ฟู่จิ้งเฟิงพลันลนลานขึ้นมา
เป็นความจริง เขาแต่งงานกับสตรีนางหนึ่งที่ชายแดน และเพิ่งให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง แม่เฒ่าแซ่ตู้ยังเดินทางไปชายแดนด้วยตนเอง เพื่อเป็นประธานในพิธีแต่งงานของพวกเขา
เรื่องนี้คนทั้งตระกูลล้วนรู้กันหมด มีเพียงซูชิงหยวนที่ถูกปิดบังไว้ เดิมทีเขาตั้งใจจะบอกความจริงหลังเทศกาลตรุษจีน คิดไม่ถึงว่าซูชิงหยวนจะรู้เรื่องเสียก่อน ทั้งยังเอ่ยออกมาในคืนวันส่งท้ายปีเก่า
ฟู่จิ้งเฟิงไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้ในโอกาสเช่นนี้ จึงพลันทำหน้าขรึมแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร พอได้แล้ว รีบคุกเข่าขอโทษท่านแม่เดี๋ยวนี้!”
แม่เฒ่าแซ่ตู้แค่นเสียงเย็นชา “ไม่ต้องขอโทษหรอก นางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้าแต่เดิมก็ไร้การอบรมเลี้ยงดูอยู่แล้ว ข้าไม่หวังให้นางพูดจาไพเราะอะไรออกมาได้”
สะใภ้ใหญ่กล่าวกับสะใภ้รองว่า “นางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้า ต่อให้ควักเงินมากมายเพียงใดก็เอาใจท่านแม่ไม่ได้ ยังคิดจะเรียกร้องความเป็นธรรมอีกหรือ ช่างเพ้อฝันเสียจริง”
สะใภ้รองพยักหน้าคล้อยตาม มุมปากยกยิ้มเยาะอย่างร้ายกาจ “นั่นสิ! นางคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงกับคิดว่าตนเป็นผู้มีคุณูปการต่อจวนโหวหรือ กล้าล่วงเกินท่านแม่ในวันส่งท้ายปีเก่า ช่างหาเรื่องใส่ตัวเสียจริง!”
ซูชิงหยวนค่อย ๆ ลุกขึ้น แววตาอ่อนโยนที่เคยมีพลันเลือนหายไปจนสิ้น
“ตลอดสามปีที่ผ่านมา ค่าใช้จ่ายในจวนโหวรายการใดบ้างที่ไม่ได้ใช้สินเดิมของข้า ไม่ว่าจะเป็นเงินเดือนบ่าวไพร่ ค่ายาของแม่สามี หรือเงินวิ่งเต้นเพื่ออนาคตของท่านชายทั้งสาม แม้แต่แพรพรรณบนกายพวกท่าน เครื่องประดับหยกไข่มุกที่สวมใส่ ล้วนซื้อด้วยเงินสินเดิมของข้าทั้งสิ้น
ยาประทุนชีวิตที่ข้าจัดให้แม่สามีกินทุกวัน ปรุงจากโสมป่าอายุพันปี เห็ดหลินจือ และสมุนไพรล้ำค่าอื่น ๆ ยาหนึ่งเม็ดมีราคาถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ตลอดสามปี เฉพาะยาประทุนชีวิตอย่างเดียว ข้าก็ใช้เงินสินเดิมไปกว่าหนึ่งแสนตำลึงเงินแล้ว!
ข้าทุ่มเททั้งใจทั้งกายให้จวนโหว แต่คืนวันส่งท้ายปีเก่ากลับไม่มีสิทธิ์ได้รับของขวัญสักชิ้น ยิ่งไปกว่านั้น หยกที่ใช้ทำกำไลข้อมือชิ้นนี้ก็ยังเป็นสินเดิมของข้า!”
“แล้วอย่างไรเล่า” แววตาแม่เฒ่าเต็มไปด้วยความดูแคลน “เจ้าแต่งเข้าจวนโหวของเรา การใช้เงินให้จวนโหวย่อมเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว เจ้ามั่งคั่งเสียจนเงินทองล้นมือ ยังจะมาคิดเล็กคิดน้อยกับกำไลข้อมือเพียงชิ้นเดียวอีก ไม่เสียทีที่เป็นบุตรีพ่อค้า ตาทั้งคู่แทบจะจมลงไปในรูเงินอยู่แล้ว! โลภไม่รู้จักพอ!”
แซ่จิน สะใภ้รอง กล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงแหลมคม “เจ้าจ่ายเงินจัดหายาประทุนชีวิตให้แม่สามี นั่นเป็นหน้าที่ของสะใภ้ที่ควรทำอยู่แล้ว ยังเอามาพูดอวดคุณความดีอีก ช่างไร้ยางอาย! เพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านี้ กลับกล้ากล่าวหาท่านแม่ว่าไม่เป็นธรรมต่อหน้าคนอื่น เจ้าอกตัญญูเกินไปแล้ว! หากเป็นข้า คงหาหลุมแทรกแผ่นดินหนีไปนานแล้ว!”
ดวงตาสามเหลี่ยมของแม่เฒ่าจ้องซูชิงหยวนเขม็ง แววรังเกียจและดูแคลนยิ่งเข้มข้นขึ้น “ใช่แล้ว เจ้าเป็นสะใภ้ของข้า จ่ายเงินปรนนิบัติข้าเป็นสิ่งที่เจ้าสมควรทำ ยังคิดจะได้สิ่งตอบแทนอะไรอีกหรือ หากเจ้าทำเช่นนี้ ผู้คนย่อมชี้หน้าด่าลับหลังว่าจวนโหวของข้าแต่งบุตรีพ่อค้าที่ไม่รู้จักกฎระเบียบเข้ามา!
ช่างเถิด ใครใช้ให้เจ้าเกิดมาในตระกูลพ่อค้าเล่า ไร้การอบรม สายตาคับแคบ รู้จักแต่เงินทอง ข้าเป็นแม่สามีก็ไม่ถือสาเจ้าให้มากความ ต่อไปเจ้าต้องหัดเรียนรู้จากพี่สะใภ้ทั้งสองให้มาก เรียนรู้ว่าพวกนางปรนนิบัติแม่สามีอย่างไร รักษาจรรยาสตรีอย่างไร อย่าเอาแต่พูดถึงเงิน ๆ ทอง ๆ อยู่ทั้งวัน กลิ่นทองแดงติดตัวไปทั่ว ชวนให้คนสะอิดสะเอียน!”
กล่าวจบ แซ่ตู้ก็หันไปมองบุตรชายคนที่สาม ฟู่จิ้งเฟิง “ตอนนี้เจ้าเป็นถึงแม่ทัพพิโรธขั้นสอง เป็นบุคคลมีหน้ามีตาแล้ว ก็ควรดูแลภรรยาของเจ้าให้ดี อย่าปล่อยให้นางเต็มไปด้วยกลิ่นทองแดง ไม่รู้จักกฎระเบียบเช่นนี้ ออกไปทำให้จวนโหวของเราอับอายขายหน้า!”
ฟู่จิ้งเฟิงรีบประสานมือค้อมกาย “ขอรับท่านแม่ ลูกจดจำไว้แล้ว จะอบรมสั่งสอนนางให้ดี ในฐานะสะใภ้ ต่อให้นางจ่ายเงินให้ท่านและจวนโหวมากเพียงใดก็เป็นหน้าที่ของนาง กลับเอามาพูดเป็นเรื่องเป็นราวเช่นนี้ ช่างไม่รู้ความจริง ๆ ลูกจะลงโทษนางให้ได้”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ยืดกายขึ้น สีหน้าพลันเคร่งขรึม ก่อนตวาดใส่ซูชิงหยวน “ซูชิงหยวน ยังไม่รีบคุกเข่าขอโทษท่านแม่ ขอให้ท่านแม่อภัยให้อีก!”
ซูชิงหยวนกวาดตามองผู้คนในโถงอย่างเชื่องช้า ทั้งแววตาเย็นชาและร้ายกาจของแม่เฒ่า ความเมินเฉยของพี่สามีทั้งสอง ความไร้เยื่อใยของสามี ท่าทีสะใจของสะใภ้ทั้งสอง เสียงกระซิบกระซาบของญาติผู้พี่ ตลอดจนสายตาระแวดระวังปนดูแคลนของบ่าวไพร่ ในชั่วขณะนี้ นางตื่นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว
ตลอดสามปีที่ผ่านมา นางพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลอมรวมเข้ากับจวนโหว แต่คนทั้งจวนกลับไม่เคยมองนางเป็นคนในครอบครัว และไม่เคยเห็นค่าความทุ่มเทของนางเลย
ในสายตาพวกเขา นางเป็นเพียงคลังเงินที่เบิกเงินได้ตามใจ เป็นบุตรีพ่อค้าที่พวกเขาจะดูแคลนหรือเยาะเย้ยอย่างไรก็ได้ ยามมีประโยชน์ก็ยิ้มให้ ยามหมดประโยชน์ก็ทิ้งขว้างราวกับรองเท้าเก่า
เมื่อเห็นซูชิงหยวนไม่พูดไม่จา ฟู่จิ้งเฟิงก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว ตะโกนว่า “ได้ยินหรือไม่ ซูชิงหยวน ทำผิดก็ต้องยอมรับผิด ยังไม่คุกเข่าขอขมาท่านแม่อีก!”
ซูชิงหยวนมองฟู่จิ้งเฟิงด้วยแววตาสงบนิ่ง “ข้าทำผิดหรือ? ใช่ ข้าทำผิดแล้ว ผิดที่คิดว่าตนเองเป็นครอบครัวเดียวกับพวกเจ้า ผิดที่คิดว่าความจริงใจจะแลกความจริงใจกลับมาได้ ผิดที่มอบหัวใจทั้งดวงให้คนไร้เยื่อใยอย่างพวกเจ้า! ในเมื่อพวกเจ้าไม่เห็นข้าเป็นคนในครอบครัว เช่นนั้นข้าก็จะไม่อยู่ที่นี่ให้พวกเจ้ารำคาญตาอีก”
กล่าวจบ ซูชิงหยวนก็ไม่มองผู้ใดอีก หันกายเดินออกจากโถงจัดเลี้ยง
“หยุด!” ฟู่จิ้งเฟิงตวาดเสียงดังด้วยความเดือดดาล “กลับมาเดี๋ยวนี้! คุกเข่าขอโทษ!”
ซูชิงหยวนหยุดฝีเท้า หันกลับไปมองเขา น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“ข้ายอมรับว่าเจ้าเป็นสามีของข้า แต่หากข้าไม่ยอมรับ เจ้าเป็นตัวอะไร!”
กล่าวจบ ซูชิงหยวนก็พาสาวใช้ชิงชิวสะบัดแขนเสื้อจากไป ร่างในอาภรณ์สีขาวนวลใต้แสงโคมเจิดจ้าดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษ ทว่ากลับแฝงความเด็ดขาดเอาไว้
ฟู่จิ้งเฟิงหน้าดำคล้ำ ส่วนแม่เฒ่าแซ่ตู้โกรธจนแทบกระโดดโลดเต้น “กบฏแล้ว! ช่างกำเริบเสิบสานจริง ๆ! นางกล้าสะบัดหน้าหนีไปเช่นนี้หรือ มีปัญญาก็อย่ากินของจวนโหว อย่าใช้ของจวนโหว! สะบัดก้นจากไปเช่นนี้เรียกว่ามีความสามารถอะไร หากเก่งจริงก็ยื่นหนังสือขอหย่า แล้วไสหัวออกจากจวนโหวของเราไป!”
แม่นมผู้ดูแลตำหนักหรงอาน แซ่เถียน ค่อย ๆ ก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวัง แล้วถามว่า “หากสะใภ้สามโกรธจนหยุดให้ยาประทุนชีวิตแก่ท่านขึ้นมา จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?”
“นางกล้าหรือ!” แซ่ตู้ตบโต๊ะอย่างแรง จอกชาเคลือบสีบนโต๊ะสั่นไหวเล็กน้อย “หากนางกล้าทำเช่นนั้น ก็ให้เจ้าสามหย่ากับนางเสีย!”
ฟู่จิ้งเหริน บุตรชายคนโต กล่าวอย่างดูแคลนและเหยียดหยาม “สะใภ้ของเจ้าสามเป็นบุตรีพ่อค้า เติบโตในตลาดคลุกคลีกับกลิ่นทองแดง สันดานเปลี่ยนยาก เห็นแก่ผลประโยชน์ ลืมบุญคุณเมื่อได้ประโยชน์ ไม่รู้จักละอาย ไม่เข้าใจลำดับอาวุโสและหลักจริยธรรม ช่างทำให้จวนโหวของเราเสื่อมเสียชื่อเสียงยิ่งนัก!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเข้มงวดขึ้นอีก “นางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้า ได้แต่งเข้าจวนโหวของข้า เป็นสะใภ้สามแห่งจวนโหวแล้ว กลับไม่คิดสำนึกบุญคุณ กตัญญูต่อผู้อาวุโสและรักษาจรรยาสตรี ตรงกันข้ามกลับหมายตาทรัพย์สินของจวนโหว ทั้งยังคิดเล็กคิดน้อยกับสินเดิมของตน เผยความละโมบออกมาอย่างเต็มที่ ช่างหยาบคายเหลือทน!”
จากนั้นเขาก็ตบไหล่ฟู่จิ้งเฟิงผู้เป็นน้องชายคนที่สาม พลางกล่าวอย่างจริงจัง “กลับไปอบรมภรรยาของเจ้าให้ดี ให้นางกลับตัวเสียใหม่ ละความโลภ แล้วปรนนิบัติท่านแม่ให้ดี หากยังดื้อดึงไม่ยอมกลับใจ โลภเงินทองไม่รู้จักพอ ไม่รู้จักลำดับอาวุโส ก็อย่าหาว่าจวนโหวของเราจะขับไล่นางออกไปด้วยหนังสือหย่า เพื่อรักษากฎของจวนโหว!”
ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนกล่าวได้ตรงใจแซ่ตู้ นางจึงพลันยิ้มหน้าบาน ดวงตาสามเหลี่ยมหยีเป็นเส้น ใบหน้าอันเคยเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองและโกรธเกรี้ยวพลันคลายลง ทั้งยังพยักหน้าคล้อยตามไม่หยุด “ถูกต้อง! พี่ใหญ่พูดได้ดี ควรเตือนนางให้ดีเสียหน่อย! หากยังไม่รู้จักกฎระเบียบเช่นนี้อีก ก็หย่านางแล้วไล่ออกจากจวนโหวไป!”
ฟู่จิ้งเฟิงรีบประสานมือค้อมกาย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ท่านแม่ พี่ใหญ่ คำพูดของพวกท่านลูกจดจำไว้แล้ว เฮ้อ เมื่อสามปีก่อน วันแต่งงานลูกก็ต้องไปชายแดนเสียแล้ว เพิ่งกลับมาหลังผ่านไปสามปี ถึงได้รู้ว่าหญิงที่แต่งเข้าบ้านมาเป็นสตรีหยาบคายไร้กฎระเบียบเช่นนี้ หากรู้แต่แรก ตอนนั้นลูกไม่ควรปล่อยให้นางแต่งเข้ามา ทำให้ท่านแม่ต้องลำบากใจ ทั้งยังทำให้จวนโหวเสียหน้า”
กล่าวจบ เขาก็เดินไปตรงหน้าแม่เฒ่าแซ่ตู้ แล้วค้อมกายกล่าวว่า “เป็นความผิดของลูกเองที่อบรมภรรยาไม่ดี ทำให้ท่านต้องโกรธ ลูกขออภัยแทนนาง เดี๋ยวลูกจะไปอบรมนางอย่างหนัก ให้นางสำนึกผิดอย่างแท้จริง จากนั้นจะพานางกลับมาคุกเข่าขอโทษท่าน ขอให้ท่านอภัยให้!”
แซ่ตู้ยกมือกุมอก ทำท่าทางเจ็บปวดอย่างยิ่ง “สะใภ้ของเจ้าขัดคำสั่งอกตัญญู ทำข้าเจ็บหน้าอกเสียแล้ว คราวนี้ไม่เพียงต้องให้นางคุกเข่า ยังต้องให้นางส่งมอบสินเดิมทั้งหมดด้วย นางไม่ใช่เอ่ยถึงสินเดิมอยู่ตลอดหรือ เช่นนั้นก็ส่งมอบออกมาเสีย แล้วนำเข้าคลังส่วนกลาง!”