคนอื่น ๆ จะรู้กันหมดแล้ว แต่ปิดบังนางไว้เพียงคนเดียว แล้วนางรู้ได้อย่างไร?
“ช่างพูดจาไร้สาระสิ้นดี!”
ฟู่จิ้งเฟิงหน้าเขียวคล้ำ หมุนกายก้าวฉับ ๆ ออกจากห้องโถงหลัก
หลังเขาจากไป ความเย็นชาบนใบหน้าของซูชิงหยวนค่อย ๆ จางหาย แววตากลับมาสงบนิ่ง นางส่งเสียงเรียกไปทางนอกประตู “ชิงชิว”
สิ้นเสียง บ่าวหญิงคนสนิทชิงชิวก็เลิกม่านประตูเดินเข้ามา
ชิงชิวสวมเสื้อกั๊กแพรต่วนสีชมพู ขับใบหน้างดงามอ่อนเยาว์ให้เด่นขึ้น ระหว่างคิ้วตาเจือความเฉลียวฉลาดอยู่หลายส่วน นางรีบเดินมาหาซูชิงหยวน ยอบกายคารวะ “ฮูหยิน”
ซูชิงหยวนเงยหน้าขึ้น “เจ้าจงรีบนำคนไปยังร้านยา ร้านค้า และที่ดินทำกินทั้งหมดที่อยู่ในนามข้า บอกผู้ดูแลร้านกับเสมียนบัญชีว่า ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป คนของตระกูลจิ้นยวนโหวจะมารักษาโรค ซื้อยา หรือซื้อสิ่งของ ต้องชำระเงินทันที ห้ามขาดแม้แต่อีแปะเดียว”
“ห้ามให้ติดเงินไว้ก่อน และห้ามให้ส่วนลดพิเศษใด ๆ อีก โดยเฉพาะยาประทุนชีวิตของผู้เฒ่า ให้หยุดส่งให้เปล่า หากจวนโหวต้องการปรุงยา ให้คิดตามราคาตลาด เม็ดละหนึ่งร้อยตำลึง”