ชายชุดขาวผู้เดินตามหลังหญิงสาวเข้ามาคือบุรุษผู้หนึ่ง
บุรุษผู้นั้นมีอายุราวสามสิบปี สวมอาภรณ์แพรสีขาวนวลปักด้วยฝีมือซูโจว เนื้อผ้าชั้นเลิศ ทว่าไร้ลวดลายวิจิตร มีเพียงลายเมฆขดจาง ๆ ตรงปลายแขนเสื้อ หยกมันแพะเนื้อเนียนเกลี้ยงเกลาห้อยอยู่ที่เอว เรือนผมยาวรวบไว้ด้วยปิ่นหยกดำเรียบง่าย ส่วนที่เหลือปล่อยสยายลงบนบ่า พลิ้วไหวตามสายลม เขามีรูปโฉมหล่อเหลาคมคายอย่างยิ่ง คิ้วกระบี่พาดเฉียงเข้าหาขมับ ดวงตาหงส์เปี่ยมอำนาจ สันจมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูป แนวกรามคมชัดงดงาม ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของบัณฑิตผู้สง่างามเป็นธรรมชาติ ทั้งยังแฝงความเย่อหยิ่งไม่ยอมสยบอยู่หลายส่วน
เขาเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า ฝีเท้าเบาจนแทบไร้เสียง ทว่ากลับประหนึ่งนำแสงเรืองรองเต็มห้องเข้ามาด้วย ทำให้บรรยากาศอึกทึกของร้านจางลงไปหลายส่วน บนใบหน้าประดับรอยยิ้มจาง ๆ สายตากวาดมองทั่วร้านอย่างไม่ใส่ใจ คล้ายไม่แยแส ทว่าก็ประหนึ่งมองทุกสิ่งทะลุปรุโปร่ง
ลูกค้าในร้านต่างตะลึงงัน ร้านบะหมี่ริมถนนธรรมดาเช่นนี้จะเคยพบเห็นบุคคลโดดเด่นเช่นนี้ที่ไหนกัน? หญิงสาวผู้นั้นก็งดงามเลิศล้ำหาได้ยากอยู่แล้ว ชายชุดขาวยิ่งหล่อเหลาสง่างามราวเซียนเหินลงจากสวรรค์ ทั้งสองเดินเข้ามาทีละคน ดูประหนึ่งหอบเอาทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิทั่วหยางโจวซึ่งทอดยาวสิบลี้จากด้านนอก เข้ามาไว้ในร้านบะหมี่คับแคบแห่งนี้ด้วย
แม้แต่เจ้าของร้านที่กำลังดีดลูกคิดอยู่หลังโต๊ะก็ยังหยุดมือ จ้องมองทั้งสองอย่างเหม่อลอย ชั่วขณะหนึ่งถึงกับลืมออกมาต้อนรับ ลูกค้าชาวยุทธภพสองคนที่โต๊ะข้าง ๆ ชะงักตะเกียบค้างกลางอากาศ อ้าปากหวอ แม้เส้นบะหมี่จะร่วงกลับลงชามก็ยังไม่รู้ตัว
ซ่งชิงซูก็เงยหน้ามองไปเช่นกัน
สายตาของเขาจับอยู่ที่หญิงสาวผู้พกกระบี่ก่อน ในใจอดชื่นชมไม่ได้ว่าโฉมงามนัก งามกว่าศิษย์พี่หญิงทั้งหลายบนเขาอู่ตังที่มุ่งบำเพ็ญเพียรอยู่หลายส่วน ทั้งยังดูมีชีวิตชีวาและองอาจกว่า จากนั้นสายตาจึงเลื่อนไปยังชายชุดขาว เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย บุรุษผู้นี้มีท่วงท่าไม่ธรรมดา ดูไม่เหมือนจอมยุทธ์ทั่วไปในยุทธภพ กลับคล้ายคุณชายจากตระกูลใหญ่ ทว่าฝีเท้าหนักแน่น เอวเหน็บกระบี่ยาว เห็นได้ชัดว่ามีวรยุทธ์ชั้นสูงติดตัว
ขณะที่เขากำลังสงสัย สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของทั้งสองคนชั่วครู่ เวลาผ่านไปเพียงสามวินาที ม่านแสงสีฟ้าอ่อนที่คุ้นเคยก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้งโดยไร้สัญญาณเตือน
ครั้งนี้ไม่ใช่ตัวอักษรแน่นขนัดที่ปรากฏขึ้นเต็มหน้าจอ หากเป็นกรอบแสงสีขาวจางโปร่งแสงสองกรอบ ลอยอยู่เหนือศีรษะของคนทั้งคู่กลางอากาศ คล้ายป้ายบอกตัวตนเหนือศีรษะตัวละครในเกมยุทธภพที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน แต่ละกรอบมีอักษรสีหมึกสองตัว เขียนไว้อย่างชัดเจน อ่านปราดเดียวก็เข้าใจ
เหนือศีรษะหญิงสาวทางซ้ายเขียนว่า: จี้เสี่ยวฝู
เหนือศีรษะชายชุดขาวทางขวาเขียนว่า: หยางเซียว
ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าร้านบะหมี่ ซ่งหย่วนเฉียวก็เงยหน้าขึ้นช้า ๆ
สายตาของเขาจับอยู่ที่หญิงสาวผู้พกกระบี่ก่อน แล้วชะงักเล็กน้อย นางสวมชุดรัดกุมสีขาวนวลซักจนสะอาดสะอ้าน แผ่นหลังเหยียดตรง นิ้วมือที่จับกระบี่เห็นข้อกระดูกชัดเจน ฝีเท้าเบาแต่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าพื้นฐานพลังภายในไม่ธรรมดา
ระหว่างคิ้วของนางแฝงความองอาจ ทว่าก็ซ่อนความงามไว้ ดวงตากระจ่างใสเปิดเผยตรงไปตรงมา มิได้มีความชั่วร้ายของสำนักนอกรีต กลับคล้ายศิษย์ที่ได้รับการอบรมจากสำนักฝ่ายธรรมะ ท่วงท่าสง่างามเรียบร้อย มองแล้วชวนให้รู้สึกถูกชะตา
ซ่งหย่วนเฉียวครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วก็ไม่ได้ใส่ใจอีก แม้การแต่งงานระหว่างอิ่นหลี่ถิงศิษย์น้องหกกับสำนักง้อไบ๊จะตกลงกันแล้ว แต่ทั้งสองตระกูลอยู่ห่างไกลกันมาก เขาไม่เคยพบว่าที่น้องสะใภ้ผู้นี้มาก่อน จึงคิดเพียงว่านางเป็นจอมยุทธ์หญิงพกกระบี่ที่เดินทางผ่านมาทั่วไป เหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็ชักสายตากลับ
แต่เมื่อสายตากวาดไปถึงชายชุดขาว นิ้วมือของซ่งหย่วนเฉียวที่จับตะเกียบไม้ไผ่พลันเกร็งแน่น ข้อนิ้วซีดขาวขึ้นในพริบตา
คนผู้นั้นยืนเอามือไพล่หลัง อาภรณ์ขาวดุจหิมะ ท่วงท่าสบาย ๆ แต่แผ่อำนาจคมกล้า เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นก็ไม่เข้ากับบรรยากาศสามัญของร้านบะหมี่ในย่านตลาด ใบหน้านั้นซ่งหย่วนเฉียวไม่มีวันจำผิด — หยางเซียว ผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายแห่งพรรคมารสว่าง
ในยุทธภพมีผู้ใดไม่รู้จักสองเซียนผู้เสรีและเป็นเลิศด้านสง่างาม? หยางเซียวผู้นี้ไม่เพียงวรยุทธ์สูงส่ง ยังเปี่ยมด้วยกลอุบายและปัญญา ทั้งที่อายุยังน้อยกลับดำรงตำแหน่งสูงในพรรคมารสว่าง เลือดที่มือเปื้อนและความแค้นที่ก่อไว้มีมากจนนับไม่ถ้วน
อู่ตังกับพรรคมารสว่างไม่เคยมีสัมพันธ์แน่นแฟ้น หลายปีมานี้แต่ละสำนักร่วมกันล้อมปราบพรรคอินทรีสวรรค์และสืบหาที่อยู่ของดาบฆ่ามังกร จุดยืนของทั้งสองฝ่ายจึงยิ่งคล้ายจะเป็นปรปักษ์กัน คราวนี้ซ่งหย่วนเฉียวพาบุตรชายลงจากเขา เพียงหวังให้เขาออกมาฝึกฝนอย่างปลอดภัย ไม่คิดจะหาเรื่องบุคคลรับมือยากเช่นนี้แม้แต่น้อย
เขาหุบกลิ่นอายโดยไม่รู้ตัว ก้มหน้าลงเล็กน้อย ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แสร้งทำเป็นลูกค้าทั่วไป ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับอีกฝ่าย
แต่ทันทีที่ก้มสายตาลง เขาก็เหลือบเห็นศีรษะเล็ก ๆ ข้างกายชะโงกออกไปสูงลิ่ว ซ่งชิงซูแทบจะฟุบครึ่งตัวลงบนโต๊ะ ดวงตาดำเป็นประกายจับจ้องคนทั้งสองตรงประตูไม่กะพริบ ขนตางอน ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับชาวบ้านนอกที่เพิ่งเห็นสมบัติล้ำค่า
ซ่งหย่วนเฉียวขมวดคิ้ว ใช้ตะเกียบเคาะขอบชามของซ่งชิงซูเบา ๆ ดัง “กัง” เสียงหนึ่ง แล้วกดเสียงต่ำ กล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มงวดของผู้ใหญ่ “ชิงซู เก็บสายตาเสีย คนในยุทธภพถือการจ้องมองผู้อื่นอย่างไร้มารยาทเป็นข้อห้าม เจ้าเห็นว่าสมควรแล้วหรือ?”
ซ่งชิงซูค่อย ๆ ชักสายตากลับ เอนกายพิงพนักเก้าอี้ ยกตะเกียบขึ้นเขี่ยเส้นบะหมี่ที่เหลืออยู่ในชาม มุมปากเบ้เล็กน้อย ใบหน้าราวตุ๊กตากระเบื้องเคลือบแสดงท่าทีเห็นด้วยอย่างยิ่ง น้ำเสียงอ่อนนุ่ม ทว่าทุกถ้อยคำกลับวกวนแดกดัน น้ำเสียงประชดประชันของเขายิ่งกว่าสตรีในหอห้องที่คร่ำครวญในงิ้วอยู่หลายส่วน
“ท่านพ่ออบรมได้ถูกต้องแล้ว” เขาตอบอย่างว่าง่ายก่อนประโยคหนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง ดวงตาดำเหลือบมองไปทางประตู “ท่านอาผู้สง่างามในชุดขาวผู้นี้ คงเป็นหยางเซียว ผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายหยาง หนึ่งในสองเซียนผู้เลื่องชื่อแห่งยุทธภพกระมัง? สมคำร่ำลือจริง ๆ เพียงยืนอยู่ตรงนั้น ผู้คนทั้งร้านก็หม่นรัศมีลงหมด”
หัวใจซ่งหย่วนเฉียวกระตุกวูบ ร้องในใจว่าแย่แล้ว เจ้าลูกเต่านี่รู้จักหยางเซียวได้อย่างไร?
เขากำลังจะเอ่ยปากดุ ซ่งชิงซูก็พูดต่ออย่างเชื่องช้า น้ำเสียงไม่เบาไม่ดังพอดีให้เขาได้ยินชัดเจน “ท่านผู้นั้นเป็นบุคคลผู้มีอำนาจรองจากประมุขเพียงผู้เดียวในพรรคมารสว่าง วรยุทธ์สูงส่ง ชื่อเสียงขจรไกล หากเทียบชื่อเสียงในยุทธภพและท่วงท่าสง่างามกับท่านพ่อแล้ว เกรงว่าท่านพ่อจะด้อยกว่าอยู่หลายส่วน”
กล่าวมาถึงขั้นนี้ก็บาดใจพอแล้ว แต่ซ่งชิงซูเห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะหยุด เขาถอนหายใจเบา ๆ ไหล่เล็ก ๆ ลู่ลง ทำท่าทางรู้ความและหวาดหวั่น “ลูกไม่มองแล้วก็ได้ จะได้ไม่ล่วงเกินบุคคลใหญ่โตเช่นนั้น ท่านผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายแห่งพรรคมารสว่างมีชีวิตคนอยู่ใต้มือไม่รู้กี่ชีวิต หากทำให้ท่านขุ่นเคืองเข้า แล้วทำให้ท่านพ่อต้องเสียชีวิตโดยใช่เหตุ ลูกคงรับผิดชอบไม่ไหว”
สิ้นเสียงลงพอดี ร้านบะหมี่ก็เงียบกริบ แม้แต่เสียงสูดเส้นบะหมี่จากโต๊ะข้าง ๆ ยังชะงักไปครู่หนึ่ง
ใบหน้าซ่งหย่วนเฉียวแดงวาบขึ้นมาในทันใด แดงตั้งแต่โคนหูไปจนถึงลำคอ มือที่จับตะเกียบสั่นเล็กน้อย ใบหน้าสี่เหลี่ยมพยายามฝืนรักษาความสงบ ทว่ากรามกลับขบแน่นโดยไม่รู้ตัว โทสะในอกพลุ่งขึ้นมา
เจ้าลูกอกตัญญู! ช่างพูดจาไม่รู้จักระวังปากเสียจริง!
บางครั้งเขาก็อยากหาก้อนสำลีมายัดปากเจ้าลูกเต่านี่เสีย แล้วกรอกยาใบ้ให้สักสองชาม จะได้อยู่นิ่ง ๆ เป็นตุ๊กตากระเบื้องเคลือบหน้าตาดีสักตัว เด็กก็ดีอยู่แล้วแท้ ๆ เหตุใดถึงมีปากขึ้นมาด้วยนะ? แต่คนผู้นี้ดันเป็นบุตรชายแท้ ๆ ของตน จะตีใจก็ไม่ลง จะด่าก็เถียงสู้ลิ้นคมของเจ้าหนูนี่ไม่ได้ ทำได้เพียงกล้ำกลืนโทสะไว้เท่านั้น