คืนส่งท้ายปีเก่า โถงใหญ่แห่งตระกูลจิ้นยวนโหวสว่างไสวราวกลางวัน
คนทั้งตระกูลจิ้นยวนโหวกำลังร่วมโต๊ะรับประทานอาหารค่ำส่งท้ายปี สะใภ้สาม ซูชิงหยวน นั่งอยู่ตรงตำแหน่งท้ายสุด
ฮูหยินผู้เฒ่าแซ่ตู้ประทับนั่งอย่างสง่างามบนที่นั่งประธานไม้ฮวาหลีซึ่งปูเบาะขนตัวมิงค์ไว้เบื้องหน้าเป็นหีบไม้จันทน์ม่วง ภายในมีสร้อยข้อมือหยกมรกตห้าวง เนื้อหยกเปล่งประกายชุ่มฉ่ำดุจไขมันหยก
แซ่ตู้สวมวงหนึ่งลงบนข้อมือแห้งผอมของตน จากนั้นหยิบอีกสองวงส่งให้สะใภ้ใหญ่และสะใภ้รองที่นั่งอยู่ข้างกาย “ขึ้นปีใหม่แล้ว นี่เป็นของขวัญสำหรับพวกเจ้า”
“ขอบคุณท่านแม่!”
สะใภ้ใหญ่แซ่กู้เห็นดังนั้นก็รีบยื่นมือทั้งสองข้างไปรับสร้อยข้อมืออย่างนอบน้อม คำประจบสอพลอพรั่งพรูออกมาราวกับไม่ต้องเสียเงิน “ท่านแม่ สร้อยข้อมือของท่านช่างงดงามเหลือเกิน! ดูประกายแวววาวนั่นสิ เนื้อหยกก็ชุ่มฉ่ำนุ่มนวลละเอียดลออ สัมผัสแล้วเย็นมือ ต้องเป็นของล้ำค่าที่สลักจากหยกชั้นดีหายากเป็นแน่!”
สะใภ้รองแซ่จินรับสร้อยข้อมือมาแล้วก็รีบสวมทันที พลิกข้อมือชื่นชมซ้ำไปซ้ำมา มุมปากแทบฉีกถึงใบหู “ขอบคุณท่านแม่ ท่านแม่ดีกับพวกเราเหลือเกิน!”
จากนั้น แซ่ตู้ยิ้มพลางมอบสร้อยข้อมือสองวงที่เหลือให้คุณหนูญาติสองคนซึ่งมาเยือนจวนโหว “ของขวัญส่งท้ายปีเก่าสำหรับพวกเจ้า เอาไปสวมเล่นเถิด”
หลานสาวทั้งสองรีบยอบกายคำนับ สีหน้าเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มที่ได้รับความโปรดปราน รับสร้อยข้อมือไปพลางกล่าวขอบคุณไม่หยุด
สะใภ้สาม ซูชิงหยวน ซึ่งนั่งอยู่ตรงตำแหน่งท้ายสุด ดูราวกับต้นหญ้าป่าที่ถูกลืมเลือน
ตั้งแต่ต้นจนจบ ฮูหยินผู้เฒ่าแซ่ตู้และผู้คนที่นั่งอยู่ในที่นั้นไม่มีใครเหลือบมองนางตรงๆ สักครั้ง ราวกับนางเป็นเพียงของประดับไร้ความสำคัญที่วางทิ้งไว้ตรงมุมหนึ่งของจวนโหว
หัวใจซูชิงหยวนขมขื่นนัก—สร้อยข้อมือหยกมรกตห้าวงนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นคนขอไปจากคลังสินเดิมของนาง สร้อยข้อมือทั้งห้าวงทำขึ้นจากหยกในสินเดิมของนาง กระทั่งคุณหนูญาติสองคนที่มาเยือนยังได้แบ่งไปคนละวง มีเพียงนางผู้เป็นสะใภ้สามที่แต่งเข้ามาอย่างถูกต้องตามพิธีเท่านั้นที่ไม่ได้รับส่วนแบ่ง
แต่งเข้าจวนโหวมาสามปี นางยังทุ่มเทให้ไม่มากพออีกหรือ?
สามปีก่อน จิ้นยวนโหวถูกจับเข้าคุกหลวงเพราะยักยอกเงินหลวง ถูกสั่งให้คืนเงินที่ยักยอกไปทั้งหมด มิฉะนั้นจะถูกปลดบรรดาศักดิ์ ริบทรัพย์ และเนรเทศ
ยามนั้นจวนโหวตกต่ำถึงขีดสุด ขายทรัพย์สินมีค่าทุกชิ้นจนหมด แม้แต่ตัวจวนโหวยังขายทิ้งไปแล้ว ทว่าเงินที่ต้องคืนก็ยังขาดอยู่อีกมาก
ตระกูลซูที่ซูชิงหยวนสังกัดเป็นตระกูลมั่งคั่งที่สุดในเมืองหลวง เพื่อให้ตระกูลซูช่วยเหลือเรื่องคืนเงินและรักษาบรรดาศักดิ์ไว้ ฟู่จิ้งเฟิง บุตรชายคนที่สามแห่งจวนโหว จึงเดินทางไปสู่ขอซูชิงหยวน บุตรสาวสายตรงคนโตแห่งตระกูลซูด้วยตนเอง โดยมีพี่ชายคนโตและคนรองติดตามไปด้วย
สินเดิมของซูชิงหยวนโอ่อ่าจนขบวนสินเดิมทอดยาวสิบลี้ ทว่าวันแต่งงานนั้นเอง ฟู่จิ้งเฟิงผู้เป็นสามี ซึ่งดำรงตำแหน่งนายกองทหารชายแดนขั้นเจ็ด กลับต้องเดินทางไกลไปยังชายแดนเพราะสถานการณ์ทางทหาร ถึงขั้นยังไม่ได้เข้าหอร่วมเรียงเคียงหมอนกับนาง
ตลอดสามปีนี้ สามีไม่เคยกลับบ้าน นางใช้ชีวิตเยี่ยงหญิงหม้ายทั้งที่สามียังมีชีวิต ทว่าไม่เคยถือสา ยังคงใช้สินเดิมช่วยพ่อตาคืนเงินที่ยักยอกไปจนหมด รักษาบรรดาศักดิ์ของจวนโหวไว้ได้ ทั้งยังซื้อจวนโหวที่ขายไปแล้วกลับคืนมาและบูรณะซ่อมแซมอย่างเอาใจใส่ จนกลับมางดงามโอ่อ่าเหมือนวันวาน
นางยังทุ่มเงินมหาศาลจัดทำยาประทุนชีวิตจากสมุนไพรล้ำค่าราคาแพงอย่างดอกบัวหิมะเทียนซานและโสมพันปี แล้วนำไปส่งถึงเตียงของแม่สามีที่ล้มป่วยติดเตียงมาหลายปีด้วยตนเองทุกวัน เพื่อช่วยต่อชีวิตและฟื้นฟูสุขภาพให้แม่สามี จนเมื่อสองปีก่อนอีกฝ่ายก็ลุกจากเตียงเดินเหินได้อย่างอิสระแล้ว
นางถึงขั้นใช้วิชาเต๋าอันลึกล้ำช่วยพลิกชะตาของจวนโหว ฝืนลิขิตสวรรค์เปลี่ยนฮวงจุ้ยและวาสนาของจวน
ตอนอายุห้าขวบ นางบังเอิญได้รับการถ่ายทอดวิชาเต๋าอันล้ำเลิศจากนักพรตหญิงเซียนในความฝัน จึงกลายเป็นผู้สืบทอดของนักพรตหญิงเซียน
ยามแต่งเข้าจวนโหว นางก็พบแล้วว่าดวงชะตาของจวนโหวตกต่ำยิ่งนัก นางจึงยอมสูญเสียพลังฝีมือ วางค่ายกลฮวงจุ้ยให้จวนโหวด้วยวิชาเต๋า ทำให้วาสนาของจวนพลิกผัน และเขียนชะตาชีวิตของคนในจวนขึ้นใหม่
ภายใต้อิทธิพลของค่ายกลฮวงจุ้ย ประกอบกับการที่นางใช้สินเดิมมหาศาลและเส้นสายปูทางให้พี่น้องทั้งสามแห่งจวนโหว ฟู่จิ้งเหริน บุตรชายคนโต ก็ได้เป็นเสนาบดีกระทรวงพิธีการขั้นสอง ส่วนฟู่จิ้งหัว บุตรชายคนรองผู้เสเพล ก็กลายเป็นหนึ่งในสี่คุณชายผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง ขณะที่ฟู่จิ้งเฟิงสามีของนางยิ่งก้าวกระโดดจากนายกองขั้นเจ็ดขึ้นเป็นแม่ทัพพิโรธขั้นสอง
นางทุ่มเทสุดหัวใจให้ครอบครัวนี้ แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นสายตาเย็นชาและท่าทีเมินเฉยจากแม่สามีกับพี่สามีทั้งสองตลอดสามปี รวมถึงการกลั่นแกล้งและเยาะเย้ยถากถางจากสะใภ้ทั้งสอง
ครั้งนี้ แซ่ตู้ใช้สินเดิมของสะใภ้สามอย่างนางทำสร้อยข้อมือห้าวง ต่อให้คุณหนูญาติที่มาเยือนยังได้แบ่งไป มีเพียงนางผู้เป็นนายหญิงแห่งเรือนสามเท่านั้นที่ถูกละเลย
ความอัดอั้นนี้ นางกล้ำกลืนไม่ลง
เมื่อเห็นสร้อยข้อมือหยกมรกตบนข้อมือของสะใภ้ทั้งสองและคุณหนูญาติทั้งสองเปล่งประกายชุ่มฉ่ำ เห็นรอยยิ้มลำพองใจบนใบหน้าของพวกนาง ความคับข้องใจและความไม่ยินยอมที่สั่งสมอยู่ในใจซูชิงหยวนมาตลอดสามปีก็ทะลักทลายขีดจำกัด ในที่สุดนางก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป
นางจ้องตรงไปยังฮูหยินผู้เฒ่าแซ่ตู้ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน “ท่านแม่ ข้าเป็นสะใภ้สามที่ท่านแต่งเข้ามาอย่างถูกต้องตามพิธี ของขวัญส่งท้ายปีเก่านี้ พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองได้กันทั้งคู่ กระทั่งคุณหนูญาติสองคนที่มาเยือนยังได้ แล้วเหตุใดมีเพียงข้าที่ไม่ได้? อีกทั้งสร้อยข้อมือห้าวงนี้ยังทำจากหยกมรกตในสินเดิมของข้า เรื่องนี้ไม่ยุติธรรมกระมัง?”
ชั่วขณะนั้น ทุกคนในห้องต่างเงียบงัน
ดวงตาสามเหลี่ยมของแซ่ตู้หรี่ลงเล็กน้อย เผยความใจแคบและรังเกียจชิงชังจนเย็นเยียบถึงกระดูก “สะใภ้สาม เจ้าเกิดในตระกูลพ่อค้า สมแล้วที่ทั้งตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นเงินทอง บ้านเดิมของเจ้ามั่งคั่งที่สุดในเมืองหลวง ตอนนี้ยังเป็นพ่อค้าหลวงอีก ร่ำรวยล้นเหลือ ยังขาดของแค่นี้อีกหรือ? พูดออกมาไม่กลัวคนอื่นหัวเราะเยาะบ้างหรือไร!”
ซูชิงหยวนกล่าวว่า “นี่ไม่ใช่เรื่องเงิน แต่เป็นเรื่องความยุติธรรม...”
“พอได้แล้ว!” แซ่ตู้ตัดบทซูชิงหยวนอย่างฉับพลัน ก่อนหันไปมองฟู่จิ้งเฟิงบุตรชายคนที่สาม “เจ้าสาม เจ้าลองพูดมาสิ เรือนสามของพวกเจ้าขาดสร้อยข้อมือวงเดียวหรือ?”
ฟู่จิ้งเฟิงเพิ่งเดินทางกลับจากชายแดนถึงบ้านในวันส่งท้ายปีเก่าวันนี้
นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่เขากลับบ้าน แต่เขากลับไม่เคยมองซูชิงหยวนผู้เป็นภรรยาตรงๆ สักครั้ง บัดนี้ก็ยังไม่มองนาง กลับหันไปพูดกับฮูหยินผู้เฒ่าแซ่ตู้ว่า “ท่านแม่พูดถูก เรือนสามของพวกเราไม่ขาดของเพียงเท่านี้”
จากนั้นเขาก็หันกลับมา มองซูชิงหยวนตรงๆ เป็นครั้งแรก น้ำเสียงเย็นชา “วันนี้เป็นคืนส่งท้ายปีเก่า เป็นวันมงคลที่ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้า ในฐานะสะใภ้ เจ้ายังกล้าขัดคำและล่วงเกินท่านแม่เช่นนี้หรือ? เอ่ยปากก็พูดแต่เรื่องเงิน ทั้งตัวมีแต่กลิ่นเงินทอง ช่างหยาบคายสิ้นดี! ยังไม่รีบไปคุกเข่าขอโทษท่านแม่อีก!”
ซูชิงหยวนยืนนิ่งงันอยู่กับที่ นางไม่เคยคิดเลยว่าสามีที่จากกันไปสามปี เมื่อกลับมาแล้ว คำพูดแรกที่เอ่ยกับนางหลังมองหน้านางตรงๆ จะเป็นคำตำหนิ
และเมื่อซูชิงหยวนเพ่งพินิจใบหน้าสามีอย่างละเอียด นางก็ราวกับถูกฟ้าผ่า—หางคิ้วของฟู่จิ้งเฟิงแตกกระจายดุจไม้กวาด เหนือคิ้วมีลายยุ่งเหยิง แววตาขุ่นมัว หางตาตกเฉียงและมีเส้นเลือดแดงพาด สันจมูกตรงโคนมีรอยขาดสองเส้น ระหว่างคิ้วฉายแววเจ้าชู้ ปลายจมูกแดงระเรื่อ รอบกายยังคล้ายมีกลิ่นคาวน้ำนมจางๆ ช่วงล่างของใบหน้าบริเวณคางและร่องเหนือริมฝีปากยาวลึกแต่เบี้ยว อีกทั้งยังมีริ้วบางๆ พาดผ่านร่องเหนือริมฝีปาก
โหงวเฮ้งของฟู่จิ้งเฟิงบ่งบอกว่า เขามีภรรยานอก และถึงขั้นให้กำเนิดบุตรแล้ว!
ใบหน้างามของซูชิงหยวนไร้ความอ่อนโยนไปโดยสิ้นเชิง เปลี่ยนเป็นเย็นชาและห่างเหินอย่างยิ่ง นางกล่าวกับฟู่จิ้งเฟิงว่า “เจ้ายังจำคำสาบานที่ให้ไว้ในวันมาสู่ขอได้หรือไม่?”
ฟู่จิ้งเฟิงขมวดคิ้ว “เจ้าพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม?”
ซูชิงหยวนกล่าวต่อ “ตอนมาสู่ขอ เจ้าเคยชี้ฟ้าสาบานว่า จะครองรักกับข้าเพียงสองคนไปชั่วชีวิต ไม่รับอนุ และไม่มีหญิงอื่นอยู่ข้างนอก—เจ้าผิดคำสาบานแต่งงานแล้ว!”