“เสี่ยวหยู นี่คือขนมเกาลัดที่ลู่เถ้าหัวทำจากมุมถนน ฉันอุ้มไว้ที่อกตลอดทางกลับมาเลย รีบกินตอนที่ยังร้อนอยู่นะ!”
“จางไห่โหลว นายโง่หรือเปล่า ดูสิว่าเมืองเซี่ยวันนี้อุณหภูมิเท่าไหร่!”
“เสี่ยวหยู นี่คือไอติมน้ำตาล และก็ซุปถั่วเขียวแช่แข็ง ดื่มแก้กระหายคลายร้อนนะ”
จางไห่หยูลองเรียกใช้อีกครั้งแต่ก็ไม่ได้ผล
แค่หันไปปุ๊บ อกก็เต็มไปด้วยของกินต่าง ๆ ที่ถูกยัดใส่มา
“ไห่เซีย ฉันว่าแกพูดแบบนี้ก็ไม่ค่อยยุติธรรมนะ”
“ที่เรียกว่าอาหารต่างชนิดก็ต้องกินต่างแบบ ไอศกรีมก็มีวิธีกินของมัน ของร้อนก็มีวิธีกินของมัน... อย่างเช่นขนมเกาลัดอันนี้ ยังไงก็กินตอนเพิ่งออกจากเตาร้อน ๆ ถึงจะอร่อย เสี่ยวหยูนายว่าไหม?”
คำพูดนี้แม้แต่จางไห่เซียก็เถียงไม่ได้ ต้องยอมรับว่าเขามีเหตุผลอยู่บ้าง
จางไห่หยูกำลังฝึกเขียนพู่กันตามที่อาจารย์สั่งไว้ จึงต้องเอาของกินไปวางไว้ที่ริมโต๊ะให้ไกลที่สุด เพื่อไม่ให้ชนกับกระดาษตัวหนังสือ
จางไห่โหลวเข้าไปดู แล้วทำเสียงจิ๊จ๊ะ
“เสี่ยวหยู ตัวหนังสือของนายเขียนได้เรียบร้อยดีเหมือนเด็กผู้หญิงเลย แต่ทำไมถึงขาด ๆ หาย ๆ ไปบ้างล่ะ?”
จางไห่เซียเดินไปข้างหลังจางไห่หยู โน้มตัวลงจับมือของเขาขึ้นมาเขียนแก้ตัวอักษรที่ผิดให้
พร้อมกับช่วยพูดแก้ตัวให้จางไห่หยู
“อย่าพูดแบบนั้นสิ เสี่ยวหยูยังเล็ก เขียนได้ขนาดนี้ก็ดีแล้ว เอ้อจ้วงบ้านข้าง ๆ อายุเท่าเสี่ยวหยู ยังเขียนตัวหนังสือไม่เป็นเลย”
จางไห่หยูเพิ่งจะรู้ตัวว่าเผลอเขียนตัวหนังสือแบบย่อของชาติก่อนออกไป
ทันใดนั้นหน้าก็แดงขึ้นมา ยอมหดมือกลับ
“พี่เซีย ฉันเขียนเองเถอะ”
ตอนนี้ นับจากวันที่พวกเขาถูกจางไห่ฉีเก็บกลับมา ก็ผ่านมาแล้ว 5 ปี
จางไห่เซียอายุ 15 ปี จางไห่โหลวอายุ 12 ปี จางไห่หยูอายุ 7 ปี
อันที่จริงแล้วทั้งสามคนไม่ได้มีเลือดเนื้อเกี่ยวข้องกันเลย
จางไห่เซียเป็นคนที่มาทีหลังไม่ต้องพูดถึง ส่วนจางไห่โหลวกับจางไห่หยูก็ไม่เกี่ยวกัน
ก่อนหนีภัยกันมา จางไห่โหลวเป็นแค่พี่ชายบ้านข้าง ๆ ของจางไห่หยู
แต่เวลาห้าปีในลานบ้านหลังเล็ก ๆ ทำให้พวกเขาสามคนสนิทสนมกันราวกับพี่น้องแท้ ๆ
จางไห่ฉีเดินเข้าประตูมา ก็เห็นลูกศิษย์สามคนนั่งล้อมวงกินของอยู่รอบโต๊ะ หัวชนหัวกันเหมือนหนูแฮมสเตอร์สามตัว คิ้วเรียวสวยโก่งขึ้นทันที
“จางไห่เซีย จางไห่โหลว ฉันออกไปก่อนไม่บอกให้พวกนายฝึกวิชาหรือไง ฟังที่ฉันพูดเหมือนตดไปหรือไง พอฉันหันหลังปุ๊บก็ขี้เกียจเลยใช่ไหม?”
จางไห่เซียเป็นคนนิสัยอ่อนโยน พอเห็นอาจารย์โกรธก็ไม่เถียง รีบวิ่งไปที่มุมห้องนั่งยอง ๆ เตรียมท่าม้าทันที
แต่จางไห่โหลวเป็นคนแบบไม่เถียงแล้วจะรู้สึกคันไปทั้งตัว
ตึงกางเกงเอวสูงขึ้นมาทีหนึ่ง
“อาจารย์ ท่านแค่สั่งให้พวกเราฝึกวิชา แต่ไม่ได้บอกว่าต้องฝึกถึงกี่โมง พอดีฉันหิวนิดหน่อย กินของหน่อยคงไม่ผิดกฎอะไรใช่ไหม?”
จางไห่ฉีเลิกคิ้ว
“แล้วกินอิ่มหรือยัง?”
“อิ่มแล้ว!”
“ได้ ถ้ากินอิ่มแล้ว มื้อเที่ยงกับมื้อเย็นก็งดไปเถอะ ไม่ต้องกินแล้ว”
“โอ๊ยอาจารย์ อย่า ๆ ๆ เปลี่ยนเป็นลงโทษอย่างอื่นได้ไหม ลงโทษอะไรฉันก็ยอมทั้งนั้น ขอแค่อย่าห้ามกินข้าว...”
จางไห่โหลวคร่ำครวญไม่หยุด
เขาเคยหิวโหยมาก่อน รสชาติของความหิวเป็นอย่างไรเขารู้ดี ไม่ว่าจะถูกลงโทษอะไรเขาก็ยอมได้ แต่ถ้าห้ามไม่ให้กินข้าวล่ะก็ เขาทนไม่ไหวจริง ๆ
จางไห่ฉีขี้เกียจจะสนใจท่าทางเสแสร้งของเขา
ทุกครั้งที่ลงโทษให้อดข้าว เธอเพิ่งจะเดินออกไปไม่ทันไร ไห่เซียกับไห่หยูก็แอบเอาข้าวที่เหลือไว้ให้เขากินแล้ว
มีครั้งไหนบ้างที่เขาหิวท้องจริง ๆ
เธอขี้เกียจจะจับผิดพวกเขาด้วยซ้ำ
“อย่ามัวพูดมาก รีบไปฝึกวิชาได้แล้ว”
“เสี่ยวหยู ตามฉันมาหน่อย”
“ได้ครับ อาจารย์”
ในห้องหนังสือชั้นสอง จางไห่ฉีนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้จงมู่ มือถือกระดาษสูตรยาอยู่แผ่นหนึ่ง
จางไห่หยูยืนอยู่ตรงหน้าเธอ
เด็กผู้ชายอายุเจ็ดขวบช่วงนี้ควรจะกำลังยืดตัวสูงได้ที่ เหมือนจางไห่โหลวในตอนนั้น
พอได้กลับมากินอิ่มก็นอนหลับเหมือนต้นพืชที่ได้ปุ๋ย เติบโตอย่างน่าพอใจ
จางไห่หยูก็ไม่ได้ตัวเตี้ย แต่เนื้อหนังกลับซ่อนความอ่อนแอเอาไว้ไม่อยู่
จะขาวจะนุ่มจะสวยก็ว่าไปอย่าง แถมยังไม่รู้ไปเลียนแบบใครไว้ผมจุกเล็ก ๆ อยู่ท้ายทอยอีกต่างหาก
(จางไห่หยูขอบอกว่า นั่นคือแฟชั่นของยุคหลัง)
ถ้าไม่ใช่เพราะตอนเก็บเขากลับมาได้ ปู่สาวสาวและขับถ่ายอะไร ๆ เธอเป็นคนดูแลเองทั้งหมด
จางไห่ฉีคงคิดไปว่าตอนนั้นตัวเองเก็บเด็กผู้หญิงกลับมา
ถ้าเป็นผู้หญิงจริง ๆ ก็ดีสิ ผู้หญิงน่ารักจะตาย
เสียดายที่เป็นเด็กผู้ชายตัวแสบจริง ๆ
“หลายปีมานี้ฉันหาวัตถุยาหาไปทั่ว แต่ร่างกายของแกก็ไม่เคยดีขึ้นเลย นี่เป็นสูตรยาแผ่นสุดท้ายที่ฉันมีอยู่ในคลัง ถ้าได้ผลก็ได้ ถ้าไม่ได้...”
จางไห่หยูนึกว่าอาจารย์จะพูดว่า ถ้าไม่ได้ ก็คงเป็นอย่างนี้ไปตลอดชีวิต
ใครจะรู้ว่าจางไห่ฉีเปลี่ยนเรื่องทันที
“ถ้าไม่ได้ล่ะก็ คงต้องรอให้เขาปรากฏตัวก่อน ตอนนั้นอาจจะมีทางพลิกกลับก็ได้”
จางไห่หยูไม่รู้ว่า "เขา" ที่อาจารย์พูดถึงคือใคร แต่ก็ยังพยักหน้ารับอย่างว่านอนสอนง่าย
“ให้อาจารย์ต้องกังวลแล้วครับ”
ไห่ฉีพยักหน้าแล้วพูดต่อ
“ไห่หยานมีพรสวรรค์โดยกำเนิดที่หาได้ยาก ไห่เซียละเอียดรอบคอบเหมาะกับการวางแผน มีเพียงแกคนเดียวที่รากฐานถูกทำลายตั้งแต่เกิด...”
จางไห่หยูนึกอีกครั้งว่าเธอจะพูดว่า แกก็อยู่นิ่ง ๆ ไปเถอะ ให้พี่ชายสองคนเลี้ยงแกเป็นหนอนหนังสือไปตลอดชีวิตก็พอ
ใครจะรู้ว่าอาจารย์เปลี่ยนเรื่องซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ถึงจะเป็นแบบนั้น ทุกวันก็ห้ามละเลยการฝึกวิชา เข้าใจไหม?”
“ก็แค่คนอื่นได้สองเท่าจากความพยายามหนึ่ง ส่วนแกได้หนึ่งจากความพยายามสองเท่าเท่านั้นเอง จะเป็นไรไป อัจฉริยะขนาดไหนฉันก็เคยเห็นมาแล้ว สุดท้ายก็แค่...”
จางไห่หยูได้ยินแค่ครึ่งแรกของประโยค
คิดในใจว่าอาจารย์เธอปลอบคนแบบนี้ไม่ปลอบดีกว่าปลอบเสียอีก
อะไรที่ว่าคนอื่นได้สองเท่าจากความพยายามหนึ่ง ส่วนฉันได้หนึ่งจากความพยายามสองเท่า
จะให้ฉันโกรธตายเลยใช่ไหม?
โชคดีที่ใจเขาแข็งแกร่งพอ
ไม่งั้นอยู่กับอัจฉริยะพวกนี้ทุกวันแล้วเอามาเทียบกัน วันไหนคิดไม่ตกอาจจะโดดตึกตายไปแล้วก็ได้
แต่จางไห่หยูมีความมั่นใจในตัวของตัวเองอยู่
เขาเชื่อมั่นว่าระบบแค่หายไปชั่วคราว ไม่มีทางทิ้งเขาไปตลอดกาลแน่นอน
รอให้ระบบAIโง่ ๆ ของเขากลับมาพร้อมของวิเศษ...
มนุษย์ผู้โง่เขลาเอ๋ย ให้พวกเจ้าได้เห็นซะบ้างว่าอะไรคือ "เทพผู้ยิ่งใหญ่คืนบัลลังก์"!
วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า ผ่านไปอีกสองปี
ปีนี้ จางไห่เซียเพิ่งอายุครบ 18 ปี ร่างกายโตเต็มที่ ภายใต้บุคลิกที่อ่อนโยนซ่อนความลุ่มลึกไม่เปิดเผยเอาไว้
จางไห่โหลวอายุ 15 ปี ไหล่กว้างขายาว แววตาอันดุร้ายและเย้ายวนที่มีมาตั้งแต่เกิด ผสมผสานกันกลายเป็นความขัดแย้งที่ทั้งอันตรายและน่าหลงใหล ใครก็ตามที่มองเขาเพียงครั้งเดียวก็ยากที่จะละสายตาไปได้
จางไห่หยูอายุ 10 ปี ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปน้อยที่สุดในสามคน
เพราะอายุ 7 ขวบกับ 10 ขวบ ก็แค่เด็กเหมือนกัน
แต่ท่าทางเย็นชาสงบนิ่งแบบนี้ ทำให้จางไห่ฉีอดนึกถึงใครบางคนไม่ได้
บางครั้งจางไห่หยูหันกลับมา ก็พบว่าอาจารย์กำลังจ้องเขาด้วยสายตาที่เขาไม่อาจเข้าใจ
...
ในส่วนลึกของภูเขาหลังจวนข้าหลวงตรวจการท่าเรือหนานหยาง มีประตูหินบานหนึ่งที่แทบไม่เคยเปิด
หินหนาทึบถูกผลักออก
ตามแนวภูเขามีเสียงเฟืองหมุนดังกระตุก ๆ ออกมา
หลังประตูหินเป็นบันไดที่ทอดยาวลงไปตรง ๆ มืดมิดมองไม่เห็นก้น
จางไห่โหลวฉายไฟฉายลงไปดู แล้วเอามือกอดแก้มทำเสียงจี๊ด
“อาจารย์ ตลอดทางท่านไม่ยอมบอกว่าพาพวกเราจะไปไหน ดูท่าแบบนี้ ข้างล่างมืดมิดไปหมด จะไม่ใช่ทางไปยมโลกใช่ไหม?”
“ใช่แล้วล่ะ ไปยมโลกนี่แหละ กล้าไปไหม?”
“ทำไมจะไม่กล้าล่ะ อาจารย์สั่งเพียงคำเดียว ต่อให้เป็นนรกทั้งสิบแปดชั้น ลูกศิษย์ก็ต้องตามไป!”
พูดจาห่าม ๆ แบบนั้น แต่เป็นคนแรกในสี่คนที่กระโดดลงไป
ลงไปยืนบนบันไดอย่างมั่นคง แล้วใช้ไฟฉายส่องทางให้พวกเขา
จางไห่ฉีเดินนำอยู่หน้าสุด การฝึกฝนอันโหดร้ายหลายปี ทั้งกำลังกาย การจำลองกลไก ฯลฯ ล้วนเป็นแค่เปลือกนอกที่ตื้นเขินที่สุดเท่านั้น
วันนี้ เธอจะเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของตระกูลจาง ให้กับเด็กทั้งสามที่เธอเลี้ยงมาด้วยมือของเธอเอง