โจวฝูนำขันทีน้อยสองคนหามเปลหามออกจากตำหนักเฉียนหยวน
ลู่เฉิงนอนอยู่บนนั้น ตะโกนโหวกเหวกไปตลอดทาง เสียงดังออกไปไกลจากหน้าประตู จนกระทั่งเลี้ยวผ่านฉากกั้นถึงจะไม่ได้ยิน
ประตูห้องปิดลง
ในตำหนักเฉียนหยวนอันกว้างใหญ่เหลือเพียงสามคน
ลู่ชางฉยงกลับไปนั่งหลังบัลลังก์มังกร หยิบพู่กันแดงขึ้นมา ดูเหมือนจะเขียนฎีกาต่อ
แต่ถือพู่กันไว้นานก็ไม่เขียนแม้แต่ตัวอักษรเดียว สายตาจากเหนือปลายพู่กันมองข้ามมาตรงหน้าของลู่เยวียน
"พูดมาเถิด"
ลู่เยวียนไม่รีบร้อนเอ่ยปาก
เขาหันไปดูประตูห้องว่าปิดสนิทดีแล้ว ก่อนจะมองไปทางโจวฝู
ลู่ชางฉยงเข้าใจความหมายของเขา พยักหน้าให้โจวฝูเบาๆ "เจ้าออกไปรออยู่หน้าประตูด้วย"
โจวฝูกำลังจะก้าวเท้า ลู่เยวียนกลับโบกมือ
"ไม่ต้อง ท่านขันทีโจวไม่ใช่คนนอก"
เขากระแอมเบาๆ สีหน้าเย้ยหยันเมื่อครู่หายไป เปลี่ยนเป็นท่าทางลึกลับน่าค้นหา
"ฝ่าบาท ก่อนที่หม่อมฉันจะพูด ขอฝ่าบาททรงสัญญาอย่างหนึ่งก่อน"
"เจ้ายังจะมาเจรจาต่อรองกับข้าอีกหรือ"
"มิใช่การเจรจาต่อรอง"
ลู่เยวียนกล่าวอย่างจริงจัง "สิ่งที่หม่อมฉันจะกล่าวต่อไปนี้ อาจฟังดูเหลือเชื่อ แต่หม่อมฉันขอสาบานด้วยหัวของตัวเอง ทุกคำเป็นความจริง"
"เมื่อนั้นหากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ หม่อมฉันยอมรับโทษ"
"ไม่ต้องถึงสามสิบไม้ แม้หกสิบไม้ก็ยอม ฟาดจนตายก็ได้"
คิ้วของลู่ชางฉยงขมวดเป็นปม
เจ้าเด็กนี่ปกติอยากจะผลักเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ให้คนอื่นอยู่เสมอ วันที่กล้าเพิ่มโทษให้ตัวเองขึ้นมาเอง?
"หากเจ้ากล้าพูดเหลวไหล โทษจะเพิ่มเป็นสองเท่า"
"ได้"
ลู่เยวียนรับคำ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ลดเสียงต่ำลง
"ฝ่าบาท เรื่องนี้ต้องเล่าย้อนไปเดือนก่อน คืนหนึ่งหม่อมฉันหลับอยู่ในจวน ฝันไป"
"ฝัน?"
"ไม่ใช่ความฝันธรรมดา"
ลู่เยวียนยกมือขึ้นประกอบท่าทาง "ในฝันมีชายชราผู้หนึ่ง ผมและเคราเป็นสีขาว อ้างตัวว่าเป็นเซียนหนานหัว บอกว่ามีวิชาจะถ่ายทอดให้หม่อมฉัน"
ลู่ชางฉยงวางพู่กันแดงลงบนที่วางพู่กัน พิงพนักพิง จ้องมองลู่เยวียนเนิ่นนานถึงห้าลมหายใจ
"ลู่เยวียน"
"ขอรับ?"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าอาชญากรรมหลอกลวงองค์จักรพรรดิเป็นโทษอะไร"
"รู้ ขาดคอ"
ลู่เยวียนพยักหน้า ใบหน้าไม่เปลี่ยนสี "แต่หม่อมฉันไม่ได้หลอกฝ่าบาท เซียนแก่ผู้นั้นบอกว่า ต้าหยงเป็นราชวงศ์ที่ได้รับอาณัติจากสวรรค์ จะสืบต่อหมื่นชั่วอายุคนไม่เสื่อมคลาย"
เมื่อคำนี้เอ่ยออกมา สีหน้าของลู่ชางคงที่กำลังจะระเบิดก็แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง
ราชวงศ์ได้รับอาณัติจากสวรรค์ จะสืบต่อหมื่นชั่วอายุคน
คำพูดนี้จักรพรรดิองค์ใดได้ยินแล้วจะไม่หวั่นไหว?
"เซียนแก่ยังบอกอีกว่า พลังวาสนาของราชวงศ์ผูกพันกับการสืบทอดวงศ์ตระกูลอย่างใกล้ชิด"
ลู่เยวียนปรับท่านั่งให้ตรง น้ำเสียงจริงจังเป็นพิเศษ "ตราบใดที่เชื้อพระวงศ์สืบตระกูล ขยายวงศ์ตระกูล และได้เสียกับสตรีเป็นครั้งแรก จะได้รับรางวัลจากเซียนผู้ประทาน"
ได้ยินดังนั้น มุมปากของลู่ชางฉยงกระตุกเล็กน้อย
เขาจ้องมองใบหน้าของลู่เยวียน พยายามหาความรู้สึกผิดแม้เพียงนิด
ผลปรากฏว่าไม่มี
ลู่เยวียนยืนอยู่ตรงนั้น สายตามุ่งมั่น ท่าทางสง่างาม ประหนึ่งเปลี่ยนเป็นอีกคนหนึ่ง
"เจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรือ" น้ำเสียงของลู่ชางฉยงแข็งขึ้น
"หม่อมฉันไม่กล้า"
ลู่เยวียนยกมือทั้งสองขึ้น "หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ หม่อมฉันก็จนปัญญา อย่างไรเสียเซียนแก่ผู้นั้นก็พูดเช่นนี้ จะเชื่อหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ฝ่าบาท"
ลู่ชางฉยงเห็นเขาทำตัวเป็นเดือยเข้าอีก จึงหัวเราะเย็นชา
"ตามที่เจ้าพูด หากได้เสียกับสตรีเป็นครั้งแรก จะได้รับรางวัลจากเซียน"
"เช่นนั้นเจ้าที่ได้เสียกับซูอวี้หลิงแล้ว เซียนก็ควรให้รางวัลแก่เจ้าแล้วสิ?"
ลู่เยวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "เซียนแก่ให้สิ่งของแก่หม่อมฉันจริงๆ"
ลู่ชางฉยงไม่พูดอะไร
แต่เขาไม่ระเบิดอารมณ์ และไม่สั่งให้ลากลู่เยวียนออกไป
นั่นแสดงว่าในใจเขาเริ่มคลางแคลงใจ
ครู่ต่อมา ลู่ชางฉยงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเป็นพิเศษ "สิ่งใด?"
เมื่อลู่เยวียนได้ยิน ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ
ชาติก่อนเขาเป็นคนเก่งระดับมหาวิทยาลัยชั้นนำ สายวิทย์ สอบได้คะแนนสูง ตกมาอยู่ในที่เลวร้ายแห่งนี้ ทั้งความรู้และเทคนิคที่มีอยู่ในหัวไม่รู้จะเอาไปใช้ที่ไหน
ก่อนหน้านี้คิดอยากเป็นปลาแห้ง ขี้เกียจคิดอะไรมาก
ตอนนี้ถูกบังคับให้ขึ้นโต๊ะพนัน แค่หยิบของออกมาเล็กน้อยก็สามารถหลอกคนโบราณพวกนี้ได้แล้ว
แต่ต้องเลือกให้เหมาะสม
เกลือ? ไม่ได้ เกลือและเหล็กเป็นของหลวง แตะเมื่อไหร่ก็เป็นกบฏ
น้ำตาล? เทคนิคการทำน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ไม่ยาก แต่เห็นผลช้าเกินไป ไม่น่าตื่นตาตื่นใจพอ
กระดาษ? การปรับปรุงการทำกระดาษก็ได้ แต่ต้องใช้แรงงานมากเกินไป ไม่สามารถทำสำเร็จได้ในเวลาอันสั้น
เหล้า? เหล้ากลั่นก็ทำง่าย แต่เหล้าในสายตาจักรพรรดิก็เป็นแค่ของบันเทิง ชั่วคราวยังไม่สามารถค้ำจุนคำว่า "ราชวงศ์ที่ได้รับอาณัติจากสวรรค์" ได้
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบผ่านสมองของลู่เยวียน
ได้แล้ว!
"เรียกว่าเกือกม้าเหล็ก"
ลู่เยวียนกล่าว "รวมถึงแบบแปลนอานม้าชุดหนึ่ง"
"เหล็กอะไรนะ?"
"เกือกม้าเหล็ก"
ลู่เยวียนพูดซ้ำ "คือแผ่นเหล็กตอกที่กีบม้า ประกอบกับอานม้าที่ปรับปรุงแล้ว จะทำให้กำลังรบของทหารม้าเพิ่มขึ้นหลายเท่า"
ลู่ชางฉยงขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจ
"ฝ่าบาท ทรงหลบไปก่อนสักครู่"
ลู่ชางฉยงตะลึง
"เจ้าจะให้ข้าหลบ?
"หม่อมฉันต้องวาดให้ฝ่าบาททรงเห็นจึงจะเข้าใจ"
ลู่เยวียนเดินไปทางโต๊ะทรงพระอักษรสองก้าว "หม่อมฉันยืนวาดไม่ถนัด ขอข้านั่งตรงนั้น วาดรูปให้ฝ่าบาทดู เสร็จแล้วจะเข้าใจเอง"
ทันทีที่พูดจบ โจวฝูที่อยู่ข้างๆ ก็สูดลมหายใจ
"องค์ชายเก้า นั่นคือบัลลังก์มังกร องค์ชายนั่งไม่ได้เจ้าค่ะ..."
ใบหน้าของลู่ชางฉยงก็ดำคล้ำลงเช่นกัน
เขาจ้องมองลู่เยวียน ประกายไฟในดวงตาแทบจะพ่นออกมา
นั่นคือบัลลังก์มังกร มีเพียงผู้สูงศักดิ์ที่สุดเท่านั้นที่จะนั่งได้
ลูกทรพีคนนี้คิดจะก่อกบฏหรือ?
แต่... เขาคิดอีกที... หากเจ้าเด็กนี่ได้รับวิชาจากเซียนจริง ทำให้ต้าหยงสืบต่อหมื่นชั่วอายุคนไม่เสื่อมคลาย ให้นั่งบัลลังก์มังกรสักครู่ก็ไม่เสียหายอะไร
"ฮึ่ม"
ลู่ชางฉยงสูดลมหายใจเย็นๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืน เดินไปอีกด้านอย่างไม่เต็มใจนัก
ลู่เยวียนเดินอ้อมโต๊ะทรงพระอักษรอย่างสบายอารมณ์ แล้วนั่งลงบนบัลลังก์มังกร
เก้าอี้แข็งกว่าที่คิด พนักพิงแข็งทื่อ เบาะก็ไม่หนา
"บัลลังก์ห่วยๆ แบบนี้ นั่งแล้วไม่กลัวก้นเจ็บหรือไง!"
"เจ้า..." ลู่ชางฉยงใจร้อน ยื่นมือจะลงโทษลู่เยวียน
โจวฝูยื่นมือมาขวางไว้
กระซิบขึ้น "ฝ่าบาท สมบัติสำคัญ สมบัติสำคัญเพคะ!"
ลู่ชางฉยงสูดหายใจเข้าลึกๆ กลืนความโกรธลงไป
อดทน ข้าอดทนต่อไป!
ลู่เยวียนไม่มีเวลาสนใจเขา คว้าพู่กันจากที่วางพู่กัน ดึงกระดาษเซวียนเปล่ามาแผ่นหนึ่ง จุ่มหมึกแล้วเริ่มวาด
"ฝ่าบาท ทอดพระเนตรองค์ชายเก้าทรงวาดจริงจังเพียงใด ไม่เหมือนกับแต่งเรื่องขึ้นมาลอยๆ เพคะ"
ลู่ชางฉยงไม่พูด แต่ในใจเริ่มคลางแคลงใจมากขึ้นเรื่อยๆ
หรือว่าลูกทรพีคนนี้จะได้รับพรจากเซียนจริงๆ?
หากสิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ต้าหยงก็จะสืบต่อหมื่นชั่วอายุคนไม่เสื่อมคลายจริงๆ!
ไม่ถึงเวลาชงชาหนึ่งจอก ลู่เยวียนก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร
"วาดเสร็จแล้ว ฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตร"
ลู่ชางฉยงเดินเข้ามา หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา
เขามองอยู่สามลมหายใจ
จากนั้นใบหน้าก็เขียวคล้ำ
"วุ่นวายอยู่ครึ่งวัน เจ้าก็แค่วาดของแบบนี้เองหรือ?"
"แผ่นเหล็กแผ่นหนึ่ง โครงไม้เก่าๆ อีกอัน"
ลู่ชางคงตบกระดาษลงบนโต๊ะ เสียงเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง "เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่ารางวัลจากเซียน?"
"ลู่เยวียน ลูกทรพี ข้าว่าเจ้าเบื่อหน่ายชีวิตแล้ว"