เปลหามลงสู่พื้น "มัมมี่" บนนั้นขยับแล้ว
ใต้ผ้าพันแผลสีขาวมีเสียงร้องครางอู้อี้ดังออกมา เริ่มแรกเหมือนเสียงแมวร้องอัดอยู่ในสำลี ต่อมาเสียงนั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ ทวีความโหยหวนขึ้นทุกที สุดท้ายกลายเป็นเสียงร้องไห้โฮ
"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท ลูกคือลูกขอรับ!"
ลู่เฉิงบนเปลหามพยายามดิ้นรน แต่ทั่วร่างพันด้วยผ้าพันแผล แขนขาแข็งทื่อ ขยับไม่ได้
เขาทำได้เพียงส่ายหัวไปมา สองตาบนใบหน้าที่ซ้อนด้วยผ้าพันแผลเบียดน้ำตาออกมา น้ำมูกก็ไหล เปื้อนผ้าพันแผลเป็นรอยสีเข้ม
"ลูก...ลูกจะตายแล้วฝ่าบาท..."
ลู่ชางฉยงขมวดคิ้ว จ้องก้อนสีขาวโพลนบนเปลหามอยู่นาน กว่าจะจำได้ว่านี่คือลูกชายคนที่สองของตน
"เจ้าทำตัวเป็นแบบนี้ได้อย่างไร?"
"ฝีมือลู่เยวียนทั้งหมดขอรับ!"
เสียงของลู่เฉิงดังขึ้นอีกครั้ง ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนแทบขาดใจ
"เขาล่วงเกินคู่หมั้นของลูกก่อน ลูกใจดีไปถามความ เขาไม่ยอมรับผิด กลับทุบตีลูกจนเกือบตาย!"
"ฝ่าบาททอดพระเนตรเถิด ดั้งจมูกลูกหัก แขนก็หัก ฟันหน้าหายหมด...เขาจะฆ่าลูกขอรับ!"
ลู่เยวียนยืนอยู่ข้าง ๆ เอียงคอมองลู่เฉิงบนเปลหาม ใบหน้าเผยรอยประหลาดใจเกินจริง
"โอ้ เป็นองค์ชายรองนี่เอง?"
เขาถอยหลังก้าวครึ่งหนึ่ง ยกมือคารวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียใจ
"ขออภัย ๆ ผ้าพันแผลพันแน่นเหมือนขนมจ้าง ข้าเห็นแต่ดวงตาสองข้างกลิ้งไปมา จึงจำไม่ได้จริง ๆ ใครจะรู้ว่านึกว่ามีคนขุดเจ้าออกจากโลงศพมา"
"ลู่เยวียน! เจ้าห้ามพูดจาเสียดสีอยู่ที่นี่!"
ลู่เฉิงตะโกนคำรามบนเปลหาม ดึงบาดแผลแขนหัก เจ็บจนสูดลมหายใจเย็น ใบหน้าขมวดเข้าหากันหมด
"ฝ่าบาท! ทรงเห็นหรือไม่! เขาเป็นแบบนี้แหละขอรับ! เขาทำร้ายลูกแล้วยังมานั่งดีใจ เขายังมีฝ่าบาทอยู่ในสายตาหรือไม่? ยังมีพี่ชายอยู่หรือไม่?"
สีหน้าของลู่ชางฉยงดำยิ่งกว่าเดิม
เขาหันไปจ้องลู่เยวียน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงหลายครั้ง
"ดูสิ เจ้าทำพี่ชายเจ้าเป็นแบบนี้ได้อย่างไร?"
"ตีสมควรแล้ว" ลู่เยวียนพึมพำ
"เจ้าว่าอะไรนะ?"
เสียงของลู่ชางฉยงดังขึ้น
"ฝ่าบาท ลูกว่าตีสมควรแล้ว" ลู่เยวียนเงยหน้ามองลู่ชางฉยงตรง ๆ "เขาสมควรโดนตี"
ขมับของลู่ชางฉยงกระตุกตุบ ๆ
ลู่เยวียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชี้ไปที่ลู่เฉิงบนเปลหาม
"ฝ่าบาททรงคิดดู ผู้ชายคนหนึ่ง คู่หมั้นของตนถูกคนคิดร้าย เขาไม่สืบว่าใครวางยา ไม่ช่วยคู่หมั้นเอาความ ให้กลับพาคนถือดาบสี่นายมาที่บ้านน้องชายเพื่อจับชู้ นี่คือการกระทำแบบใด?"
ร่างกายของลู่เฉิงแข็งทื่อไปชั่วขณะ
"เขาใช้คู่หมั้นของตัวเองเป็นเหยื่อล่อ!"
คำพูดนี้ออกมา คิ้วของลู่ชางฉยงขมวดยิ่งกว่าเดิม
ลู่เยวียนรุกต่อ: "ซูอวี้หลิงเป็นใคร? บุตรสาวตระกูลใหญ่หย่งหนิงปั๋ว เชื้อสายตระกูลแม่ทัพ นางเป็นหญิงดีแต่งงานกับเขา เขาไม่เพียงไม่ทะนุถนอม ยังวางแผนให้คนมาทำลายความบริสุทธิ์ของนาง"
"ฝ่าบาท เรื่องนี้หากแพร่สะพัดไป ใต้หล้าจะมองราชวงศ์ของเราอย่างไร? จะพูดว่าฝ่าบาททรงสั่งสอนลูกอย่างไร?"
"เจ้าพูดเหลวไหล!"
ลู่เฉิงบนเปลหามพยายามดิ้นรน ผ้าพันแผลหลุดหลายชั้น เผยใบหน้าบวมช้ำออกมา
"ข้าไม่ได้วางยา! เจ้าต่างหากที่ใส่ร้ายป้ายสี!"
"ไม่ได้วางยา? แล้วใครวางยาให้ซูอวี้หลิง? น้ำชาหม้อเดียวกัน ข้าไม่เป็นนางเป็น จะเป็นนางวางยาเองได้อย่างไร?"
"ก็เจ้าวางยาไง!"
"ข้าวางยา?"
ลู่เยวียนหัวเราะเย้ย "ข้าวางยาให้พี่สะใภ้ในอนาคตของตัวเอง ไปเพื่ออะไร? ข้าเป็นบ้าหรือ?"
"ข้ามีคนรับใช้ในจวนหลายสิบคน คิดจะหาผู้หญิงยังต้องวางยาอีกหรือ?"
ลู่เฉิงพูดไม่ออก
ในขณะที่เขาอ้าปากจะโต้แย้ง
ลู่เยวียนพุ่งเข้าไปที่หน้าเปลหาม ยกมือตบหนึ่งที ลงบนใบหน้าครึ่งที่โผล่ออกมาของลู่เฉิง
ปั้ง!
เสียงดังชัดเจน ก้องไปทั้งพระที่นั่ง
หัวของลู่เฉิงเบี่ยงไปข้างหนึ่ง โหนกแก้มที่เพิ่งต่อใหม่แตกอีก เจ็บจนร้องลั่นเหมือนหมูถูกเชือด
"อ๊าย...ฝ่าบาท! เขาตีลูก! เขาตีลูกอีกแล้ว!"
ลู่เยวียนหดมือ ถอยหลังสองก้าว ใบหน้าไม่เปลี่ยนสี
"มือลื่น"
ลู่ชางฉยงลุกพรวดขึ้น
ชายจีวรถูกเก้าอี้ล้มทับ ถ้วยชาจากโต๊ะหล่นลงพื้นแตก
ลู่ชางฉยงไม่ทันสนใจ เขาชี้หน้าลู่เยวียน นิ้วสั่นเทา
"กบฏ! กบฏ! ในตำหนักเฉียนหยวน ต่อหน้าเรา กล้าตีพี่ชาย เจ้ายังมีเราอยู่ในสายตาหรือไม่?"
ลู่ชางฉยงเดินอ้อมจากโต๊ะไปมาในพระที่นั่ง ฝีเท้ารวดเร็วและหนักหน่วง
โจวฝูรีบตามไป ยื่นมือจะห้าม
"ฝ่าบาท องค์ชายเก้ายังหนุ่มแน่นใจร้อน ขอให้ทรงผ่อนคลายพระพิโรธ..."
"ผ่อนคลายอะไร?"
ลู่ชางฉยงสะบัดมือโจวฝูออก หันไปตะโกนดังทางนอกประตู
"คนมา! จับลู่เยวียนลากลงไป ตีสามสิบไม้!"
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู ทหารองครักษ์สองนายรีบเข้ามา ประกบเข้าหาลู่เยวียนทั้งซ้ายขวา
ลู่เฉิงบนเปลหามเผยรอยยิ้มพอใจ
"ฝ่าบาททรงยุติธรรม"
เสียงของเขายังมีน้ำตาคลอ แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความดีใจ
"น้องเก้าเอ๋ย อย่าโทษฝ่าบาทเลย ดูตัวเองที่ทำเรื่องดี ๆ ไว้สิ"
"ต่อหน้าฝ่าบาทในตำหนักเฉียนหยวน กล้าตีพี่ชาย เรื่องนี้แพร่ออกไป จดหมายจากสำนักตรวจการคงจะท่วมประตูจวนเจ้า"
"สามสิบไม้นับว่าเบาแล้ว"
เขานอนบนเปลหาม พยายามหันหัวไปทางลู่เยวียน
"เจ้าควรขอโทษพี่สองซะ แต่เมื่อเจ้าถูกตีเสร็จ พี่สองจะช่วยพูดดี ๆ กับฝ่าบาทให้ ไม่ต้อง..."
ทหารองครักษ์เดินถึงสองข้างลู่เยวียนแล้ว คว้าไหล่เขาไว้แน่น
ลู่เยวียนสัมผัสแรงบนไหล่ คิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
สามสิบไม้
ร่างกายนี้ถูกปรนนิบัติมาสิบปี อย่าว่าแต่ตอนต่อสู้เมื่อครู่จะดุดัน นั่นเพราะอะดรีนาลีนหนุน
หากโดนสามสิบไม้จริง ๆ จะลุกจากเตียงได้หรือไม่ในครึ่งเดือนหน้ายังไม่รู้เลย
ที่แย่กว่าคือ พอโดนไม้แล้ว ความประทับใจในใจลู่ชางคงจะถูกตรึงไว้
ผู้มีความผิด โดนตีเสร็จก็จบเรื่อง ต่อให้พูดอะไรก็ไม่มีใครเชื่ออีก
โดนไม่ได้
โดนไม่ได้เด็ดขาด
"ฝ่าบาทโปรดรอ!"
ลู่เยวียนตะโกนเสียงดัง กระทั่งทหารองครักษ์ที่กำลังจะเข้ามาจับเขายังสะดุ้ง
ลู่ชางฉยงหยุดฝีเท้า หันมาจ้องเขา
"เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีก?"
"ลูกขอเข้าเฝ้าลับ"
ลู่เยวียนสะบัดไหล่ สะบัดไม่ออก ก็ไม่สะบัดอีก ยืนตัวตรง
"เรื่องนี้เป็นความลับ ไม่อาจพูดต่อหน้าคนอื่นได้"
ลู่ชางฉยงหรี่ตา
ลู่เฉิงบนเปลหามร้อนใจ
"ฝ่าบาทอย่าฟังเขา! เขาแค่แก้ตัว! เขาพูดจาไร้สาระ ไม่มีคำจริง! เข้าเฝ้าลับอะไร เขาจะมีความลับอะไร? เขาแค่อยากหนี!"
ลู่เยวียนไม่แม้แต่มองเขา จ้องลู่ชางฉยงเท่านั้น
"ฝ่าบาท เรื่องที่ลูกพูดเกี่ยวข้องกับบัลลังก์และแผ่นดินต้าหยง หากลูกพูดเท็จ พูดเพ้อเจ้อ ฝ่าบาทตีสามสิบไม้แล้วค่อยฆ่าลูกก็ได้"
"แต่หาก...เป็นจริงล่ะ?"
สายตาของลู่ชางฉยงเปลี่ยนไป
เขาครองราชย์มากว่ายี่สิบปี อะไรแปลก ๆ ไม่เคยเห็น?
สิ่งที่องค์ชายผู้ใช้ชีวิตเสเพลเรียกได้ว่า "เกี่ยวข้องกับบัลลังก์และแผ่นดิน" ไม่เจ้ากำลังโม้ หรือไม่ก็...
เป็นเรื่องที่ลู่เฉิงทำอะไรไม่ควรไว้ลับหลังเขา
ลู่ชางฉยงหน้านิ่ว มองทหารองครักษ์สองนายข้างหลังลู่เยวียน แล้วกวาดตามองลู่เฉิงบนเปลหาม
"ถอยไปทั้งหมด"
ทหารองครักษ์สองนายปล่อยมือ ถอยไปยืนสองข้างประตู
ลู่เฉิงรีบผุดขึ้นบนเปลหาม ดึงบาดแผลทั่วตัวเจ็บไปหมด
"ฝ่าบาท..."
"เจ้าออกไปด้วย!"