เจียงเหวินเยว่ชะงักไปด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มออกมา “ไม่เป็นไรหรอก ในจวนมีคนชื่อซ้ำกันตั้งเยอะแยะ พี่ชุนเถาไม่ได้บอกหรือว่าเราเข้าจวนมาพร้อมกัน ชื่อก็ยังคล้ายกันอีก แบบนี้ไม่ถือว่ามีวาสนาต่อกันหรือ?”
นางกลับรู้สึกว่าซิ่วเยว่สามารถคิดหยิบอักษรตัวหนึ่งจากชื่อของนางมาใช้ต่อหน้าผู้ดูแลได้อย่างกะทันหัน นับว่าตอบสนองได้ว่องไวทีเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น อักษรที่อีกฝ่ายเลือกมาก็ไม่ได้เหมือนกันเสียทีเดียว แค่มีเสียงอ่านเหมือนกันเท่านั้น
ซิ่วเยว่คอยสังเกตสีหน้าของนาง เมื่อเห็นว่านางไม่ถือสาจริง ๆ แผ่นหลังที่เกร็งแข็งจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ก่อนจะขานรับเสียงเบา
สี่เชวี่ยมองทั้งสองคนอย่างสงสัย แม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถาม
สาวใช้ตัวน้อยในห้องต่างพากันเงียบ บางคนแอบเหลือบมองพวกนางอยู่เงียบ ๆ
ตอนที่เด็กสาวจากเตียงถัดไปอีกห้องกำลังลังเลว่าจะชวนคุยก่อนดีหรือไม่ เสียงหญิงรับใช้แรงงานหยาบก็ดังมาจากนอกประตู “อาหารมาแล้ว!”
สาวใช้ตัวน้อยอดอาหารมาทั้งวัน พอได้ยินดังนั้นก็ไม่สนใจเก็บข้าวของ รีบเดินออกไปข้างนอกทันที
สี่เชวี่ยกระโดดลงจากเตียงในทันใด เร่งเร้าไม่หยุด “เหวินเยว่ ซิ่วเยว่ รีบไปกันเถอะ ช้าแล้วจะอดกินนะ!”
สาวใช้ตัวน้อยจากห้องอื่น ๆ ต่างพากันออกมา ทุกคนสวมเสื้อผ้าเหมือนกัน ไม่มีใครส่งเสียงเอะอะ
“วันนี้มีสาวใช้ตัวน้อยเข้าจวนมาใหม่ ข้าจะพูดถึงกฎระเบียบอีกครั้ง พวกเจ้าตั้งใจฟังให้ดี”
ชุนเถายืนอยู่ด้านหน้าสุด เพิ่มเสียงขึ้นเล็กน้อย
“เวลารับประทานอาหารในจวนกำหนดไว้แน่นอน ได้แก่ ยามเฉิน ยามอู่ และยามโหย่ว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป นอกจากต้องเรียนกฎระเบียบกับมามาแล้ว พวกเจ้าต้องผลัดกันไปรับอาหารที่ครัวใหญ่ทุกวัน แล้วยกมาแบ่งกันกินที่ห้องพักคนรับใช้ กินเสร็จแล้วก็ต้องนำชามกับตะเกียบกลับไปส่งที่ครัวใหญ่
“ถ้าใครขี้เกียจหรือจำเวลาผิด ทุกคนจะไม่ได้กินข้าว จำไว้หรือยัง?”
“จำได้แล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้ตัวน้อยขานรับพร้อมกัน
ชุนเถาสั่งให้ทุกคนเข้าแถวตามห้องของตน แล้วพาพวกนางไปยังห้องใหญ่ด้านในสุด
ห้องนั้นกว้างขวางมาก มีโต๊ะยาวหลายตัวตั้งอยู่ ด้านข้างโต๊ะแต่ละตัววางม้านั่งสี่เหลี่ยมไว้สองตัว
หญิงรับใช้แรงงานหยาบสามคนกำลังวุ่นอยู่กับการจัดอาหาร
สองคนหิ้วตะกร้าใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยหมั่นโถวแป้งขาวซึ่งยังมีไอร้อนกรุ่น วางลงในแต่ละชามชามละสองลูก ส่วนด้านหลังยังมีหญิงรับใช้อีกคนหิ้วถังโจ๊กข้น ๆ ใช้ทัพพีด้ามยาวตักแบ่งใส่ชามทีละช้อน
กลางโต๊ะยาวมีจานผักดองเค็มวางอยู่ กลิ่นหอมของแป้งกับโจ๊กข้าวลอยอบอวลไปทั่ว
เจียงเหวินเยว่รู้สึกหิวจนท้องร้องจ๊อก ๆ ขึ้นมาทันที
นางรีบกุมท้องเอาไว้ แต่กลับพบว่าสาวใช้ตัวน้อยที่เพิ่งเข้าจวนมาด้วยกันต่างมีดวงตาเป็นประกาย จ้องอาหารเขม็งพลางกลืนน้ำลาย เสียงท้องร้องดังระงมไม่ขาดสาย
สี่เชวี่ยกับซิ่วเยว่ก็ไม่ต่างกัน หากไม่เกรงกฎระเบียบ คงพุ่งเข้าไปหาอาหารแล้ว
คันดินริมแม่น้ำต้นน้ำพังทลาย น้ำหลากเข้าท่วมหมู่บ้านตระกูลเจียงอย่างฉับพลัน บ้านเรือน ที่นา ปศุสัตว์ และเสบียงอาหารของหลายครอบครัวถูกกระแสน้ำพัดหายไปในพริบตา ครอบครัวของเจียงเหวินเยว่ไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บข้าวของมีค่า ทำได้เพียงแบกคนแก่กับเด็กหนีออกมาอย่างเร่งรีบตลอดทั้งคืน
พวกเขาพลัดหลงกับคนในหมู่บ้านท่ามกลางความมืด ครอบครัวจึงต้องเลี่ยงกระแสน้ำเชี่ยว มุ่งหน้าหนีภัยไปยังเมืองเจียงหนิง
ปู่กับย่าชรามากแล้ว ส่วนน้องชายกับน้องสาวทั้งสองคนก็ยังเล็กเกินไป
พ่อแม่ต้องคอยดูแลทั้งคนแก่และเด็ก กระทั่งขุดผักป่ามาได้สักกำก็ยังต้องเก็บไว้ให้พวกเขากิน ไม่นานทั้งคู่ก็ผอมจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
เจียงเหวินเยว่เองก็ไม่กล้ากินมาก เศษแป้งหยาบที่เหลือจากซอกฟันเพียงครึ่งชิ้น นางยังพยายามเก็บไว้ให้น้อง ๆ ที่ฟันน้ำนมยังไม่หลุด ส่วนท้องของตัวเองมีแต่ผักป่ากับรากไม้เหมือนพ่อแม่
ตอนนี้พอได้เห็นหมั่นโถวลูกใหญ่สีขาวหอมกรุ่น นางก็รู้สึกว่าน้ำลายสอเต็มปาก หิวจนท้องไส้ปั่นป่วน
ชุนเถาตั้งใจจะฝึกนิสัยพวกนาง จึงยังไม่ยอมให้เริ่มกินเสียที กระทั่งหญิงรับใช้แรงงานหยาบแบ่งหมั่นโถวกับโจ๊กเสร็จ ยกถังโจ๊กกับตะกร้าออกไปแล้ว นางจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน
“พวกเราเป็นคนรับใช้ แม้จะไม่เคร่งครัดถึงขั้นกินไม่พูด นอนไม่พูด แต่เรื่องการกินอยู่ก็ยังมีกฎระเบียบ เวลากินข้าวต้องเคี้ยวให้ละเอียดและกลืนช้า ๆ ห้ามพูดทั้งที่มีอาหารอยู่ในปาก ห้ามเคี้ยวเสียงดัง ห้ามซดจนเกิดเสียง ห้ามแย่งอาหารกับผู้อื่น และห้ามส่งเสียงเอะอะ
“ต้องกินให้เร็วด้วย หากมีนายท่านเรียกตัวระหว่างกินข้าว ก็ต้องไปทันที ห้ามปล่อยให้นายท่านรอ หากนายท่านได้ยินเสียงท้องพวกเจ้าร้อง ก็ต้องถูกลงโทษเหมือนกัน”
“จำได้หรือยัง?”
“จำได้แล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้ตัวน้อยตอบพร้อมกัน
ชุนเถากวาดตามองทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็กินได้ กินเสร็จแล้วเอาชามกับตะเกียบใส่ตะกร้าตรงนั้น วันนี้มีหญิงรับใช้แรงงานหยาบช่วยเอาไปส่ง ตั้งแต่พรุ่งนี้เช้าเป็นต้นไป ให้คนในแต่ละห้องผลัดกันยกอาหารจากครัวใหญ่ โดยเรียงตามลำดับห้องจากด้านหน้าไปด้านหลัง ใครไม่รู้ว่าครัวอยู่ตรงไหนก็ไปถามหญิงรับใช้ที่เฝ้าประตู”
“กินเสร็จแล้วก็กลับห้องไปพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าต้องตื่นยามเหม่า อย่าให้สายล่ะ” ชุนเถาพูดจบก็หันหลังเดินจากไป
อาหารของสาวใช้ชั้นสองไม่เหมือนกับของพวกนาง ชุนเถาจึงไม่ได้กินด้วยกัน
บรรยากาศในห้องถึงค่อยผ่อนคลายลง
ถึงชุนเถาจะไม่อยู่แล้ว สาวใช้ตัวน้อยก็ยังไม่กล้าแย่งกันนั่ง ต่างเรียงลำดับกันนั่งตามคิว
เจียงเหวินเยว่กับอีกสองคนอยู่ใกล้กัน จึงนั่งด้วยกัน บนโต๊ะไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนต่างก้มหน้ากินเงียบ ๆ
เจียงเหวินเยว่ดื่มโจ๊กอย่างเงียบเชียบ พลางนึกถึงครอบครัวขึ้นมา
ท่านพ่อถือเงินไป ไม่รู้ว่าพาคนในบ้านเข้าเมืองได้หรือยัง?
ท่านปู่ ท่านย่า และท่านแม่หาหมอได้หรือยัง? ได้กินยาหรือเปล่า? น้อง ๆ ได้กินอะไรบ้างไหม?
ของในเมืองคงแพงไม่น้อย เงินที่มีจะพอใช้หรือเปล่า?
คืนนี้ครอบครัวของพวกนางจะหาที่พักที่เหมาะสมได้ไหม?
ในใจเจียงเหวินเยว่มีเรื่องให้กังวลมากมาย จนแทบไม่รู้รสชาติของโจ๊กที่กินอยู่
จู่ ๆ เสียงสะอื้นเบา ๆ ก็ดังขึ้นข้างหู
นางหันไปมอง ซิ่วเยว่ที่นั่งข้าง ๆ ก้มหน้าต่ำ กัดหมั่นโถวคำโต ๆ น้ำตากลับไหลลงมาไม่ขาด หยดลงบนหลังมือและแขนเสื้อ นางพยายามกลั้นเสียงสะอื้นเอาไว้
บนโต๊ะยังมีสาวใช้ตัวน้อยอีกหลายคนที่กินไปน้ำตาไหลไปเหมือนนาง
เจียงเหวินเยว่ไม่รู้ว่าซิ่วเยว่พบเจอเรื่องอะไรมาบ้าง แต่รู้ว่าหากไม่ได้สมัครใจเหมือนนาง เด็กสาววัยเท่านี้ที่ถูกครอบครัวขายออกมา ย่อมต้องมีชีวิตที่ลำบากมากแน่
นางหลุบตาลงดื่มโจ๊ก แล้วพูดเสียงเบาว่า “ถ้าหิวมานาน อย่ากินทีเดียวเยอะเกินไปนะ เดี๋ยวจะปวดท้องเอา”
มือที่กำลังแทะหมั่นโถวของซิ่วเยว่ชะงักไป นางไม่ได้ตอบอะไร
เจียงเหวินเยว่ไม่ได้พูดต่อ ตัวนางเองก็อดอาหารมานานเช่นกัน จึงค่อย ๆ ดื่มโจ๊กจนหมดชาม แล้วกินหมั่นโถวไปอีกเกือบครึ่งลูก พอรู้สึกว่าอิ่มสักหกเจ็ดส่วนก็หยุด นางซ่อนหมั่นโถวที่เหลือไว้ในอก ตั้งใจเก็บไว้กินตอนกลางคืน กินทีละน้อยแต่หลายมื้อ
ซิ่วเยว่เช็ดตา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดื่มโจ๊กจนหมดแล้วเก็บหมั่นโถวไว้ในเสื้อ ไม่กินต่อ
ส่วนสี่เชวี่ยไม่เกรงใจเลย นางแทะหมั่นโถวลูกใหญ่สองลูกจนหมดในคราวเดียว ดื่มโจ๊กจนเกลี้ยง แล้วยังเลียริมฝีปาก สีหน้ายังดูเหมือนอยากกินต่อ
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว สาวใช้ตัวน้อยต่างแยกย้ายกลับห้อง
ในแต่ละห้องมีตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียว แสงสว่างพอให้มองเห็นคนได้ราง ๆ คนที่ยังจัดข้าวของไม่เสร็จก็รีบปูที่นอน ส่วนคนอื่น ๆ จับกลุ่มคุยกันอย่างตื่นเต้น
“ไม่น่าเชื่อเลยว่าจวนจะให้พวกเรากินโจ๊กข้าว มีทั้งหมั่นโถวแป้งขาวกับผักดองด้วย ต่อให้เป็นช่วงปีใหม่ บ้านข้าก็ยังไม่ได้กินดีขนาดนี้เลย!”
“บ้านข้าก็เหมือนกัน ข้ากินจนแน่นท้องไปหมดแล้ว!”
“เมื่อก่อนบ้านข้ากินโจ๊กใส ๆ ข้าวในนั้นเป็นของพ่อกับพี่ชาย ข้ากับท่านแม่ได้กินแค่น้ำโจ๊กเท่านั้น”
“ที่แท้ถูกขายออกมาก็เป็นเรื่องดีจริง ๆ จวนแจกเสื้อผ้ากับรองเท้าใหม่ให้พวกเรา ห้องก็ไม่มีลมโกรก หน้าหนาวยังมีผ้าห่มหนา ๆ ให้ใช้ ทุกวันได้กินอิ่มสามมื้อ พอครบเดือนก็ยังได้รับเงินเดือนอีกด้วย”
สาวใช้ตัวน้อยพูดไปเสียงก็แผ่วลง “ข้ารู้สึกว่าที่จวนดีกว่าที่บ้านเสียอีก จนไม่คิดถึงบ้านแล้ว...”
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
สี่เชวี่ยยิ้มแล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง “ไม่คิดถึงก็ไม่ต้องคิดสิ ยังไงตอนนี้พวกเราก็อยู่ในจวน แค่มีข้าวกินอิ่มทุกวันก็ดีมากแล้ว พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง? ปีนี้อายุเท่าไร? มาจากที่ไหน?”
บรรยากาศกลับมาคึกคักอีกครั้ง ทุกคนคิดว่าในอนาคตต้องอยู่ห้องเดียวกัน ทำความรู้จักกันไว้ก็ดี
ในบรรดาอีกห้าคนที่เหลือ นอกจากเจียงเหวินเยว่ สี่เชวี่ย และซิ่วเยว่แล้ว สามคนมีชื่อคล้ายกัน ได้แก่ หลิ่วเอ๋อร์ ชุ่ยเอ๋อร์ และเถาเอ๋อร์
สี่เชวี่ยประหลาดใจ รีบถามว่า “ผู้ดูแลเปลี่ยนชื่อให้พวกเจ้าหรือ?”
ชุ่ยเอ๋อร์ยิ้มร่า “ใช่แล้ว เดิมทีข้าชื่อชุ่ยฮวา ผู้ดูแลบอกว่าฟังดูเชยเกินไป เลยเปลี่ยนเป็นชุ่ยเอ๋อร์”
นางชี้ไปทางหลิ่วเอ๋อร์กับเถาเอ๋อร์ “สองคนนั้นก็เหมือนกัน คนหนึ่งชื่อเถาใหญ่ เลยเปลี่ยนเป็นเถาเอ๋อร์ อีกคนแซ่หลิ่ว ชื่อหยาตั้น ก็เลยเรียกหลิ่วเอ๋อร์ไปเลย”
สี่เชวี่ยหัวเราะเสียงดัง “ชื่อพวกเจ้าน่าสนุกจริง ๆ คล้ายกับชื่อข้าเลย เมื่อก่อนข้าชื่อหนิวต้าอา สี่เชวี่ยเป็นชื่อที่ผู้ดูแลตั้งให้ บอกว่าเสียงข้าจ้อกแจ้กจอแจเหมือนนกสี่เชวี่ย”
ทุกคนหัวเราะขึ้นพร้อมกัน
สาวใช้ตัวน้อยอีกสองคนใช้ชื่อเดิมของตัวเอง ชื่อของพวกนางก็ฟังดูดี คนหนึ่งชื่อเหมยกุ้ย อีกคนชื่อเหอเหมียว
เจียงเหวินเยว่กับซิ่วเยว่ก็เล่าชื่อของตนให้ฟัง บรรยากาศในห้องยิ่งดีขึ้นไปอีก
ตอนนั้นเอง จู่ ๆ เหมยกุ้ยก็มองเจียงเหวินเยว่อย่างสงสัย “ตอนเลือกเตียงเมื่อครู่ ข้าได้ยินเจ้าเรียกพี่ชุนเถา แล้วนางยังตั้งใจคุยกับเจ้าด้วย พวกเจ้ารู้จักกันมาก่อนหรือ?”
เสียงหัวเราะของสาวใช้ตัวน้อยหยุดลง ทุกคนหันมามองเจียงเหวินเยว่