ที่หน้าประตูตำหนักเฉียนหยวน ศีรษะหนึ่งโผล่เข้ามาครึ่งหนึ่ง
ลู่เยวียนมองไปรอบ ๆ ในท้องพระโรงอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม สายตาก็ปะทะเข้ากับใบหน้าที่ดำทะมึนของลู่ชางฉยงพอดี
สี่ตาประสานกัน
ลู่ชางฉยงไม่พูดพล่ามทำเพลง คว้าจดหมายรายงานฉบับหนึ่งบนโต๊ะหลวงปาเข้าใส่ทันที
จดหมายรายงานนั้นพุ่งออกไปนอกกรอบประตูพร้อมเสียงลม ลู่เยวียนหดหัวกลับ หนังสือเล่มนั้นเฉียดผ่านปมผมของเขาบินไป ตกดังเพล้งที่บันไดหิน
"รีบกลิ้งเข้ามาเดี๋ยวนี้!"
ลู่เยวียนหดคอ ยิ้มแหย ๆ แล้วเดินก้าวเล็ก ๆ เข้าไปในท้องพระโรง
แต่เขาไม่ได้เดินไปข้างโต๊ะหลวง กลับอ้อมไปทางด้านหลังของลู่ชางฉยงโดยตรง ยกสองมือขึ้นวางบนบ่าของฮ่องเต้แล้วเริ่มนวดให้
แรงมือไม่น้อย ทำให้ศีรษะของลู่ชางฉยงเผลอเอนไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว
"เสด็จพ่อ ใครทำอะไรให้พระองค์ทรงพระพิโรธถึงเพียงนี้เล่า?"
ลู่เยวียนถามด้วยสีหน้าเป็นห่วงเป็นใย "ใครกล้ามาทำให้พระองค์ทรงกริ้ว ลูกจะได้แก้แค้นให้เอง เผาบ้านเขา ฉีกกระสอบเขา เอาอุจจาระไปเทที่หน้าบ้านเขา พระองค์ทรงเลือกได้ตามสบาย"
ลู่ชางฉยงไม่พูดอะไร แต่กล้ามเนื้อบนบ่ายิ่งเกร็งแน่นขึ้น
ลู่เยวียนกลอกตาไปมา หันไปมองโจวฝูที่ยืนอยู่ด้านข้าง
"ท่านขันทีโจว เสด็จพ่อเป็นอะไรไป ใครมาทำให้ทรงกริ้ว ช่วยบอกความจริงกับข้าหน่อย แล้วข้าจะได้แก้ไขให้ถูกจุด"
โจวฝูอายุประมาณสี่สิบกว่า ใบหน้าขาวไร้หนวด สวมชุดขันทีย้อมสีน้ำเงินเข้ม
เห็นลู่เยวียนถามตัวเองก็ส่ายหน้าอย่างขบขันจนพูดไม่ออก
ทั่วราชสำนัก มีเพียงองค์ชายเก้าองค์นี้เท่านั้นที่กล้าเข้ามาในท้องพระโรงโดยไม่ถวายบังคม แล้วยังลงมือมือนวดบ่าให้ฝ่าบาทโดยตรง
ถ้าเป็นองค์ชายองค์อื่น คงถูกฉุดลากออกไปคุกเข่าที่ประตูอู่เหมินไปนานแล้ว
เขาส่งสายตาลับ ๆ ให้ลู่เยวียน หมายความว่าเรื่องที่เจ้าทำเอง เจ้าไม่รู้หรือไง?
ลู่เยวียนแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ ฝีมือนวดหนักขึ้นอีก ปากก็ยังพูดพร่ำไม่หยุด
"เสด็จพ่อ บ่าและคอของพระองค์แข็งเกร็งมากเลยนะเพคะ ทรงอ่านจดหมายรายงานนานเกินไปหรือไม่? ลูกจะนวดให้มาก ๆ นะเพคะ..."
"นวดอะไรกัน!"
ลู่ชางฉียงตบที่วางแขนด้วยความโกรธ แล้วลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร
เมื่อเขาลุกขึ้น มือของลู่เยวียนก็พลาดเป้า
ลู่ชางฉยงหันกลับมา จ้องมองลู่เยวียนจากเบื้องบน อกของเขาไหวขึ้นลงอย่างรุนแรงหลายครั้ง กว่าจะกัดฟันพูดออกมาได้
"ลู่เยวียน! เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าทำอะไรลงไป?"
"ลูก... ไม่รู้เลยขอรับ"
ลู่เยวียนถอยหลังครึ่งก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความบริสุทธิ์
"ล่วงเกินฮองเสา!"
เสียงของลู่ชางฉยงก้องกังวานไปทั่วตำหนักเฉียนหยวน จนม่านไหมที่มุมห้องสั่นไหวตามไปด้วย
"คู่หมั้นของพี่ชายเจ้าช่วยจัดหาคู่ให้เจ้า แล้วเจ้ากลับทำลายพี่สะใภ้ของตัวเองเสีย! เจ้ายังมีความเป็นระเบียบและศีลธรรมอีกหรือไม่? เจ้าควรได้รับโทษอะไร?"
ลู่เยวียนตกใจจนกระโดดถอยหลัง
"เสด็จพ่อ ลูกช่างขัดสนยิ่งกว่าโต้วเอ๋อที่ได้ชื่อว่าตกหิมะในเดือนหกเสียอีก!"
เขายกมือทั้งสองขึ้นโบกไปมาเหมือนพัด "พระองค์ตรัสจากที่ใดกัน? ลูกเป็นคนแบบนั้นหรือ? พระองค์ลองคิดดูสิ ข้าเพคะ ลูกสิบปีนี้ นอกจากการเลี้ยงนกแล้วก็ตกปลา เวลาไหนที่ลูกเคยมองหน้าสาว ๆ ในบ้านใครบ้าง?"
"แล้วเสื้อผ้าของซูอวี้หลิงไม่เรียบร้อยเป็นเพราะอะไร? ของที่ระเกะระกะในห้องเจ้าเป็นอะไร?"
สีหน้าเล่น ๆ ของลู่เยวียนหายไปในทันที
เขาทำสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว แล้วลดเสียงลง "เสด็จพ่อ เรื่องนี้ลู่เฉิงวางแผนไว้"
ลู่ชางฉยงขมวดคิ้ว
ลู่เยวียนพูดต่อ "เขาส่งซูอวี้หลิงมาให้ลูกดูตัวหญิงสาว หญิงคนนั้นเป็นลูกสาวของรองขุนนางต้าหลี่ซื่อ รองขุนนางต้าหลี่ซื่อเป็นคนของใคร เสด็จพ่อคงรู้ดีกว่าลูก"
สายตาของลู่ชางฉยงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ปากยังไม่ยอมอ่อนให้ "พูดต่อไป"
"ในชาถูกวางยา"
ลู่เยวียนกางมือออก "ลูกดื่มชากับคุณหนูซูคนละแก้ว ลูกไม่เป็นอะไร แต่คุณหนูซูกลับโดนยา ยานี้มีไว้สำหรับคุณหนูซู ไม่ได้มีไว้สำหรับลูก"
"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
"ลู่เฉิงต้องการทำลายความบริสุทธิ์ของซูอวี้หลิง"
ลู่เยวียนจ้องตาลู่ชางฉยง พูดช้า ๆ ทีละคำ "ซูอวี้หลิงเป็นลูกสาวแม่ทัพผู้กล้าหาญ ไม่มีกิริยามารยาทของกุลสตรี เขาอยากถอนหมั้นมานานแล้ว แต่ไม่อยากทำให้หย่งหนิงปั๋วผู้ถือกองทัพโกรธ"
"เขาจึงใช้มือของลูกทำลายซูอวี้หลิง ด้วยวิธีนี้ เขาจะได้ทั้งถอนหมั้นและสาดโคลนใส่ลูก ได้สองอย่างในคราวเดียว"
ลู่ชางฉยงเงียบไปครู่หนึ่ง
"เหลวไหล"
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "งานแต่งระหว่างลู่เฉิงกับซูอวี้หลิงเป็นพระบัญชาของข้าเอง ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะมาใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกได้ แล้วอีกอย่าง..."
ลู่ชางฉยงจ้องลู่เยวียนด้วยสายตาแหลมคม
"ใครจะเอาความบริสุทธิ์ของคู่หมั้นตัวเองมาทำลายคนอื่น? เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำพูดเหลวไหลแบบนี้หรือ?"
ลู่เยวียนถอนหายใจ ใบหน้าแสดงท่าที"ข้ารู้ว่าพระองค์ไม่เชื่อ"
"เสด็จพ่อ ในรัชสมัยจิ่งเยียนแห่งราชวงศ์ก่อน อ๋องอู่หลิงเพื่อแย่งชิงบัลลังก์ วางยาพิษลูกชายแท้ ๆ ของตัวเองที่อายุสามขวบแล้วโยนความผิดให้อ๋ององค์ที่สาม"
"ในราชวงศ์ จิตใจไร้ความปรานีที่สุด ลูกแท้ ๆ ยังฆ่าได้ แล้วคู่หมั้นจะเป็นอะไร?"
สายตาของลู่ชางฉยงแข็งค้าง
"อย่าเอาเรื่องราชวงศ์ก่อนมาอ้างกับข้า"
เงียบไปครู่หนึ่ง ลู่ชางฉยงก็สงบลงอย่างจริงจัง
"เจ้าหนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าชื่อเสียงเสียแล้ว ตำแหน่งของข้านี้ จะหมดวาสนากับเจ้าโดยสิ้นเชิง"
"หากลูกต้องการตำแหน่งนั้นจริง ๆ จะถูกชื่อเสียงมาผูกมัดได้อย่างไร?"
"ในไม่ช้าก็จะถูกขุนนางพวกนั้นจูงจมูกไป"
สองประโยคของลู่เยวียน ทำให้ลู่ชางฉยงโกรธจนจมูกแทบบิด
"พูดเพ้อเจ้อ! ชื่อเสียงเสียแล้ว จะไม่เสียใจชาวบ้านหรือ? บ้านเมืองจะสืบต่อไปได้อย่างไร?"
"การกอบกู้แผ่นดินต้องพึ่งใจประชาชน แต่การรักษาแผ่นดินต้องพึ่งกำลังอำนาจโดยสมบูรณ์" ลู่เยวียนเริ่มอารมณ์เสีย "และคนส่วนใหญ่ใครสนใจว่าชื่อเสียงของฮ่องเต้จะเป็นอย่างไร? พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฮ่องเต้นามว่าอะไร สิ่งที่พวกเขาสนใจคือฮ่องเต้ทำให้พวกเขาอิ่มท้องและอบอุ่นได้หรือไม่ สนใจว่ามีความอยุติธรรมจะได้รับการแก้ไขหรือไม่ เจ็บป่วยจะได้รับการรักษาหรือไม่ สนใจว่าทำงานหนักแล้วจะไม่ได้ผลหรือไม่"
"ส่วนชื่อเสียงของฮ่องเต้ มันเป็นอะไรกัน?"
"หากฮ่องเต้ทำได้ตามนั้น ต่อให้ฮ่องเต้สร้างวังใหญ่โต พวกเขาก็จะขนอิฐขนกระเบื้องมาช่วยเอง ต่อให้เก็บภาษีหนักหนา พวกเขาก็จะคิดว่าฮ่องเต้กำลังประสบปัญหา แล้วเต็มใจส่งเงินและข้าว"
ชื่อเสียง? มันเป็นอะไรกัน?
หลี่เอ้อขังพ่อ ฆ่าพี่ชาย แย่งภรรยาน้องชาย ก็ไม่ได้ทำให้เขาไม่กลายเป็นจักรพรรดิพันปีหรือ!
โจวฝูได้ยินแล้ว ใจก็หนาววาบขึ้นมาทันที
คุณหนูน้อยเอ๋ย รีบหยุดปากเถิด!
นี่กำลังจะก่อเรื่องใหญ่แล้ว!
คำพูดของลู่เยวียนทำให้ลู่ชางฉยงตะลึง
ริมฝีปากของเขาขยับ อยากจะโต้เถียง แต่สุดท้ายกลับพบว่าไม่มีอะไรจะพูด
โจวฝูเห็นดังนั้นก็รีบดึงกลับมาที่เรื่องหลัก "ฝ่าบาท องค์ชายรองหากทรงได้รับความอยุติธรรมจริง คงอยากจะมาร้องทุกข์อยู่แล้ว เชิญพระองค์ให้เสด็จมา คงจะได้สอบสวนกันต่อหน้า เพื่อความยุติธรรมขององค์ชายรอง"
คำพูดนี้พูดได้เข้าท่ามาก
ภายนอกเข้าข้างลู่เฉิง แต่จริง ๆ แล้วเป็นการให้ลู่ชางฉยงมีทางลง
ลู่ชางฉยงหน้าบึ้งคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้า
"ไปที่โรงหมอหลวง พาองค์ชายรองมาให้ข้า"
ขันทีหนุ่มคนหนึ่งรับคำสั่ง รีบวิ่งออกไปอย่างปุบปับ
ในท้องพระโรงเงียบสงบลง
ลู่ชางฉยงนั่งกลับลงบนบัลลังก์มังกร เปิดจดหมายรายงานอ่าน ทำทีไม่สนใจลู่เยวียน
ลู่เยวียนก็ไม่ไป ยืนอยู่กลางท้องพระโรง กลอกตาไปมา
ผ่านไปครู่หนึ่ง ลู่เยวียนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"เสด็จพ่อ ลูกมีเรื่องหนึ่ง"
ลู่ชางฉยงไม่แม้แต่จะเงยหน้า "พูดมา"
"ลูกมาขอพระบัญชา"
ลู่ชางฉยงเงยหน้าขึ้นมองเขา
"เจ้ายังจะมาขอพระบัญชาอีกหรือ? อยากได้ป้ายยกเว้นโทษหรือ?"
ลู่เยวียนหายใจเข้าลึก ๆ "ลูกขอพระบัญชา ขอแต่งงานกับบุตรสาวตระกูลหย่งหนิงปั๋ว ซูอวี้หลิงเป็นภรรยา"
"เจ้าว่าอะไรนะ?"
ลู่ชางฉยงโกรธจนตาเบิกกว้าง จดหมายรายงานในมือถูกบีบจนยับไปหมด
โจวฝูเห็นดังนั้นก็รีบก้าวไปข้างหน้า
เตรียมพร้อมที่จะห้ามปรามได้ทุกเมื่อ
"ลูกจะแต่งงานกับซูอวี้หลิง"
ลู่เยวียนพูดย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงเรียบเฉย
"เหลวไหล!"
ลู่ชางฉียงตบโต๊ะดังปัง "ซูอวี้หลิงเป็นคู่หมั้นขององค์ชายรอง! เจ้าได้ฮองเสาแล้วยังจะแต่งงานกับนางอีก? แพร่งพรายออกไป ชาวบ้านจะมองราชวงศ์ของเราว่าอย่างไร?"
"เสด็จพ่อ โปรดฟังลูกก่อน..."
"ข้าไม่ฟัง!"
ลู่ชางฉยงยกมือขัดขึ้น กำลังจะด่าเพิ่ม
แต่ที่หน้าประตูท้องพระโรงก็มีเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงครางเป็นระยะดังเข้ามา
ไม่ถึงอึดใจ ขันทีน้อยหลายคนก็หามเปลหนึ่งเข้ามาในท้องพระโรง บนเปลมีคนนอนอยู่
คนผู้นั้นถูกพันด้วยผ้าขาวบางทั่วทั้งตัว
ทั้งคนเหมือนมัมมี่ มีเพียงดวงตาสองข้าง รูจมูกและปากที่โผล่ออกมา
ลู่ชางฉยงเห็น"สิ่งของ"บนเปล ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
"นี่คือ..."
ลู่เยวียนก็เอียงคอมองไป แล้วย่อตัวถอยหลังอย่างเกินจริง ใบหน้าแสดงความตกใจ
"โว้ย! นี่มันตัวอะไรกัน?"
"เอามัมมี่มาทำไมเนี่ย?"