ชิงชิวได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีและสะใจ “ดีเหลือเกิน! สมควรทำเช่นนี้ตั้งนานแล้ว! คนพวกนั้นเกินไปจริง ๆ ไม่เห็นฮูหยินอยู่ในสายตาเลยสักนิด สมควรสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง!”
ซูชิงหยวนพยักหน้าเล็กน้อย ในดวงตาไม่เหลือระลอกคลื่นใดอีก
ครั้งนั้นเมื่อแต่งเข้าจวนโหว ขบวนสินเดิมยาวเหยียดสิบลี้สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วเมืองหลวง สินเดิมของนางนอกจากทองเงินและอัญมณีล้ำค่า ของเก่าแก่ภาพเขียนอักษรวิจิตร ผ้าไหมแพรพรรณที่กองพูนดุจภูเขาแล้ว ยังมีโรงหมอ ร้านยา และร้านค้ากว่าสิบแห่งในทำเลดีที่สุดและทำกำไรงามที่สุดของเมืองหลวง ตลอดจนที่ดินทำกินหลายแห่งนอกเมือง ทุกแห่งล้วนทำเงินได้มหาศาลในแต่ละวัน
นับแต่แต่งเข้าจวนโหว คนทั้งจวนไม่ว่าจะตรวจรักษา ซื้อยา หรือซื้อสิ่งของ ล้วนเบิกจากโรงหมอ ร้านยา และร้านค้าของนางโดยไม่เสียเงินแม้แต่น้อย ไม่เคยควักเงินสักอีแปะ
ยาต่อชีวิตของผู้เฒ่าตู้ฮูหยินแต่ละเม็ดมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งร้อยตำลึง วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็นของล้ำค่าหายากยิ่ง ความจริงตำรับยานี้โรงหมอหลายแห่งต่างรู้จัก เพียงแต่มีไม่กี่ตระกูลที่จ่ายไหว มีเพียงเศรษฐีมั่งคั่งอย่างนางเท่านั้นที่แบกรับค่าใช้จ่ายอันสูงลิ่วนี้ได้
แต่ยามนี้จวนโหวไม่เห็นนางเป็นคนในครอบครัว นางก็จะไม่ยื่นหน้าเข้าไปให้คนเมินใส่อีก
จากนั้นนางสั่งการอีกว่า “ให้ครัวเล็กในเรือนจัดสำรับประณีตขึ้นโต๊ะ แล้วอุ่นสุราดี ๆ ไหหนึ่ง คืนนี้คนเรือนไม้แห้งของพวกเราจะฉลองวันส่งท้ายปีเก่ากันเองให้เต็มที่”
คืนนั้นเรือนไม้แห้งสว่างไสวด้วยแสงโคม เสียงหัวเราะครื้นเครงไม่ขาดสาย พวกเขาสังสรรค์กันจนล่วงเข้ากลางดึก จึงแยกย้ายกลับห้องพักผ่อน
ชิงชิวปรนนิบัติซูชิงหยวนขึ้นเตียงนอน พลางช่วยนางเหน็บผ้าห่มให้เรียบร้อย ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ฮูหยินพักผ่อนให้สบายเถิด พรุ่งนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ ตามธรรมเนียมต้องไปอวยพรปีใหม่ผู้เฒ่าฮูหยินที่ตำหนักหรงอาน บ่าวจะมาเรียกท่านเจ้าค่ะ”
“ไม่ต้องแล้ว” ซูชิงหยวนซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มลายดอกบัว เผยให้เห็นเพียงดวงตาเย็นชา “พรุ่งนี้เช้าจัดการส่งมอบกับฟู่จิ้งเฟิงให้ชัดเจน พวกเราก็ออกจากจวนโหว ย้ายไปอยู่ที่โถงจี้ซื่อ นับแต่นี้จวนโหวกับข้าไม่เกี่ยวข้องกันอีก!”
……
วันรุ่งขึ้น
ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มสาง ประตูเรือนก็ถูกคนเคาะอย่างแรง “ปัง ๆ” เสียงเร่งร้อนและหยาบกระด้างทำลายความสงบยามเช้า
หญิงชราผู้เฝ้าประตูรีบวิ่งไปเปิด พอแง้มประตูก็เห็นองครักษ์ข้างกายฟู่จิ้งเฟิง เขาประสานมือคำนับเล็กน้อย เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “ข้าน้อยรับบัญชาแม่ทัพมาแจ้งฮูหยิน ขอเชิญฮูหยินไปอวยพรปีใหม่ที่ตำหนักหรงอานโดยเร็ว คนในจวนมาพร้อมหน้ากันหมดแล้ว เหลือเพียงฮูหยินเท่านั้น”
หญิงชราผู้เฝ้าประตูกำลังจะหันไปแจ้งซูชิงหยวน แต่ชิงชิวสาวใช้ที่แหวกม่านประตูออกมากลับขวางนางไว้ ชิงชิวเดินไปถึงหน้าประตูเรือนแล้วกล่าวกับองครักษ์ว่า “รบกวนพี่องครักษ์กลับไปเรียนท่านสามกับผู้เฒ่าฮูหยินด้วยว่า ฮูหยินของพวกเราร่างกายไม่ใคร่สบาย จึงไปอวยพรปีใหม่มิได้ ขอท่านสามกับผู้เฒ่าฮูหยินโปรดอภัย”
องครักษ์รีบประสานมือรับคำ แล้วกลับไปยังตำหนักหรงอานเพื่อรายงาน
ยามนี้ตำหนักหรงอานอบอุ่นสบาย ภายในห้องตั้งโต๊ะแปดเซียนไม้จื่อถานขนาดใหญ่ บนโต๊ะวางขนมและผลไม้อันประณีตไว้เต็มเตาเครื่องหอมทองเหลืองปิดทองเผากำยานชั้นดี ควันหอมลอยอ้อยอิ่ง
ผู้เฒ่าตู้ฮูหยินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือที่ปูเบาะหนังเสือ สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีแดงพุทราปักลายมงคลอายุวัฒนะ ขอบคอแต่งขนเตียว บนศีรษะสวมมงกุฎทองคำแท้ประดับขนนกกระเต็น ปักปิ่นผมทองปิดทองประดับอัญมณีหลายเล่ม
นางกำลังยิ้มแย้มแจกซองอั่งเปาอวยพรปีใหม่แก่บุตรชาย ลูกสะใภ้ หลานชายคนเล็ก และสาวใช้กับหญิงรับใช้ในเรือนชั้นใน ซองแต่ละใบใส่ตั๋วเงินตั้งแต่หนึ่งร้อยถึงหนึ่งพันตำลึง นางมือเติบยิ่ง ใบหน้าเปี่ยมความลำพองใจ
นางเตรียมซองอั่งเปาไว้พอดีกับจำนวนคนในที่นั้น แจกจนครบแล้ว มือของนางก็ว่างเปล่า
เห็นได้ชัดว่าอั่งเปาที่นางเตรียมไว้ไม่มีของซูชิงหยวน
นางตั้งใจฉวยเรื่องนี้ตบหน้าซูชิงหยวนอย่างจัง เมื่อวานเจ้าไม่ใช่โกรธจนลุกออกจากงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่า เพราะไม่ได้กำไลหรอกหรือ? วันนี้ข้าจะใช้เรื่องแจกอั่งเปาวันขึ้นปีใหม่สั่งสอนเจ้าอีกครั้ง ให้รู้เสียว่า ต่อให้ไม่ให้เจ้าแล้วเจ้าจะทำอย่างไร? ต่อให้ก่อเรื่องเพียงใด ข้าก็ไม่ให้!
ในตอนนั้นเอง องครักษ์ก็เร่งร้อนเข้ามา ประสานมือคำนับแล้วกล่าวว่า “เรียนผู้เฒ่าฮูหยิน ท่านแม่ทัพ ฮูหยินสามร่างกายไม่สบาย จึงมาอวยพรปีใหม่มิได้”
รอยยิ้มบนใบหน้าผู้เฒ่าฮูหยินพลันเลือนหาย นางหันขวับไปจ้องฟู่จิ้งเฟิง “สะใภ้ของเจ้านับวันยิ่งกำเริบเสิบสาน! วันขึ้นปีใหม่วันแรกยังไม่ยอมมาอวยพรข้า หญิงชราอย่างข้าอยู่ในสายตานางบ้างหรือไม่? ข้าเพียงไม่แบ่งกำไลให้นาง นางก็ทำหน้าบึ้งตึง วางท่าใหญ่โต ช่างกำเริบเสิบสานยิ่งนัก!”
ท่านย่าเถียนรีบก้าวเข้าไปช่วยลูบอกให้นางคลายโทสะ
แววตาผู้เฒ่าฮูหยินฉายประกายเจ้าเล่ห์ น้ำเสียงยิ่งกร้าวขึ้น “ข้าว่าสะใภ้ของเจ้าคงมัวแต่จัดการกิจการข้างนอกและรักษาคน จนใจลอยไปไกล ลืมไปแล้วว่าตนเป็นสะใภ้เล็กแห่งจวนโหว ลืมหน้าที่ของตัวเอง!
ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ก็รับช่วงโรงหมอ ร้านค้า และที่ดินทำกินทั้งหมดที่อยู่ในมือนางมาเสีย ให้เจ้าดูแลจัดการ ส่วนนางกลับมาอยู่บ้าน ปรนนิบัติสามีอบรมบุตรให้ดี อย่าออกไปเผยโฉมภายนอกอีก จะให้เสียธรรมเนียมเพียงใด? ทำให้จวนโหวของเราเสียหน้าไปหมดแล้ว!”
ฟู่จิ้งเฟิงติดต่อกับครอบครัวทางจดหมายระหว่างประจำอยู่ชายแดน มารดาเคยยุยงเขาหลายครั้งในจดหมายให้ยึดสินเดิมทั้งหมดของซูชิงหยวนมาเป็นสมบัติส่วนกลางของจวนโหว
เพียงแต่กฎหมายแห่งราชวงศ์ต้าอวี่บัญญัติไว้ชัดเจนว่าสินเดิมเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของสตรี อีกทั้งการที่ครอบครัวฝ่ายสามีแตะต้องสินเดิมของสะใภ้ยังเป็นเรื่องน่าอับอายยิ่ง หากแพร่งพรายออกไปย่อมถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ เขาจึงไม่ตอบรับข้อเสนอของมารดา
แต่หลังกลับมาคราวนี้ เขาพบว่าซูชิงหยวนแข็งกร้าวและวางอำนาจเกินไป ทั้งหมดเป็นเพราะนางมีเงินอยู่ในมือ อีกทั้งยังใช้เงินจำนวนมากกับจวนโหว
ขณะเดียวกัน เขาก็พบว่าจวนโหวในยามนี้แม้ภายนอกดูรุ่งเรือง ทว่าความจริงกลับกลวงเปล่า ไม่มีทรัพย์สินใดเป็นชิ้นเป็นอัน ต้องอาศัยเงินที่ซูชิงหยวนคอยอุดหนุน จึงรักษาชีวิตหรูหราเช่นนี้ไว้ได้
หากยึดร้านค้า โรงหมอ และที่ดินทำกินที่ทำเงินมหาศาลในแต่ละวันเหล่านั้นมาได้ จวนโหวก็จะมีรายรับหลั่งไหลไม่ขาดสาย ถึงตอนนั้นซูชิงหยวนก็จะไม่มีสิ่งใดมาบีบบังคับจวนโหวของพวกเขาได้อีก
ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเขาก็ไม่ชอบสตรีพ่อค้าอย่างซูชิงหยวนอยู่แล้ว วันแต่งงานเขาอ้างว่ากองทัพชายแดนมีเรื่องด่วนแล้วจากไป แม้แต่ห้องหอยังไม่ได้เข้า ยามนี้ยิ่งไม่อยากถูกซูชิงหยวนใช้เงินมาควบคุม
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟู่จิ้งเฟิงก็ค่อย ๆ พยักหน้า เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า “ได้ขอรับท่านแม่ ประเดี๋ยวข้าจะรับช่วงร้านค้า โรงหมอ และที่ดินทำกินเหล่านั้นมาทั้งหมด ให้นางอยู่บ้านอย่างสบายใจ ปรนนิบัติท่านแม่ ดูแลสามีและอบรมบุตร”
แววตาของสะใภ้ใหญ่เต็มไปด้วยความละโมบ น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิงอยู่หลายส่วน “น้องสามรับร้านค้าเหล่านั้นกลับมาทั้งหมด คงดูแลไม่ไหวแน่ เรือนใหญ่ยินดีช่วยจัดการ”
สะใภ้รองรีบกล่าวตามว่า “เมื่อก่อนข้าเคยเรียนรู้การจัดการค้าขายจากคนในบ้าน เพียงแต่ยังไม่มีโอกาสฝึกฝน หากน้องสามไว้วางใจ ไม่สู้มอบร้านค้าสองแห่งให้ข้าดูแล จะได้ฝึกฝนและช่วยแบ่งเบาภาระให้เจ้า”
ฟู่จิ้งหัว บุตรชายคนรองแห่งจวนโหวเผยสีหน้าตื่นเต้นปนละโมบ พลางกล่าวว่า “ท่านแม่ ท่านมิได้พูดอยู่เสมอหรือว่าข้าเอาแต่เที่ยวเล่น ไม่ทำงานทำการ? ไม่สู้ยกร้านค้าเหล่านั้นให้ข้าดูแลเถิด!
ยามนี้น้องสามได้เป็นแม่ทัพพิโรธขั้นสอง งานราชการยุ่งรัดตัว ไหนเลยจะมีเวลาดูแลกิจการ? ให้ข้าจัดการ รับรองว่าจะดูแลร้านค้าให้เป็นระเบียบเรียบร้อย ทำเงินเข้าจวนโหวได้มากขึ้น!”
คนหลายคนพูดแย่งกันคนละคำ แววตาเต็มไปด้วยความละโมบและเล่ห์เหลี่ยม ราวกับร้านค้าและโรงหมอเหล่านั้นตกเป็นของพวกเขาแล้ว ลืมสิ้นว่านั่นเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของซูชิงหยวน
ฟู่จิ้งเฟิงมีสีหน้าหม่นคล้ำ ลอบหัวเราะเย็นชาในใจ สิ่งของเหล่านี้เป็นของซูชิงหยวน ภรรยาข้า ก็เท่ากับเป็นของข้า ข้ายึดมาจากมือนางแล้วจะส่งต่อให้พวกเจ้าอีกทีได้อย่างไร? มีที่ไหนจะมีเรื่องดีเช่นนั้น!
เขาข่มเพลิงโทสะในใจไว้ ฝืนปั้นรอยยิ้มจอมปลอม ก่อนเปลี่ยนเรื่องว่า “เรื่องนี้ค่อยหารือกันภายหลัง วันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่ อีกสักครู่ยังต้องไปอวยพรปีใหม่ท่านพ่อที่อารามเต๋า จะไปกันเมื่อใด?”