สายลมวสันต์นอกหน้าต่างพัดพากลิ่นหวานของเกาลัดคั่วน้ำตาลจากริมถนนเข้ามา คลุกเคล้ากับกลิ่นหอมมันของน้ำซุปบะหมี่ ก่อนจะอวลวนอยู่ตรงปลายจมูก ซ่งชิงซูคีบเส้นเล็กเข้าปาก พลางคิดเอื่อยเฉื่อยในใจ
บัดนี้ราชสำนักต้าหยวนเสื่อมโทรมถึงขีดสุด กองทัพผ้าแดงทางเหนือชูธงก่อการ เมืองและอำเภอต่างพ่ายแพ้ต่อเนื่อง แผ่นดินวุ่นวายราวกับหม้อโจ๊กไปนานแล้ว
ในราชสำนักก็วุ่นวาย ยุทธภพยิ่งวุ่นวายกว่า เพียงเพราะข่าวลือประโยคเดียวที่ว่า “ผู้เป็นใหญ่แห่งยุทธภพ ดาบวิเศษฆ่ามังกร” สำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะอย่างเส้าหลิน คุนหลุน และคงถง ต่างสู้รบกับพรรคอินทรีสวรรค์อย่างดุเดือด วันนี้พวกเจ้าทำลายสาขาย่อยของข้า พรุ่งนี้ข้าก็ปล้นขบวนคุ้มกันของเจ้า การปะทะกันทั้งเล็กและใหญ่ไม่เคยหยุดหย่อน
ยุทธภพครึกโครมอื้ออึง กลิ่นคาวเลือดและลมพายุพัดผ่านไปทุกหนแห่ง ทว่าวัดบนเขาอู่ตังกลับสงบเงียบ ราวกับแดนสุขาวดีนอกโลกีย์
เหตุผลอื่นใดไม่มี นอกจากบนเขาอู่ตังมีจางซานเฟิงอยู่
เซียนเฒ่าผู้นี้มีอายุเกือบร้อยปี พลังฝีมือลึกล้ำยากหยั่งถึง ใช้กระบี่เล่มเดียวก่อตั้งรากฐานสำนักอู่ตัง และปกปักรักษาภูเขามาหลายสิบปี ในยุทธภพมีผู้ใดบ้างไม่เกรงขามเขา? ไม่ต้องพูดถึงพรรคเล็ก ๆ ที่ไม่กล้าขึ้นเขามาก่อเรื่อง แม้แต่สำนักเส้าหลินซึ่งเป็นเสาหลักแห่งยุทธภพ เมื่อพบคนอู่ตังก็ยังต้องวางตัวสุภาพ เมื่อมีหลักยึดแผ่นดินเช่นนี้เฝ้าภูเขาอยู่ ต่อให้ดาบฆ่ามังกรไม่ได้ตกอยู่ในมืออู่ตัง หากมันตกลงกลางตำหนักเจินอู่จริง ๆ ผู้ใดจะชิงไปก็คงต้องคิดให้ดีเสียก่อนว่ายังมีชีวิตกลับลงเขาหรือไม่
ดังนั้นตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ชีวิตของซ่งชิงซูจึงสุขสบายไม่น้อย
ชาติที่แล้วเขาเป็นคนเกียจคร้าน จะนั่งก็ไม่ยอมยืน จะนอนก็ไม่ยอมนั่ง เมื่อทะลุมิติมายังอู่ตัง แม้ต้องนั่งสมาธิฝึกกระบี่ทุกวันและมีกฎระเบียบมากมาย แต่ฐานะของเขาก็สูงส่ง บิดาเป็นหัวหน้าเจ็ดจอมยุทธ์อู่ตังและรักษาการแทนประมุข ส่วนอาจารย์ปู่เป็นผู้ก่อตั้งสำนักอู่ตัง เขาเป็นศิษย์เอกแห่งรุ่นที่สามซึ่งคนทั้งสำนักทะนุถนอมเอาใจใส่ ทั้งอาหารการกินและความเป็นอยู่ล้วนประณีต ไม่มีใครกล้าทำให้เขาลำบาก
ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นคือ เขายังได้ของติดตัวมาตรฐานของผู้ข้ามมิติอย่างระบบพิเศษมาด้วย
ไม่กี่วันหลังจากไข้ลด สิ่งที่เรียกว่า “ระบบรวบรวมอารมณ์” ก็ผูกติดกับตัวเขาอย่างเงียบเชียบ ความสามารถของระบบเรียบง่ายตรงไปตรงมา นั่นคือรวบรวมอารมณ์ที่ผู้อื่นมีต่อเขา แล้วเปลี่ยนเป็นแต้มอารมณ์ที่นำไปใช้ได้ แต้มเหล่านี้ใช้ยกระดับวิชายุทธ์ได้โดยตรง ตั้งแต่กำลังภายในพื้นฐานไปจนถึงวิชาสุดยอดของอู่ตัง ขอเพียงมีแต้มมากพอ ก็ยกระดับได้ในพริบตา ไม่ต้องเสียเวลาฝึกฝนขัดเกลานานนับสิบปีอย่างคนทั่วไป
วันที่ค้นพบความลับนี้ ซ่งชิงซูเกือบหัวเราะลั่นใต้ผ้าห่ม นี่มันระบบอะไรกัน นี่คือทางลัดที่สร้างมาเพื่อคนขี้เกียจอย่างเขาชัด ๆ
จากนั้น ตลอดครึ่งปีกว่า เขาก็ทำให้คนทั้งสำนักอู่ตังเดือดร้อนกันถ้วนหน้า
วันนี้เขาจงใจทำเสื้อคลุมนักพรตของซ่งหย่วนเฉียวที่วางอยู่ใต้ระเบียงเปื้อนหมึก พรุ่งนี้ก็แกล้งอู้งานตอนฝึกกระบี่เพื่อยั่วโมโหโม่เซิงกู่ มะรืนนี้ยังตามตื๊อจางซงซีขอขนมกุ้ยฮวาจากตีนเขา หาวิธีสร้างความปวดหัวให้เหล่าผู้อาวุโสสารพัด ตอนแรกได้ผลดีจนน่าตกใจ ซ่งหย่วนเฉียวเป็นคนสุขุมสำรวมและทนเห็นเด็กซุกซนไม่ได้ ทุกครั้งจึงถูกเขายั่วจนพูดไม่ออก แต้มอารมณ์ก็เพิ่มพรวดพราด อวี๋เหลียนโจวปากแข็งใจอ่อน แม้ไม่พูดออกมา แต่ในใจกลับขุ่นเคืองไม่แพ้กัน แม้แต่อิ่นหลี่ถิงผู้มีนิสัยอ่อนโยนเป็นปกติ บางครั้งยังถูกเขายั่วโมโหเข้าให้
เวลาไม่ถึงครึ่งปี เขาก็ฝึกกำลังภายในพื้นฐานกับหมัดยาวอู่ตังจนสำเร็จขั้นสูงสุด กระทั่งวิชาทะยานเมฆาอันล้ำลึกยังแตะถึงธรณีขั้นที่สาม ความก้าวหน้าเร็วยิ่งกว่าการฝึกฝนอย่างหนักถึงสามปี
แต่วันเวลาดี ๆ ผ่านไปไม่นาน ปัญหาก็ปรากฏขึ้น
ตักตวงแต้มจากคนกลุ่มเดิมทุกวัน รีดขนแกะตัวเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า พอนานเข้าอีกฝ่ายก็ชินชา
จากแรกเริ่มที่ซ่งหย่วนเฉียวขมวดคิ้วดุด่าอย่างฉุนเฉียว ต่อมาก็กลายเป็นสีหน้าเรียบเฉย แต้มอารมณ์จากครั้งละหลายสิบแต้มลดเหลือครั้งละสามถึงห้าแต้ม จนถึงตอนนี้ ต่อให้ซ่งชิงซูพับคัมภีร์เต้าเต๋าเป็นเครื่องร่อนกระดาษต่อหน้าบิดา อีกฝ่ายก็เพียงกลอกตาให้ แต้มอารมณ์เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มพอเป็นพิธี เหล่าท่านอารองคนอื่น ๆ ก็ไม่ต่างกัน ตอนแรกโม่เซิงกู่ยังถือกระบี่ไล่ตามเขาไปครึ่งเขา แต่ภายหลังก็คร้านจะขยับ ทำราวกับมองไม่เห็นเจ้าลิงซนตัวนี้
อืม โม่เซิงกู่ไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าเป็นเพราะวิชาทะยานเมฆาของเขาสู้เจ้าลิงซนนี่ไม่ได้ จึงไล่ไม่ทัน
เขาอู่ตังมีพื้นที่อยู่เท่านี้ คนคุ้นหน้าก็มีอยู่ไม่กี่คน รีดขนแกะนานเข้า แกะยังเรียนรู้ที่จะหลบหนี
ซ่งชิงซูหมดหนทางจริง ๆ จึงคอยตามตื๊อซ่งหย่วนเฉียวทุกวัน ใช้ไม้แข็งไม้เข้าอ้อนวอนขอลงเขา อ้างว่าจะติดตามบิดาออกไปหาประสบการณ์ เพิ่มพูนความรู้ในยุทธภพ แต่ที่จริงเขาแค่อยากเปลี่ยนแผนที่ หาเหยื่อหน้าใหม่มาปั๊มแต้มอารมณ์ หากเฝ้าอยู่แต่แถวตำหนักจื่อเซียวต่อไป วิชาทะยานเมฆาของเขาจะฝึกถึงขั้นสูงสุดเมื่อไรกัน?
เดิมทีซ่งหย่วนเฉียวก็คิดจะพาเขาออกไปเปิดหูเปิดตาอยู่แล้ว เมื่อทนฟังเขารบเร้าทุกวันไม่ไหว ในที่สุดจึงตอบตกลง
พอได้ยินว่าจะลงเขา ซ่งชิงซูก็ดีใจจนแทบกระโดด เขานึกว่าจะได้ลิ้มรสความสำราญของเหล่าบุตรธิดาชาวยุทธภพ ได้กินอาหารเลิศรสตลอดเส้นทาง ใครจะคิดว่าบิดาของตนจะประหยัดจนเกินไปถึงเพียงนี้
ตลอดทางจากจวินโจวมุ่งลงใต้ พักแรมกลางแจ้งกินลมต่างอาหารก็ช่างเถิด มื้ออาหารมีแต่บะหมี่น้ำใสทุกมื้อ ระหว่างเดินทางก็แทะแผ่นแป้งแห้งทุกวัน ที่พักล้วนเป็นห้องพักรวมราคาถูกที่สุด แม้แต่ห้องเดี่ยวก็ยังไม่ยอมจ่ายเงินเพิ่ม ซ่งชิงซูเคยลองหยั่งเชิงอยู่หลายครั้ง ถามอ้อม ๆ ว่าจะเพิ่มไข่พะโล้สักฟองหรือเนื้อวัวสักจานได้หรือไม่ แต่ก็ถูกซ่งหย่วนเฉียวตอบกลับมาว่า “เดินทางในยุทธภพ ต้องรู้จักประหยัด” จนพูดไม่ออก
ซ่งชิงซูใช่ว่าจะไม่เคยนินทาในใจ สำนักอู่ตังมีผู้คนศรัทธามากมาย ทั้งยังมีที่นาและร้านค้าไม่น้อยอยู่ตีนเขา ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นสำนักใหญ่ชั้นแนวหน้าของยุทธภพ ไฉนจึงขี้เหนียวถึงเพียงนี้? อย่างน้อยเขาก็เป็นศิษย์เอกแห่งรุ่นที่สาม ออกนอกสำนักก็เป็นหน้าเป็นตาให้แก่อู่ตัง กินแต่บะหมี่น้ำใสทุกมื้อ หากแพร่ออกไปจะดูเป็นอย่างไรกัน?
แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้เขาพูดอยู่แค่ในใจ ส่วนที่บ่นต่อหน้าก็เพื่อปั่นแต้มอารมณ์ตามแผน หากยั่วซ่งหย่วนเฉียวจนโมโหจริง ๆ แล้วโดนไม้เรียวหวดเข้าให้ คงได้ไม่คุ้มเสีย
ขณะที่เขากำลังบ่นพึมพำในใจ ปลายนิ้วเขี่ยต้นหอมในชามไปมา พลันได้ยินเสียงดังซ่าเบา ๆ ม่านผ้าสีน้ำเงินหน้าร้านบะหมี่ถูกคนด้านนอกเลิกขึ้น
สายลมวสันต์พัดพาความอบอุ่นเข้ามา ไล่ไอร้อนจากน้ำซุปที่อบอวลอยู่ในร้านให้จางลง ร้านบะหมี่ซึ่งเคยอึกทึกพลันราวกับถูกกดหยุด ทุกคนที่กำลังพูดคุย กินบะหมี่ หรือดีดลูกคิด ต่างชะงักไปโดยไม่ได้นัดหมาย สายตานับสิบคู่หันไปยังประตูพร้อมกัน
ผู้ที่ก้าวเข้ามาก่อนเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง ดูมีอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดรัดกุมสีขาวนวล คาดสายรัดเอวสีเงิน และสะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลังเฉียง ๆ ฝักกระบี่สีขาวเรียบ ตรงปากฝักประดับขอบสีน้ำเงินเข้ม ดูคล่องแคล่วสดใส
นางงดงามยิ่งนัก คิ้วดุจขุนเขาไกลแต้มสีหมึก ดวงตาราวสายน้ำสารททอดระลอก จมูกโด่งงาม ริมฝีปากแดงชาดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม ผิวขาวผ่องดุจหยก ระหว่างคิ้วมีความองอาจของบุตรธิดาชาวยุทธภพอยู่หลายส่วน แต่ก็ยังเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและเขินอายของสตรี เมื่อนางยืนอยู่ตรงนั้นก็ไม่ต่างจากดอกไห่ถังขาวที่ตั้งตระหง่านท่ามกลางวสันต์ งดงามบริสุทธิ์จนผู้คนไม่กล้าล่วงเกิน
หลังเข้าร้าน นางชะงักฝีเท้าเล็กน้อย กวาดตามองรอบร้านอย่างรวดเร็ว คล้ายกำลังมองหาที่นั่งว่าง ปลายนิ้วขยับกำพู่กระบี่ตรงเอวโดยไม่รู้ตัว สีหน้าดูห่างเหินจาง ๆ ทว่ายังมีความกระอักกระอ่วนที่ยากสังเกตซ่อนอยู่