ท่านโหวเฒ่าเกือบสิ้นบรรดาศักดิ์เพราะคดีฉ้อฉล เมื่อหมดอาลัยตายอยากจึงเกษียณตัวไปยังอารามในศาลบรรพชนชานเมือง ตั้งใจบำเพ็ญธรรมอย่างแน่วแน่ แม้แต่ช่วงปีใหม่ก็ไม่ยอมกลับจวนโหว ด้วยเหตุนี้ ทุกปีในวันขึ้นปีใหม่วันแรก คนในจวนโหวจึงต้องมุ่งหน้าไปยังอารามเพื่อคารวะปีใหม่แก่เขา
แซ่ตู้นั่งอย่างสง่างามบนเก้าอี้ไม้สาลี่ในอาราม ทั้งกายประดับแพรพรรณหรูหรา น้ำเสียงเฉียบขาด “สะใภ้สามไม่มา การคารวะปีใหม่จะขาดผู้ใดไปได้หรือ? สาม เจ้าไปพานางมาด้วยตนเอง ข้าจะถามให้รู้เรื่องว่านางไม่เห็นหัวตำแหน่งฮูหยินสามแห่งจวนโหวจริงหรือไม่ หรือคิดว่าสินเดิมเพียงน้อยนิดของนางจะทำให้วางท่าใส่ข้าได้?”
สะใภ้ใหญ่ที่อยู่ข้างกายรีบประจบตาม ดวงตาและคิ้วเต็มไปด้วยความประจบประแจงเจือความร้ายกาจ “จริงเจ้าค่ะ! ท่านแม่กล่าวถูกต้อง! นางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้า ได้แต่งเข้าจวนโหวก็นับว่าปีนป่ายสูงส่งแล้ว ยังกล้าขัดคำแม่สามีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่เชื่อฟังสามี สตรีเช่นนี้ สู้หย่าขาดให้สิ้นเรื่องเสียยังดีกว่า แม้แต่หลักสามคล้อยตามสี่คุณธรรมยังรักษาไว้ไม่ได้ เก็บนางไว้ก็มีแต่เป็นภัย ทำให้จวนโหวของเราเสื่อมเสีย!”
ฟู่จิ่งเฟิงก้มกายประสานมือ “ขอรับท่านแม่ ลูกจะไปพานางมาเดี๋ยวนี้ รับรองว่าจะไม่ปล่อยให้นางขัดคำท่านอีก”
แซ่ตู้หัวเราะเย็นชา ก่อนกล่าวเสริมอีกประโยค จงใจขึ้นเสียงราวกับต้องการให้คนรอบข้างได้ยินถ้วนทั่ว ความดูแคลนในน้ำเสียงไม่ปิดบังแม้แต่น้อย
“ไปบอกสะใภ้แสนดีของเจ้าเสีย เช้าวันนี้ข้าเตรียมซองอั่งเปาปีใหม่ไว้ให้ทุกคนในจวน ตั้งแต่บนจรดล่าง แม้แต่หญิงรับใช้กวาดลานก็ยังมี เว้นแต่นางคนเดียว! ข้าจงใจทำเช่นนี้เอง ซองอั่งเปาของข้าให้แก่นางก็นับเป็นไมตรี ไม่ให้ก็เป็นเรื่องสมควร แล้วนางมีสิทธิ์อันใดมาเรียกร้อง? ประเดี๋ยวนางมาถึง ก็อย่าได้หน้าหนาเอ่ยปากขอเชียว!”
นางเว้นจังหวะ ดวงตายิ่งทวีความอำมหิต “ข้าต้องการให้นางเห็นชัด ๆ ว่าจวนโหวแห่งนี้ ข้าเป็นผู้ตัดสินใจ! ข้าจะให้ผู้ใด ผู้นั้นจึงจะมี หากข้าไม่ให้ ต่อให้นางคุกเข่าอ้อนวอน ก็อย่าหวังจะแตะต้องแม้แต่น้อย!”
ฟู่จิ่งเฟิงพยักหน้ารับโดยพลัน แววเหี้ยมเกรียมพาดผ่านดวงตา ก่อนหมุนกายมุ่งหน้าไปยังเรือนไม้แห้งในจวนโหวอย่างเร่งร้อน
แม้เรือนไม้แห้งจะมีชื่อเช่นนั้น แต่ภายในกลับงดงามประณีต เครื่องเรือนไม้จันทน์แดงเปล่งประกายอบอุ่น ลวดลายแกะสลักบนกรอบหน้าต่างละเอียดซับซ้อน แม้แต่แจกันกระเบื้องเขียวบนโต๊ะก็ยังเป็นของล้ำค่าจากราชวงศ์ก่อน
ซูชิงหยวนลุกขึ้นตั้งแต่เช้า บัดนี้นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งไม้สาลี่ ให้สาวใช้ช่วยจัดแต่งทรงผม นางสวมกระโปรงยาวผ้าแพรสีขาวนวลปักลายกล้วยไม้จาง ๆ ชายกระโปรงพลิ้วไหว คู่กับผ้าคลุมไหล่แพรเนื้อนุ่มสีขาวครีม รูปร่างผอมเพรียวสง่างาม ผิวพรรณขาวดุจหิมะ คิ้วตางดงาม บุคลิกเย็นชาเหินห่าง
สาวใช้ชิงชิวยืนอยู่เบื้องหลัง มือหนึ่งถือหวีงาช้างสางเส้นผมยาวให้ผู้เป็นนาย ลวดลายเถาวัลย์พันกิ่งตรงปลายหวีประณีตเล็กละเอียด
ในยามนั้นเอง ฟู่จิ่งเฟิงบุกเข้ามาด้วยโทสะ ฝีเท้าเร่งร้อนพัดเอาสายลมติดตามมา ทว่าซูชิงหยวนกลับไม่แม้แต่จะเหลือบตา สีหน้ายังคงเฉยเมย
ฟู่จิ่งเฟิงชี้หน้าซูชิงหยวน ปลายนิ้วสั่นระริกด้วยความโกรธ ตวาดตำหนิเสียงดัง “ซูชิงหยวน! วันนี้เป็นวันขึ้นปีใหม่วันแรก เป็นวันคารวะปีใหม่ เจ้ายังกล้าหลบอยู่ที่นี่ ไม่ไปคารวะท่านแม่อีกหรือ? เมื่อวานก็อ้างว่าป่วย ดูท่าทางเจ้าแล้วเห็นชัดว่าสบายดี จงใจเป็นปฏิปักษ์กับท่านแม่ จงใจทำให้สามีขายหน้า! ตกลงเจ้าคิดจะทำอันใด? คิดจะบีบให้ข้าหมดความอดทนจริงหรือ?”
ซูชิงหยวนยังคงไม่มองเขา แพขนตายาวหลุบต่ำ สีหน้าสงบนิ่งดุจสระน้ำลึก ราวกับโทสะของเขาไม่เกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย
ฟู่จิ่งเฟิงหอบหายใจแรง อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก ดวงตายิ่งแดงก่ำ น้ำเสียงข่มขู่และดูแคลนแทบเอ่อล้นออกมา “เมื่อวานเจ้าอาละวาดในคืนส่งท้ายปีเก่าเพียงเพราะกำไลไร้ค่าเส้นเดียว ขัดคำท่านแม่ต่อหน้าผู้คนจนท่านโกรธเสียจนกินอาหารไม่ลง! ตอนข้ามา ท่านแม่กำชับให้ข้าบอกเจ้าโดยเฉพาะว่า ปีนี้ทุกคนในจวนตั้งแต่ผู้ใหญ่จนถึงสาวใช้และหญิงรับใช้ล้วนได้ซองอั่งเปา มีเพียงเจ้าไม่มี! นี่คือผลที่เจ้าได้รับจากการขัดคำผู้ใหญ่และไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี!”
ซูชิงหยวนจึงค่อย ๆ หันกลับมา มองฟู่จิ่งเฟิงตรง ๆ แววตาไร้ทั้งความโกรธและความน้อยใจ มีเพียงความเฉยชา ราวกับกำลังมองตัวตลกที่กระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้า
“ซองอั่งเปาคารวะปีใหม่หรือ? ข้าไม่ต้องการ พวกเจ้าไม่เห็นข้าเป็นคนในครอบครัว นับแต่นี้ไปข้าก็จะไม่เห็นพวกเจ้าเป็นครอบครัวเช่นกัน ในเมื่อไม่ใช่ครอบครัวเดียวกัน ข้าก็ไม่มีเหตุจำเป็นต้องไปคารวะปีใหม่หรืออวยพรฤดูใบไม้ผลิอีก ต่อจากนี้สะพานใครสะพานมัน ทางใครทางมัน ต่างคนต่างไป ไม่เกี่ยวข้องกันอีก”
ฟู่จิ่งเฟิงกัดฟันจนเกิดเสียงกรอด โทสะในอกแทบเผาผลาญสติ ดวงตาแดงก่ำราวกับจะกินคน “ดี! ซูชิงหยวน เจ้านับว่ากล้าหาญนัก! เจ้าขัดคำแม่สามี ไม่เห็นผู้ใหญ่ในสายตา เพียงข้อนี้ข้อเดียว ข้าก็หย่าขาดจากเจ้าได้แล้ว! ทำให้เจ้ากลายเป็นสตรีถูกทอดทิ้ง แล้วขับไล่ออกจากจวนโหว ให้เจ้าไร้ที่ยืนในเมืองหลวง! ถึงตอนนั้นคอยดูเถิดว่าบุตรีพ่อค้าอย่างเจ้าจะยังอวดดีได้อย่างไร!”
เขาก้มมองซูชิงหยวนจากที่สูง ราวกับเห็นภาพนางลนลานเสียขวัญ คุกเข่าอ้อนวอนอยู่เบื้องหน้าแล้ว น้ำเสียงต่ำช้าและโหดเหี้ยมยิ่งเผยชัด “ข้าบอกไว้ก่อน เมื่อออกจากจวนโหวแล้ว เจ้าไม่ได้เป็นอะไรทั้งนั้น! ต่อให้หย่าขาดจากเจ้าแล้ว เจ้าคุกเข่าขอร้องข้าก็ไร้ประโยชน์ เมื่อถูกหย่าขาด เจ้าจะถูกผู้คนทั่วหล้าดูแคลนจนสิ้น!”
ทว่าซูชิงหยวนกลับยิ้มออกมา แฝงความดูหมิ่นอยู่หลายส่วน “หย่าขาดจากข้าหรือ? ฟู่จิ่งเฟิง เจ้าคงลืมไปแล้วกระมังว่า ในหลักเจ็ดข้อที่ใช้หย่าภรรยาและสามข้อที่ห้ามหย่า มีข้อหนึ่งกล่าวไว้ว่า ‘หากยากจนร่วมทุกข์กันมา แต่ภายหลังมั่งมีขึ้น ห้ามหย่า’ นี่คือสิ่งที่ผู้คนกล่าวกันอยู่เสมอว่า ‘ภรรยาร่วมทุกข์ยาก อย่าขับลงจากเรือน’”
นางจ้องฟู่จิ่งเฟิง น้ำเสียงเย็นเยียบเจือโทสะที่มิอาจข่มไว้ “คราแรกที่ข้าแต่งเข้าจวนโหวของพวกเจ้า จวนโหวตกต่ำจนแม้แต่คฤหาสน์ยังต้องขายทอดตลาด ทั้งยังติดหนี้สินก้อนโต ชีวิตความเป็นอยู่ด้อยกว่าชาวบ้านสามัญเสียอีก ข้าแต่งเข้ามาในยามที่จวนโหวของพวกเจ้าตกต่ำและลำบากที่สุด นับว่าข้าเป็นภรรยาร่วมทุกข์ยากของเจ้าหรือไม่?
ข้าใช้สินเดิมของตนช่วยเหลือจวนโหวของพวกเจ้าทั้งหมด รักษาบรรดาศักดิ์ตระกูลฟู่ไว้ และอยู่เคียงข้างเจ้าผ่านวันคืนอันยากลำบากที่สุด ข้าเป็นภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเจ้า แล้วเจ้ามีสิทธิ์อันใดมาหย่าขาดจากข้า?
สภาพอันน่าเวทนาของจวนโหวพวกเจ้าในวันวาน ผู้คนทั่วเมืองหลวงล้วนเห็นกับตา ส่วนหลังจากข้าแต่งเข้ามา จวนโหวของพวกเจ้าฟื้นคืนจากความตกต่ำและกลับมารุ่งเรืองได้อย่างไร ทุกคนต่างรู้ดี
หากเจ้ากล้าหย่าขาดจากข้า ข้าจะนำหนังสือหย่าไปติดให้ทั่วเมืองหลวง ให้ชาวเมืองทั้งหลายมาตัดสินความ! อย่างไรเสียข้าก็เป็นบุตรีพ่อค้า ในสายตาพวกเจ้า ข้าไม่เหลือหน้าตาให้ต้องห่วงอยู่แล้ว ข้าอยากรู้นักว่าแม่ทัพพิโรธขั้นสองอย่างเจ้า และตระกูลจิ้นยวนโหวอันสูงส่งของพวกเจ้า ยังต้องการเกียรติยศที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนหรือไม่!”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ใบหน้าของฟู่จิ่งเฟิงพลันดำคล้ำราวก้นหม้อ สีหน้าเขียวคล้ำ
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า สตรีที่ดูเย็นชาอ่อนแอ ราวกับใครจะบีบคั้นอย่างไรก็ได้ กลับกล้าต่อต้านเขาอย่างแข็งกร้าวเช่นนี้ อีกทั้งทุกคำยังแทงใจดำจนเขาไร้คำโต้แย้ง
เขาทำได้เพียงสะบัดแขนเสื้ออย่างแค้นเคือง น้ำเสียงแข็งกระด้างและโหดเหี้ยม “อย่ามาพูดเรื่องพวกนี้กับข้า ยามนี้จงตามข้าไปเดี๋ยวนี้ ไปคารวะปีใหม่ท่านพ่อที่อาราม มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!”
กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือคว้าข้อมือซูชิงหยวนในทันที หวังบังคับพานางไป จะได้ข่มขวัญนางและกอบกู้หน้าตาของตนกลับคืน
แต่ซูชิงหยวนขยับกายหลบไปด้านข้างเพียงเล็กน้อย ท่วงท่าพลิ้วไหวดุจขนนก หลบมือเขาได้อย่างง่ายดาย สีหน้ายังคงสงบนิ่ง ไม่เผยอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
ฟู่จิ่งเฟิงตกใจทันที สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นตะลึงงัน ร่างทั้งร่างยืนนิ่งอยู่กับที่ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เมื่อคืนเขาคว้าตัวนางแล้วถูกสะบัดมือหลุด ยังพออ้างได้ว่าไม่ทันตั้งตัว ทว่าครานี้เขาเตรียมพร้อมมาแล้ว ทั้งลงมือรวดเร็วและฉับพลัน กลับถูกสตรีที่ดูบอบบางไร้เรี่ยวแรงผู้นี้หลบได้อย่างง่ายดาย นับว่าทำให้เขาเสียหน้าอย่างยิ่ง
เขาอดกวาดตามองซูชิงหยวนขึ้นลงหลายครั้งไม่ได้ ในใจลอบสงสัยว่าเหตุใดนางจึงมีฝีเท้ารวดเร็วเช่นนี้? ก่อนหน้านี้เหตุใดเขาจึงไม่เคยสังเกตเห็น?
หลังจากถูกหักหน้า ฟู่จิ่งเฟิงก็เริ่มข่มขู่ด้วยท่าทีขาดความมั่นใจ “ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้ายอมไปคารวะปีใหม่ท่านพ่อที่อารามหรือไม่?”
“ไม่ไป!” ซูชิงหยวนเงยตาขึ้นอย่างเฉยชา น้ำเสียงยังคงเย็นเยียบ “ข้าพูดไปแล้ว พวกเจ้าไม่เห็นข้าเป็นคนในครอบครัว นับแต่นี้ไป เรื่องของจวนโหวก็ไม่เกี่ยวข้องกับข้าอีก!”