ลู่เฉิงทั้งตัวกระเด็นข้ามออกไป ชนโต๊ะน้ำชาจนล้มคว่ำ ถ้วยชาแตกกระจายทั่วพื้น
เขายังไม่ทันรู้เรื่องว่ามันเกิดอะไรขึ้น ลู่เยวียนก็ดีดตัวจากเตียงขึ้นมา เดินสามก้าวรวมเป็นสองก้าวพุ่งเข้าไป คว้าคอเสื้อเขาคนหนึ่ง ดึงเขาขึ้นมาจากเศษกระเบื้อง แล้วหมัดขวาก็ทุบลงบนแก้มอีกข้างของเขาอีกครั้ง
หมัดนี้หนักกว่าครั้งก่อนมาก
ศีรษะของลู่เฉิงเหวี่ยงไปด้านหลัง เลือดพุ่งออกจากมุมปาก กระดูกจมูกส่งเสียงดังอู้ แล้วยุบลง
ลู่เยวียนไม่ยอมหยุด คร่อมตัวเขา แล้วชกสลับซ้ายขวา
"เจ้าคิดจะเล่นงานข้า?"
ปั่ก!
"เจ้าคิดจะเล่นงานนาง?"
ปั่ก!
"แล้วยังกล้าพาคนมาแกล้งจับผิดอีก?"
ปั่ก ๆ ๆ!
ลู่เฉิงถูกตบจนหัวสั่นไปมาเหมือนลูกตุ้ม
เลือดกำเดาไหลเต็มหน้า แก้มทั้งสองข้างบวมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ฟันหน้าหลุดไปหนึ่งซี่
"ช่วยด้วย... ใครก็ได้!"
ลู่เฉิงร้องโหยหวนอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ เสียงเปลี่ยนไปหมด "พวกเจ้าเป็นคนตายหรือไง! รีบมาแยกมันออกไป!"
ทหารองครักษ์ชุดดำทั้งสี่คนจึงได้สติ ชักดาบออกมาพุ่งเข้าไป
ลู่เยวียนเหลือบเห็นด้วยหางตา หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
แม้ว่าเขาจะเกิดใหม่อีกครั้ง แต่ร่างกายนี้ถูกเลี้ยงดูมาอย่างสุขสบายถึงสิบปี สู้เพียงแรงฮึดเท่านั้น ถ้าถูกทหารองครักษ์สี่คนถือดาบรุมล้อมจริง ๆ คงไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ
แต่ในชั่วพริบตา เงาร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านเขาไป
ซูอวี้หลิงแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย รวบผมเป็นที่เรียบร้อย ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ คว้าขาเก้าอี้จากพื้นแล้วเข้าสู้ทันที
นางเคลื่อนไหวเร็วเกินไป ทหารคนแรกเพิ่งยกดาบ ขาเก้าอี้ก็ฟาดลงบนข้อมือเขาแล้ว เกิดเสียงดังกร๊อบ ตามด้วยดาบร่วง คนทรุดลงกับพื้นส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด
ทหารคนที่สองฟันดาบเฉียงมา ซูอวี้หลิงหลบไปด้านข้าง เตะเข้าที่หลังเข่า เขาก็ล้มคว่ำไปข้างหน้า
นางใช้ขาเก้าอี้ฟาดที่ต้นคอโดยพลัน เขาก็หมดสติไป
ทหารคนที่สามและสี่เกือบจะพุ่งมาพร้อมกัน
ซูอวี้หลิงปักขาเก้าอี้ลงกับพื้น ใช้แรงดีดตัวขึ้น เตะสองเท้าไปที่หน้าอกของทั้งสองคนพร้อมกัน
ทั้งสองคนกระเด็นไปชนกำแพง แล้วเลื่อนลงมา แล้วไม่ขยับอีก แค่อุ้มหน้าอกร้องครวญคราง
ก่อนหลังเพียงไม่กี่สิบลมหายใจ
ทหารองครักษ์ทั้งสี่คนก็ล้มลงหมดแล้ว
มือของลู่เยวียนหยุดชะงัก เขายังคร่อมลู่เฉิงอยู่ หันไปมองซูอวี้หลิง มุมปากกระตุก
สุดยอดจริง ๆ
ไม่แปลกใจที่ลู่เฉิงร้อนรนจะจัดการนาง นี่มันไม่ใช่คู่หมั้นนี่นา นี่คือนักรบหญิงที่สู้ได้ห้าคน ถ้าเป็นเขา เขาก็คงตกใจ
ซูอวี้หลิงทิ้งขาเก้าอี้ เดินไปยืนหน้าลู่เฉิง มองเขาจากเบื้องสูง
ลู่เฉิงเต็มไปด้วยเลือด หน้าบวมเป็นหมู ใช้ความพยายามอย่างมากจึงลืมตาขึ้น เห็นซูอวี้หลิงกำลังจ้องเขาอยู่ สายตาเย็นชาไร้ความรู้สึกใด ๆ
หัวใจเขาหดวูบ
"อวี้หลิง... เจ้า... เจ้าทำไม..." ลู่เฉิงพูดไม่ชัด "ข้าเป็นคู่หมั้นของเจ้านะ! เจ้ากลับช่วยเขาตีข้า?"
ซูอวี้หลิงไม่พูดอะไร
"อวี้หลิง!" เสียงของลู่เฉิงเริ่มมีน้ำเสียง "เจ้าช่วยบอกให้เขาปล่อยข้าเถอะ เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้เจ้าเข้าใจ ความเข้าใจผิดตรงนี้มันใหญ่หลวงนัก... พวกเราเป็นคู่หมั้นกัน เจ้าจะทนดูข้าถูกตีจนตายได้จริง ๆ หรือ?"
ซูอวี้หลิงย่อตัวลง แล้วมองตาของเขา
ลู่เฉิงคิดว่านางใจอ่อนแล้ว กำลังจะพูดอะไรต่อ ก็เห็นซูอวี้หลิงยกเท้าขวาขึ้น เหยียบลงบนแขนซ้ายของเขา
แล้วค่อย ๆ ออกแรง
"เจ้าจะทำ..."
ยังไม่ทันที่ลู่เฉิงจะพูดจบ ก็ได้ยินเสียงกระดูกหักดังกร๊อบดังขึ้นมา
"อ๊า..."
ลู่เฉิงเบิกตากว้างทันที เสียงกรีดร้องเพิ่งจะพุ่งออกจากลำคอ ก็ถูกลู่เยวียนตบกลับลงไปในท้อง
"หุบปาก เสียงดังน่ารำคาญ"
ดวงตาของลู่เฉิงเหลือกขึ้น ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรงหลายครั้ง แล้วหัวก็เอียง หมดสติไปโดยสิ้นเชิง
ลู่เยวียนตบหน้าเขา
ไม่มีปฏิกิริยา
ตบอีกสองครั้ง เพิ่มแรงขึ้น
ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
"ขยะ" ลู่เยวียนพึมพำ ลุกขึ้นยืนจากพื้น มองดูทหารที่กอดข้อมือและเข่าอยู่ตรงประตูที่ยังร้องโหยหวน
"พอได้แล้ว อย่าร้องให้มันมากนัก ลากนายของพวกเจ้าไปซะ"
ทหารหลายคนมองหน้ากัน ใครก็ไม่กล้าขยับ
หนึ่งในนั้นกล้าพูดขึ้นว่า "ฝ่าบาทองค์ที่เก้า พระองค์ทรงตีองค์รอง บนจวนฮ่องเต้... คงไม่ยอมจบง่าย ๆ แน่"
ลู่เยวียนเอียงคอ มองเขาแล้วยิ้ม
"ได้ยินว่ากรมวังในเพิ่งขาดขันทีอยู่ พวกเจ้าไม่อยากลองไปสมัครดูหรือไง?"
หน้าของทหารคนนั้นซีดเผือดทันที
หลายคนไม่พูดพล่าม รีบพยุงเพื่อนบนพื้น ลากลู่เฉิงที่สลบไสล กลิ้งหัวกลิ้งหางวิ่งหนีไป
ระหว่างที่วิ่งออกไป ศีรษะของลู่เฉิงยังไปกระแทกกับบันไดดังโครม
ในห้องเหลือเพียงลู่เยวียนและซูอวี้หลิงสองคน
ซูอวี้หลิงยืนอยู่ที่เดิม หันหลังให้เขา
เงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยขึ้น "พระองค์ทรงตีองค์รอง ข้าเกรงว่าฝ่าบาทจะไม่ปล่อยผ่านพระองค์"
"เสือไม่โชว์เขี้ยวเล็บ คิดว่าข้าเป็นแมวน้อยหรือไง?"
ลู่เยวียนพูดพลางรวบปกเสื้อ "เจ้าไม่ต้องห่วง ข้าจะรับผิดชอบเอง เดี๋ยวข้าจะเข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาทให้ทรงทราบเรื่องราวทั้งหมด แล้วขออภิเษกเจ้าเป็นภรรยา"
ซูอวี้หลิงหันหน้ามา
ที่มุมปากของนางมีรอยยิ้มบาง ๆ เย็นชา
"จะอภิเษกข้า? เจ้าสมควรหรือ?"
ลู่เยวียนถูกสามคำนี้ทำให้หน้าเขียวไปหมด กำลังจะโต้กลับ
ซูอวี้หลิงพูดอย่างเยาะเย้ย "บุรุษของข้า ต้องเป็นชายชาติทหาร ตั้งใจพิชิตใต้หล้า ไม่ใช่พวกที่กินไปวัน ๆ ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานอย่างเจ้า"
ปากของลู่เยวียนอ้าค้าง อยู่นานก็ไม่หุบ
เขาจ้องมองแผ่นหลังของซูอวี้หลิง สูดหายใจลึก กลืนคำพูดที่อยู่ปลายลิ้นลงไป
"ได้"
เขากัดฟันกรอด "เจ้ารอได้เลย"
ลู่เยวียนแต่งตัวเรียบร้อย เดินก้าวยาว ๆ ออกไป
พ้นประตูลานบ้านไป สั่งบ่าวที่ติดตามไปเตรียมม้า
ในขณะที่เขาขึ้นคร่อมม้า ความโกรธที่ไม่เคยมีมาก่อนก็พลุ่งพล่านในใจ
มังกรแอบแฝงสิบปี แสร้งเป็นอ๋องจอมเกียจคร้านสิบปี สุดท้ายกลับถูกหญิงสาวคนหนึ่งชี้หน้าด่าว่าไม่เอาถ่าน
ได้
พวกเจ้าไม่ได้อยากเห็นข้าเป็นมังกรทะยานฟ้าหรอกหรือ?
งั้นก็สมใจปรารถนาเถอะ
ซูอวี้หลิงไม่สนใจเขา แต่ก้มหน้าลง แล้วอดสะอื้นไม่ได้
"หรือว่า... ชะตากรรมของข้า ซูอวี้หลิง จะเป็นเช่นนี้จริง ๆ หรือ?"
...
พระราชวัง ตำหนักเฉียนหยวน
ฮ่องเต้ลู่ชางฉยงประทับอยู่หลังพระแท่นที่ใช้เขียนหนังสือ พระพักตร์ดำราวกับจะคั้นน้ำหมึกได้
เมื่อครู่ทหารรักษาพระองค์มารายงานว่า ที่จวนของอ๋ององค์ที่เก้ามีเสียงต่อสู้กัน อ๋ององค์ที่เก้าลู่เยวียนทำร้ายอ๋ององค์ที่สองลู่เฉิง และทำร้ายทหารองครักษ์สี่นาย
ลู่ชางฉยงฟังจบ ปากกาสีแดงในพระหัตถ์ก็หักเป็นสองท่อน
"เหลวไหล! เหลวไหลสิ้นดี!"
ลู่ชางคงตบพระแท่นดังปัง ทรงพระพิโรธ "ลูกทรพีองค์ที่เก้านี้! องค์ที่สองเขามีน้ำใจให้คู่หมั้นของเขามาช่วยดูเรื่องการแต่งงานให้ ไอ้ลูกทรพีนี่ไม่เพียงไม่สำนึกในบุญคุณ ยังลงไม้ลงมือทำร้ายคน ทั้งยังล่วงเกินฮองเสา ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำเสียแล้ว!"
"ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ใต้หล้าจะมองราชวงศ์ของเราอย่างไร?"
ขันทีใหญ่โจวฝูรีบเดินเข้ามารินชาถวาย พลางปลอบประโลม
"ฝ่าบาทโปรดทรงระงับพระพิโรธ เรื่องนี้อาจมีเงื่อนงำก็ได้ ขอเชิญฝ่าบาททรงเรียกอ๋ององค์ที่เก้าเข้ามาสอบถาม เพื่อจะได้รู้ต้นสายปลายเหตุ"
"เงื่อนงำ?"
ลู่ชางฉยงทรงพระพิโรธจนดื่มชาในถ้วยหมดในอึกเดียว จากนั้นก็หายใจหอบเหนื่อย รับสั่งกับโจวฝู "ไป! เรียกมันมาให้ข้า! ข้าอยากเห็นว่ามันจะมีข้อแก้ตัวอะไรมาอีก!"
ขันทีน้อยคนหนึ่งเพิ่งรับพระราชโองการจะวิ่งออกไป ก็มีเสียงรายงานมาจากหน้าประตูพระราชวัง
"กราบทูลฝ่าบาท อ๋ององค์ที่เก้ามาขอเข้าเฝ้าอยู่หน้าพระราชวัง"
เปลือกพระเนตรของลู่ชางฉยงกระตุก
เขาไม่คิดว่าเด็กนี่จะมาถึงเร็วขนาดนี้
"ให้มันกลิ้งเข้ามาเดี๋ยวนี้!"