เจียงเหวินเยว่ครุ่นคิดอยู่ในใจ ดวงตาหยีโค้งเป็นจันทร์เสี้ยวขณะยิ้ม “ได้มีชื่อคล้ายกับพี่สาวที่อยู่ข้างกายฮูหยิน นับเป็นวาสนาของพวกเราแล้ว ไม่รู้ว่าต่อไปจะมีโอกาสได้เห็นสักครั้งหรือเปล่า”
ชุนเถาถูกหยอกจนหัวเราะไม่หยุด “วางใจเถอะ ต้องมีโอกาสแน่ พี่ชุนเยว่เป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยิน ฝีมือเย็บปักยอดเยี่ยมที่สุด คราวนี้ฮูหยินจะพาคุณหนูห้ากับคุณหนูหกไปอยู่เป็นเพื่อนนายท่านที่มารับตำแหน่ง อย่างน้อยก็ต้องอยู่สักสามถึงห้าปี คนสนิทที่ไว้ใจได้ต้องพามาจากเมืองหลวงหมด มีแต่สาวใช้ตัวเล็กอย่างพวกเจ้าที่จะซื้อหาในท้องถิ่น”
ความหมายของนางก็คือ ตัวนางเองก็ไม่ใช่คนท้องถิ่นของเจียงหนิง แต่เดินทางมากับพวกแม่นมผู้ดูแลจากเมืองหลวงล่วงหน้า เพื่อจัดการเตรียมการที่เมืองเจียงหนิง
เจียงเหวินเยว่จดจำเรื่องนี้ไว้เงียบ ๆ แล้วถามด้วยความสงสัย “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ แล้วฮูหยินกับคุณหนูทั้งสองจะมาถึงเมื่อไรหรือเจ้าคะ? ข้าได้ยินว่านายท่านใกล้จะมารับตำแหน่งแล้ว”
“เจ้ารู้เรื่องไม่น้อยเลยนะ” ชุนเถาเลิกคิ้ว
ข่าวนี้ไม่ใช่ความลับในจวน นางจึงพูดขึ้นลอย ๆ ว่า “ทางราชสำนักกำหนดเวลาที่นายท่านต้องมารับตำแหน่งไว้ ต้องมาถึงให้ตรงเวลา ทางจวนก็เตรียมพร้อมแต่เนิ่น ๆ แล้ว คาดว่าอีกสองวันก็คงเข้าจวนได้”
“ฮูหยินยังมีคุณหนูสามอีกคน ปีนี้อายุสิบสี่แล้ว ต้องอยู่เมืองหลวงเพื่อหาคู่ครองที่เหมาะสม จึงไม่สะดวกตามมาด้วย”
“คุณหนูห้ากับคุณหนูหกยังเล็ก ห่างมารดาไม่ได้ ฮูหยินจึงต้องพาพวกนางไปอยู่เป็นเพื่อนนายท่าน ไหนจะต้องเตรียมคนรับใช้อีกหลายคน ทั้งเสื้อผ้าข้าวของที่ใช้เป็นประจำก็ต้องจัดเตรียมให้พร้อม เลยคงมาถึงช้าหน่อย”
“นับรวมเวลาเดินทางจากเมืองหลวงแล้ว คงต้องรออีกสองสามเดือน”
ชุนเถายิ้มพลางพูดกับเจียงเหวินเยว่และเด็กสาวอีกคน “สาวใช้ตัวเล็กอย่างพวกเจ้าเตรียมไว้คอยปรนนิบัติฮูหยินกับคุณหนูทั้งสอง ช่วงสองเดือนนี้ต้องตั้งใจเรียนรู้จากแม่นมให้ดี ถ้าทำได้ดี ไม่เพียงจะได้ไปอยู่ในที่ที่เหมาะสม ต่อไปเลื่อนเป็นสาวใช้ชั้นสองก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
สาวใช้ชั้นหนึ่งล้วนเป็นสาวใช้คนสนิท โดยเฉพาะคนที่คอยรับใช้คุณหนู มักถูกเตรียมไว้ให้เป็นสาวใช้ติดตามสินเดิม หรือกระทั่งสาวใช้ห้องหอในอนาคต
โดยทั่วไปจะเลือกเด็กสาวที่เกิดในตระกูลข้ารับใช้มาเลี้ยงดูฝึกฝนตั้งแต่เล็ก ไม่ถึงคราวของคนที่ซื้อมาจากข้างนอกอย่างพวกนาง
เจียงเหวินเยว่เองก็ไม่อยากเป็นสาวใช้ห้องหอหรือสาวใช้ติดตามสินเดิม นางยังคิดจะไถ่ตัวออกจากจวนในภายหน้า ไม่ได้หวังเส้นทางอนาคตอัน “ดีงาม” เช่นนี้
นางสังเกตว่าชุนเถาพูดถึงคุณหนูสามคน แต่ไม่ได้เอ่ยถึงคุณชายเลย
หรือเจ้าเมืองเซี่ยกับฮูหยินไม่มีบุตรชาย?
เรื่องเช่นนี้พบได้ไม่บ่อยในยุคโบราณ... หากไม่มีบุตรชายที่เกิดจากฮูหยินเอก แล้วในจวนเซี่ยมีอนุหรือไม่? ยังมีบุตรชายหญิงที่เกิดจากอนุอีกหรือเปล่า?
ชุนเถาไม่ได้พูดถึงเรื่องเหล่านี้ เจียงเหวินเยว่จึงไม่สะดวกถามตรง ๆ ได้แต่จดจำไว้ในใจ
นางคุยเล่นกับชุนเถาอีกสองสามประโยค เด็กสาวที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จทยอยออกมาจากประตูข้าง ชุนเถาจึงไม่พูดต่อ นางทำหน้าขรึมวางท่ามีอำนาจ
เจียงเหวินเยว่ก็รู้กาลเทศะ รีบหุบปาก ยืนเงียบ ๆ อยู่ข้างนาง
ซิ่วเยว่ไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ยืนอยู่ใกล้ ๆ จึงได้ยินคำพูดของชุนเถ้าชัดเจน
เมื่อเด็กสาวทุกคนลงทะเบียนเรียบร้อย ชุนเถาก็บอกกล่าวผู้ดูแล จากนั้นพาพวกนางไปจัดที่พัก
พวกนางถูกจัดให้อยู่ในห้องพักด้านหลังเรือนชั้นล่างสุดของจวนเซี่ย
ชุนเถาเดินไปพลางพูดไปพลาง “สาวใช้ตัวเล็กที่เพิ่งซื้อเข้าจวนอย่างพวกเจ้า ตอนนี้มีทั้งหมดห้าสิบแปดคน พักอยู่ในเรือนแถวเดียวกัน พวกเจ้ามาช้า ตอนนี้เหลือห้องว่างแค่ห้องเดียวกับที่นอนอีกไม่กี่ที่ เลยต้องแยกกันอยู่”
เด็กสาวทั้งหลายตั้งใจฟังอย่างว่าง่าย ไม่มีใครส่งเสียง
ชุนเถาพูดต่อ “เริ่มพรุ่งนี้ต้องเรียนกฎระเบียบกับแม่นม ตื่นยามเหม่า ดับไฟยามไฮ่ ในจวนจัดอาหารให้วันละสามมื้อ บ่าวไพร่ห้ามก่อไฟทำอาหารเอง ต้องไปเอาข้าวที่โรงครัวใหญ่ให้ตรงเวลา ถ้าไปสายแล้วไม่มีใครสนใจ ปล่อยให้หิวก็เป็นเรื่องของพวกเจ้าเอง”
สาวใช้บางคนเริ่มกระสับกระส่ายเล็กน้อย พวกนางส่วนใหญ่เกิดในครอบครัวยากจน เคยลิ้มรสความหิวโหยมาแล้ว จึงจดจำข้อนี้ไว้ขึ้นใจ
ชุนเถาพูดถึงกฎในจวนอีกหลายข้อ ก่อนจะพาพวกนางมาถึงประตูเล็กด้านหลังเรือน
มีหญิงชราสองคนเฝ้าประตูอยู่ พอเห็นชุนเถาก็รีบยิ้มทัก “คุณหนูชุนเถา ดึกป่านนี้แล้วยังพาเด็กสาวมาอีกหรือ? คงเลยเวลาอาหารเย็นไปแล้วกระมัง”
“คนรอบนี้มีมาก เลยเสียเวลาไปบ้าง” ชุนเถายิ้มตอบ จากนั้นหันไปบอกเด็กสาวทั้งหลายว่า “นี่คือท่านป้าหลิวกับท่านป้าจ้าวที่เฝ้าประตู ปกติพวกเจ้าพักอยู่ในเรือนด้านหลัง หากเสื้อผ้าขาดต้องการเย็บซ่อม ก็ไปขอเข็มกับด้ายจากพวกนางได้ ถ้าไม่มีคำสั่ง ห้ามออกไปจากประตูเล็กนี้ตามใจชอบ”
“เจ้าค่ะ” เด็กสาวทั้งหลายขานรับพร้อมกัน
เจียงเหวินเยว่แอบพินิจหญิงชราทั้งสอง เห็นว่าดูใจดีอยู่ไม่น้อย จึงส่งยิ้มให้
หญิงชราผู้เฝ้าประตูทั้งสองก็มองสำรวจเด็กสาวหน้าใหม่กลุ่มนี้เช่นกัน มองปราดเดียวก็เห็นว่าไม่ต่างจากพวกที่มาก่อน ทุกคนหดคอเหมือนนกกระทา จนมองหน้าไม่ชัด
มีเพียงเด็กสาวที่ยืนข้างชุนเถาคนนี้ที่กล้ากว่าใคร ยังกล้าเงยหน้ามายิ้มให้พวกนาง ดวงตาและคิ้วโค้งงาม ดูน่าเอ็นดูทีเดียว
ท่านป้าหลิวยิ้มบาง ๆ มองส่งชุนเถาพาเด็กสาวเข้าไป
หน้าเรือนด้านหลังมีลานแคบยาว บริเวณมุมลานมีบ่อน้ำ และมีห้องเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ แม้จะจัดไว้ให้สาวใช้ชั้นล่างพักอาศัย แต่ก็ทำความสะอาดไว้เรียบร้อยยิ่ง
กำแพงอิฐเขียว หลังคากระเบื้องสีเข้ม พื้นปูด้วยหินเขียว ประตูหน้าต่างดูเหมือนเพิ่งทาสีใหม่ ทั้งสว่างและโอ่อ่า
เจียงเหวินเยว่ยังพอทำใจได้ แต่เด็กสาวบางคนที่บ้านยากจนมาก พอเห็นบ้านหลังคากระเบื้องอิฐเขียวเช่นนี้ แล้วยังรู้ว่าเป็นที่พักที่จวนเตรียมไว้ให้สาวใช้กับบ่าวไพร่ ก็อดตื่นตะลึงระคนยินดีไม่ได้ กระทั่งเดินเหินยังดูเก้ ๆ กัง ๆ
ชุนเถาพาพวกนางไปถึงห้องว่างด้านในสุดแล้วผลักประตูเปิด
ภายในห้องไม่กว้างนัก มีเตียงใหญ่แบบปูนอนเรียงกัน
บนที่นอนวางเครื่องนอนสะอาดหลายชุดพับซ้อนกัน หัวเตียงมีตู้ไม้เล็ก ๆ เก่าใหม่ปะปนเรียงเป็นแถว ส่วนมุมห้องมีขาตั้งอ่างล้างหน้าสองชุดกับผ้าเช็ดตัวผ้าฝ้ายหลายผืน
“ห้องนี้นอนได้แปดคน ของทุกอย่างแบ่งไว้ให้คนละชุด อยากนอนตรงไหนก็เลือกเอาเอง” ชุนเถาพูดจบ
เด็กสาวคนอื่นยังไม่ทันได้ตอบ เจียงเหวินเยว่ก็เงยหน้าขึ้นยิ้มถาม “พี่ชุนเถา ข้าดิ้นตอนนอนนิดหน่อย ขอเลือกที่นอนด้านในสุดชิดกำแพงได้ไหมเจ้าคะ?”
ชุนเถาหัวเราะ “ถ้าไม่กลัวว่าหน้าหนาวจะหนาวเพราะนอนชิดกำแพง ก็แล้วแต่เจ้า”
“ข้าไม่กลัวหนาวเจ้าค่ะ” เจียงเหวินเยว่ยิ้มตาหยี ก่อนนึกอะไรขึ้นได้จึงหันไปถามซิ่วเยว่ที่ยืนข้างกาย “เจ้าอยากนอนข้างข้าไหม?”
ในบรรดาสาวใช้มากมาย นางคุ้นเคยกับซิ่วเยว่อยู่บ้าง อีกฝ่ายพูดน้อย ไม่ค่อยรบกวนนาง
แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาซิ่วเยว่ เมื่อเห็นชุนเถามองมา นางก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
“ถ้าอย่างนั้นเราปูที่นอนกันก่อนเถอะ” เจียงเหวินเยว่เห็นชุนเถาไม่ได้คัดค้าน จึงจูงซิ่วเยว่ไปยังที่นอนของพวกนาง แล้วเริ่มปูเครื่องนอนและจัดที่นอน
ซิ่วเยว่ดูทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นนางลงมือทำ ก็หันไปก้มหน้าปูที่นอนเงียบ ๆ เช่นกัน
ชุนเถาหันไปบอกเด็กสาวคนอื่น “พวกเจ้าก็รีบเลือก ที่นี่นอนได้แค่แปดคน ที่เหลืออีกสี่คนตามข้าไปห้องข้าง ๆ”
พอได้ยินเช่นนั้น เด็กสาวคนหนึ่งก็พลันก้าวออกมาจากกลุ่ม แล้วชี้ไปยังที่นอนว่างข้างซิ่วเยว่ ถามเสียงใส “พี่สาว ข้าขอนอนตรงนี้ได้ไหม?”
เจียงเหวินเยว่กับซิ่วเยว่หันไปมองพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว ซิ่วเยว่ไม่ส่งเสียง ส่วนเจียงเหวินเยว่จำอีกฝ่ายได้ทันที
ตอนลงทะเบียนก่อนหน้านี้ มีเด็กสาวหลายคนที่ชื่อฟังดูหยาบคายจึงต้องเปลี่ยนชื่อ เด็กสาวคนนี้ใจกล้าไม่น้อย ถึงกับเป็นฝ่ายขอให้ผู้ดูแลตั้งชื่อให้ นางชื่อสี่เชวี่ย
เสียงของนางใสกังวาน รอยยิ้มสดใส ใบหน้าเล็กกลมดูมีชีวิตชีวา ช่างเหมาะกับชื่อนี้นัก
ชุนเถาพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ สี่เชวี่ยจึงวิ่งเข้ามาอย่างดีอกดีใจ แล้วยิ้มให้เจียงเหวินเยว่กับซิ่วเยว่
ซิ่วเยว่ไม่สนใจนาง เจียงเหวินเยว่จึงยิ้มตอบอย่างเป็นมิตร
พอเห็นว่าเหลือที่นอนอีกเพียงห้าที่ เด็กสาวคนอื่น ๆ ก็เริ่มร้อนใจ ต่างรีบเอ่ยปากเลือกที่นอน
พวกนางไม่ใช่คนโง่ การได้พักห้องเดียวกับคนที่เข้าจวนพร้อมกันย่อมดีที่สุด ไม่เหมือนห้องอื่นที่มีแต่คนมาก่อน ไม่แน่ว่าพวกนั้นอาจกลั่นแกล้งพวกนาง
ไม่นาน เด็กสาวที่ไหวพริบดีกว่าคนอื่นห้าคนก็แย่งที่นอนได้สำเร็จ
อีกสี่คนที่เหลือถูกชุนเถาพาไปจัดที่พักในห้องข้าง ๆ ก่อนจากไป นางกำชับให้รีบจัดข้าวของ เพราะใกล้ถึงเวลาแจกอาหารแล้ว
“จวนใหญ่โตขนาดนี้ ไม่รู้ปกติกินอะไรกัน ถ้ามีแผ่นแป้งหยาบกับน้ำแกงผักก็ดีเลย ตอนอยู่กับแม่สื่อข้าดื่มได้แต่โจ๊กเหลวทุกวัน หิวจนทรมานไปหมด”
สี่เชวี่ยปูที่นอนอย่างคล่องแคล่ว พับผ้าห่มจนเรียบร้อย
นางเก็บเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนกับรองเท้าถุงเท้าไว้ในตู้ไม้หัวเตียง พลางบ่นพึมพำ แล้วหันไปถามเจียงเหวินเยว่กับซิ่วเยว่ที่อยู่อีกฟาก
“พวกเจ้าชื่ออะไรกัน? ปีนี้อายุเท่าไรแล้ว? ดูเหมือนจะเด็กกว่าข้าทั้งคู่เลย”
ซิ่วเยว่ขมวดคิ้วมองนาง คล้ายไม่ค่อยอยากตอบ
สี่เชวี่ยยิ้มแย้มพูดว่า “ข้าชื่อสี่เชวี่ย ก่อนเข้าจวนชื่อหนิวต้าอา ผู้ดูแลเป็นคนเปลี่ยนชื่อให้ ปีนี้เจ็ดขวบแล้ว ที่บ้านมีท่านย่ากับท่านแม่ แล้วยังมีน้องชายกับน้องสาวอีกสองคน”
เจียงเหวินเยว่จัดของเสร็จแล้ว พอได้ยินก็ยิ้มตอบ “ข้าชื่อเหวินเยว่ อายุเจ็ดขวบเหมือนกัน เกิดเดือนสิบเอ็ด ชื่อใหม่ของเจ้าฟังไพเราะมาก”
นางไม่ได้เล่าเรื่องทางบ้าน
“ข้าก็ว่าชื่อเพราะดี ถ้าท่านแม่รู้ว่าข้าเปลี่ยนชื่อแล้ว ต้องชมข้าแน่เลย~”
สี่เชวี่ยยิ้มอย่างมีความสุข ก่อนเสริมว่า “ข้าเกิดเดือนห้า อายุมากกว่าเจ้าครึ่งปีแน่ะ”
เด็กสาวทั้งสามต่างถูกซื้อเข้ามาเหมือนกัน แต่บนใบหน้าของสี่เชวี่ยกลับไม่มีความเศร้าหรือกระวนกระวาย ตรงกันข้าม นางร่าเริงเป็นมิตร น้ำเสียงสดใส
ซิ่วเยว่พูดเสียงเรียบ “ข้าชื่อซิ่วเยว่ อายุแปดขวบ ที่บ้านมีพี่สาวหนึ่งคนกับน้องสาวสองคน”
พูดจบนางก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมามองเจียงเหวินเยว่ แล้วเอ่ยเสียงเบาด้วยความละอายใจ “ข้าใช้ชื่อของเจ้า ขอโทษ...”