ในชั่วขณะที่อกของซ่งหย่วนเฉียวกระเพื่อมขึ้นลง ม่านแสงสีฟ้าอ่อนตรงหน้าเขาก็รัวข้อความขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งแล้ว:
【ได้รับความขุ่นเคืองจากซ่งหย่วนเฉียว + 3】
【ได้รับความขุ่นเคืองจากซ่งหย่วนเฉียว + 5】
【ได้รับความขุ่นเคืองจากซ่งหย่วนเฉียว + 2】
【ได้รับความขุ่นเคืองจากซ่งหย่วนเฉียว + 4】
……
ข้อความแจ้งเตือนบรรทัดแล้วบรรทัดเล่าเลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว มีประสิทธิภาพกว่าปกติหลายเท่า ซ่งชิงซูเหลือบมองยอดความขุ่นเคืองที่พุ่งสูงขึ้นจากหางตา ในใจก็เบิกบานแทบยิ้มไม่หุบ สมแล้วที่การแทงใจดำคือหนทางสร้างค่าความรู้สึกที่ดีที่สุด เมื่อเทียบกับการหยอกล้อเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่เจ็บไม่คันตามปกติแล้ว คำพูดจริงนี่แหละที่ทำร้ายคนได้ที่สุด
คำลวงไม่ทำร้ายคน ความจริงต่างหากคือคมมีด
ซ่งหย่วนเฉียวโกรธก็จริง แต่ในใจก็จำต้องยอมรับว่าคำพูดของซ่งชิงซูแม้จะเหลวไหล ทว่าทุกคำล้วนแทงใจดำอย่างแม่นยำ
วิชายุทธ์สายอู่ตังยึดแนวทางของลัทธิเต๋า สงบนิ่งไม่แก่งแย่ง สั่งสมพลังไว้ก่อนแล้วค่อยสำแดงผล
ฝึกฝนสิบปีแรก เพียงเสริมรากฐาน บำรุงปราณขัดเกลากระดูกกล้ามเนื้อ พลังภายในยืดยาวแต่ไม่เผยคม เมื่อเทียบกับวิชายุทธ์ของสำนักอื่นที่แข็งกร้าวและสำเร็จรวดเร็วแล้ว มักดูธรรมดาไร้จุดเด่น กระทั่งคล้ายเชื่องช้าอยู่บ้าง
เมื่อฝึกฝนครบสามสิบปี รากฐานก็แน่นหนา พลังภายในหมุนเวียนไม่ขาดสาย ยามเผชิญศัตรูยิ่งต่อสู้ยิ่งแข็งแกร่ง ในขอบเขตเดียวกันแทบหาคู่มือได้ยาก
ต้องฝึกฝนมานานกว่าห้าสิบปีจนเข้าถึงขั้นสุดยอดเท่านั้น จึงจะใช้ความอ่อนสยบความแข็ง ปรับเปลี่ยนได้ดังใจ ต่อกรกับผู้ที่มีขั้นสูงกว่า และตั้งมั่นอยู่ในสถานะไร้พ่ายอย่างแท้จริง
บรรพชนจางซานเฟิงเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด แม้อายุเกินร้อยปีแล้ว แต่ระดับฝีมือก็ลึกล้ำจนยากหยั่งถึง
ทว่าซ่งหย่วนเฉียวในเวลานี้เพิ่งอายุสามสิบกว่า แม้จะเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งในยุทธภพแล้ว แต่ยังห่างไกลจากจุดสูงสุดของวิชาอู่ตัง ส่วนหยางเซียวอยู่ในวัยฉกรรจ์ มีชื่อเสียงมาหลายปี วิทยายุทธ์ก้าวขึ้นสู่ระดับแนวหน้าของยุทธภพแล้ว วิชาเทพสะกิดนิ้วของเขาก็สำแดงได้อย่างลึกล้ำ หากลงมือกันจริง ๆ ตนคงมิใช่คู่มือของอีกฝ่าย
ซ่งหย่วนเฉียวรู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่ปกติเขาสุขุมเที่ยงตรง ไม่เคยแก่งแย่งเอาชนะกับผู้ใด และแทบไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ บัดนี้กลับถูกบุตรชายของตนพูดจาเปิดโปงต่อหน้า ทั้งยังเติมสีตีไข่ด้วยคำพูดเหลวไหลเรื่อง “เอาชีวิตไปทิ้ง” ความอัดอั้นนั้นช่างทรมานยิ่งกว่าต่อสู้อย่างดุเดือดกับผู้อื่นถึงสามร้อยกระบวนท่าเสียอีก
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มเลือดลมที่พลุ่งพล่าน แล้วถลึงตามองซ่งชิงซูอย่างดุดัน ใช้สายตาเตือนให้หุบปาก ซ่งชิงซูรู้กาลเทศะจึงยักไหล่ ก่อนก้มหน้าคีบเส้นบะหมี่ ทว่าประกายในดวงตากลับซ่อนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ไว้
พ่อลูกทั้งสองลอบปะทะคารมกันอยู่ทางนี้ แม้เสียงจะเบาและปะปนอยู่กับความอึกทึกในร้านบะหมี่ แต่จะรอดพ้นหูของหยางเซียวไปได้อย่างไร?
ผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายแห่งตำหนักแสงสว่างมีพลังภายในลึกล้ำ หูตาว่องไว ลมพัดหญ้าไหวในรัศมีสิบจั้งล้วนไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเขา ยามนี้เขากำลังเอียงหน้า กระซิบบางอย่างกับจี้เสี่ยวฝูด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ไม่ใส่ใจนัก พอได้ยินดังนั้น คิ้วก็เลิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนหันมองตามเสียง
สายตาของเขาข้ามโต๊ะไปหลายตัว แล้วหยุดลงบนร่างซ่งชิงซูตรงริมหน้าต่างอย่างแม่นยำ
เด็กน้อยในชุดนักพรตตัวจ้อย หน้าตางดงามราวกับตุ๊กตาหยก สวมชุดนักพรตผ้าฝ้ายสีเขียว ผูกสายคาดเอวไหมสีเหลือง บุรุษชุดคลุมเขียวที่นั่งข้างกันดูสุขุม แม้ก้มหน้าอยู่ แต่กลิ่นอายสง่างามตามแบบนักพรตก็ปกปิดไม่มิด คิดว่าคงมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นนักพรตจากสำนักใด ส่วนเด็กน้อยคนนี้วาทศิลป์คมคาย น่าชื่นชอบทีเดียว
เขาไม่เพียงไม่โกรธ มุมปากยังยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนขบขัน ดวงตาหงส์โค้งขึ้นเล็กน้อย เผยแววหยอกเย้า เขาพยักหน้าให้ซ่งชิงซูเบา ๆ สายตาฉายแววพินิจราวกับกำลังคิดว่า “เด็กน้อยคนนี้น่าสนใจอยู่บ้าง” จากนั้นก็ถอนสายตากลับไป ไม่ได้เก็บคำพูดเล่นของเด็กน้อยมาใส่ใจแม้แต่น้อย
เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ยังไม่คู่ควรให้ผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายแห่งตำหนักแสงสว่างอย่างเขาใส่ใจ
แขกยุทธภพที่นั่งโต๊ะใกล้ ๆ ลอบจับตาหยางเซียวอยู่ก่อนแล้ว ในใจต่างกระสับกระส่าย พอเห็นเขาหันมามองก็รีบก้มหน้าลงพร้อมกัน พากันก้มหน้ากินบะหมี่ในชามอย่างขะมักเขม้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ชื่อเสียงของพรรคมารสว่างในยุทธภพนั้นคลุมเครือระหว่างฝ่ายธรรมะกับฝ่ายอธรรม ส่วนหยางเซียวก็ขึ้นชื่อเรื่องวิธีการเหี้ยมโหดและอารมณ์แปรปรวน ไม่มีผู้ใดอยากหาเรื่องใส่ตัวโดยไร้สาเหตุ ชั่วขณะนั้นเสียงสนทนาในร้านบะหมี่เบาลงไปหลายส่วน เหลือเพียงเสียงน้ำแกงเดือดปุด ๆ กับเสียงซู้ดเส้นเป็นครั้งคราว บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นอย่างน่าประหลาด
แต่หยางเซียวหาได้ใส่ใจไม่
ครั้งนี้เขาลงใต้มาเพื่อตรวจสอบกิจธุระภายในพรรค ทว่าตั้งแต่พบจี้เสี่ยวฝูกลางทาง เรื่องอื่นก็กลายเป็นเรื่องรองไปหมด
เขายื่นมือเลื่อนม้านั่งยาวข้างโต๊ะออกมา ท่าทางเป็นธรรมชาติและสงบนิ่ง ทว่าแฝงแรงกดดันที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ เป็นเชิงให้อีกฝ่ายนั่งลง แววหยอกเย้าที่มีต่อซ่งชิงซูเมื่อครู่จางหายไป น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงกว่าก่อนหลายส่วน ความห่างเหินที่ไม่ใส่ใจแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นอย่างจริงใจ “เสี่ยวฝู เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว นั่งพักก่อนเถิด ร้านบะหมี่แห่งนี้ดูสะอาด ลองชิมบะหมี่หยางชุนของหยางโจวสักหน่อย จะได้ลิ้มรสอาหารแถบเจียงหนาน”
คิ้วเรียวงามของจี้เสี่ยวฝูขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยสบายใจ นางถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว นิ้วเรียวกำพู่กระบี่ที่เอวแน่น แก้มขาวผ่องเผยแววต่อต้านอยู่หลายส่วน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “ผู้ช่วยทูตหยาง ชายหญิงควรรักษาระยะห่าง พวกเรา...พวกเราแยกกันนั่งเถิด จะได้ไม่ให้ผู้อื่นเข้าใจผิด”
เสียงของนางไม่ดัง แต่น้ำเสียงหนักแน่น ดวงตากระจ่างใสเต็มไปด้วยความระแวดระวังและเหินห่าง นับแต่พบผู้ช่วยทูตฝ่ายซ้ายแห่งตำหนักแสงสว่างผู้นี้ อีกฝ่ายก็ติดตามนางมาตลอดทาง คำพูดและการกระทำล้วนแสดงความสนิทสนม ทำให้นางทั้งอึดอัดและลำบากใจ นางเป็นศิษย์สำนักง้อไบ๊ ซึ่งมีจุดยืนต่างจากพรรคมารสว่างอยู่แล้ว การร่วมทางกันเช่นนี้ย่อมไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
หยางเซียวหัวเราะเสียงต่ำเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ได้บังคับนาง เพียงนั่งลงก่อน นิ้วยาวเคาะโต๊ะเบา ๆ เขาเงยหน้ามองจี้เสี่ยวฝู แววตาร้อนแรง ประกายชื่นชมและความมั่นใจว่าจะต้องได้นางมาครองฉายชัด ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าที่ต้องได้มาอย่างแน่นอน
หยางเซียวท่องยุทธภพมาหลายปี ได้พบหญิงงามมามากมายดุจปลาข้ามแม่น้ำ ทั้งอ่อนหวานเย้ายวน เย็นชางามสง่า อ่อนโยนนุ่มนวล ล้วนมีครบทุกแบบ ทว่าไม่เคยมีใครเหมือนจี้เสี่ยวฝู นางเปี่ยมคุณธรรม ทั้งยังมีความไร้เดียงสาน่ารักอยู่หลายส่วน ทั้งที่หวาดกลัวและหลบเลี่ยงเขา แต่แววตากลับกระจ่างใสมั่นคง ประหนึ่งดอกเหมยขาวที่เบ่งบานท่ามกลางลมหนาว ภายนอกดูบอบบาง ทว่าภายในกลับแข็งแกร่งนัก กระนั้นนางกลับเข้ามาสะดุดตาเขาเข้าอย่างจัง
หยางเซียวไม่ชอบพูดอ้อมค้อม เขาถูกใจจี้เสี่ยวฝูเข้าแล้ว
เถ้าแก่หลังโต๊ะคิดเงินถูมือพลางก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าแต้มรอยยิ้มระมัดระวัง หลังค้อมลงโดยไม่รู้ตัวหลายส่วน เขาเปิดร้านบะหมี่ในเมืองหยางโจวมาสิบกว่าปี พบเห็นแขกยุทธภพจากเหนือจรดใต้มาไม่น้อย แต่ไม่เคยพบผู้มีท่วงท่าสง่างามเช่นนี้ โดยเฉพาะบุรุษชุดขาวผู้นั้น ยามกวาดตามองมา แม้มีรอยยิ้ม แต่กลับทำให้หัวใจคนตึงเครียด
“แขกผู้มีเกียรติทั้งสองจะรับอะไรดี?” น้ำเสียงของเถ้าแก่เบากว่าปกติอยู่หลายส่วน
จี้เสี่ยวฝูไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตาจับอยู่บนลายไม้สะอาดบนโต๊ะ เอ่ยเสียงเบาราวเสียงยุงว่า “บะหมี่หยางชุนหนึ่งชาม ขอบคุณ”
นางเพิ่งพูดจบ หยางเซียวก็เอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ชัดเจนยิ่ง “เอาเนื้อวัวหมักซอสหนึ่งจาน ตีนเป็ดพะโล้หนึ่งจาน หน่อไม้ปรุงเย็นหนึ่งจาน แล้วก็ชาร้อนใบไผ่เขียวหนึ่งกา” เขาสั่งอาหารด้วยจังหวะเนิบช้า นิ้วเคาะขอบโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนเสริมอีกประโยคว่า “หั่นขนมถ้วยดอกกุ้ยฮวาหวาน ๆ มาอีกหนึ่งจาน”