รัตติกาลดำมืดดุจหมึก
เสียงภายในเรือนค่อย ๆ เงียบลง
แขนสีคล้ำของเฉินชิ่งยื่นออกไป ฝ่ามือกดลง นิ้วทั้งห้ากดศีรษะศพจำแลงแน่น บังคับให้มันจมเข้าไปในผนังที่แตกพัง
“อึก... อึก...”
เลือดสดไหลจากมุมปากศพจำแลง มันส่งเสียงครางแผ่วเบาไม่หยุด
หนังบนใบหน้าของมันฉีกขาด เผยให้เห็นเนื้อเน่าเปื่อยด้านใน ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“สื่อสารกันได้หรือไม่?” เฉินชิ่งถามพลางพินิจดู
ศพจำแลงยังคงคร่ำครวญ ไม่ตอบกลับ
เฉินชิ่งจึงเพิ่มแรงที่มือ บีบศีรษะของมันจนเริ่มผิดรูป ก่อนเอ่ยอีกครั้งว่า “หุบปาก”
“อ๊าก!”
คำเตือนของเขาไร้ผล ศพจำแลงกลับกรีดร้องดังกว่าเดิม ทั้งยังดิ้นรน ร่างกายสะบัดไปมาจนชนผนังดังปัง ๆ
เพี๊ยะ!
เฉินชิ่งบีบมืออย่างแรง บดขยี้ศีรษะศพจำแลงจนแหลก เลือดสีเขียวกระเซ็นกระจาย เสียงคร่ำครวญของมันจึงหยุดลงอย่างถาวร และความสงบกลับคืนสู่เรือน
พื้นเต็มไปด้วยเลือดสีเขียว ร่างศพจำแลงค่อย ๆ ไถลลงไปกองกับพื้น
ขณะที่เฉินชิ่งกำลังคิดว่าจะจัดการศพจำแลงอย่างไร แสงเรืองรองสายหนึ่งก็สว่างขึ้น เลือดสีเขียวกับร่างศพจำแลงแปรเป็นแสงเรืองรอง ไหลเข้าสู่ร่างของเฉินชิ่ง
ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขาอีกครั้ง
【บันทึกลี้ลับ】
【สายพันธุ์หายาก: แข็งเหล็ก】
【วัยเยาว์: 1/3】
กล้ามเนื้อทั่วร่างของเฉินชิ่งขยับเกร็ง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ต่างจากเมื่อวานที่ผอมแห้งโดยสิ้นเชิง บัดนี้เรียกได้ว่ากำยำแข็งแรงแล้ว
เขากำหมัด ลองสัมผัสพละกำลังที่เพิ่มขึ้นได้อย่างชัดเจน น่าจะมากขึ้นราวสองส่วน
ศพจำแลงเพียงตัวเดียวก็ทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ถึงเพียงนี้ หากสังหารสิ่งพิสดารที่ร้ายกาจกว่าตัวอื่นได้ ผลประโยชน์คงยิ่งใหญ่กว่านี้แน่!
แม้จะคิดเช่นนั้น เฉินชิ่งก็ไม่กล้าประมาท
ในเมืองสุ่ยหวนมี ‘นายท่าน’ ผู้เก่งกาจอยู่หลายคน ว่ากันว่าพวกเขาบรรลุถึงขั้นอิทธิฤทธิ์ มีพลังน่าครั่นคร้าม
ตอนนี้เขาควรพัฒนาตนอย่างระมัดระวัง รอให้แข็งแกร่งขึ้นแล้วค่อยวางแผนต่อไป
เฉินชิ่งจัดเก็บเครื่องเรือนที่ล้มระเนระนาดภายในเรือน ทำความสะอาดจนเรียบร้อย แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง เริ่มพักสายตา
บางทีอาจเป็นเพราะกลายเป็นแข็งเหล็กไปแล้ว เขาจึงไม่รู้สึกง่วง เพียงหลับตาพักใจก็ฟื้นกำลังได้
แสงจันทร์นอกหน้าต่างเคลื่อนคล้อยช้า ๆ จนกระทั่งเสียงไก่ขันดังมาจากนอกลานบ้าน แสงตะวันก็เริ่มจับขอบฟ้า
เฉินชิ่งจึงลืมตา ผลักประตูเรือนแล้วเดินออกไป
ตามธรรมเนียม วันนี้เป็นวันเก็บภาษี เขาต้องไปเก็บภาษีข้าวในนากับเฉินเฉวียน
เมื่อเฉินชิ่งมาถึงประตูใหญ่ เฉินเฉวียนกับเฉินหวานก็มารออยู่แล้ว
ข้าง ๆ มีบ่าวคุกเข่า กำลังช่วยเช็ดรองเท้าปักลายให้เฉินหวาน
เฉินหวานเหลือบเห็นเฉินชิ่ง ก็หัวเราะเยาะเสียงประชดประชัน
“โอ้ คุณชายน้อยมาสายอีกแล้ว ถึงกับให้ท่านพ่อรออยู่ตรงนี้ ช่างวางท่ายิ่งนัก!”
เฉินเฉวียนกดมุมปากลง ยืนตัวตรงด้วยร่างสูงใหญ่ กอดอกจ้องเฉินชิ่งด้วยสีหน้ารังเกียจ ก่อนดุด่า
“สองวันนี้เจ้ามาสายทุกวัน ตกลงเห็นหัวข้าบ้างหรือไม่...”
จู่ ๆ เขาก็ชะงัก ดวงตาเบิกกว้างพลางพินิจเฉินชิ่งอย่างละเอียด แล้วถามด้วยความสงสัย
“หรือข้าตาฝาดไป ร่างกายของเจ้ากลายเป็นกำยำขึ้นได้อย่างไร?”
“ฝึกฝนมาหลายวันแล้ว” เฉินชิ่งตอบพลางเดินเข้ามา
“อ้อ ที่มาสายเพราะฝึกฝนหรอกหรือ?” เฉินเฉวียนกระจ่างใจ สีหน้ารังเกียจคลายลง เปลี่ยนเป็นยินดี เขาเอ่ยชมว่า
“สมกับเป็นลูกข้า มีความมุ่งมั่นและพรสวรรค์จริง ๆ หากรักษาความเร็วเช่นนี้ไว้ อีกไม่นานเจ้าอาจแข็งแกร่งกว่าข้าก็ได้!”
“...” เฉินชิ่งเงียบงัน
เฉินเฉวียนคุ้นชินกับนิสัยพูดน้อยของเฉินชิ่งแล้ว จึงตบไหล่เขา ก่อนกล่าวอย่างยินดีว่า
“ฝึกฝนอย่างเดียวไม่พอ ต้องบำรุงด้วยอาหารด้วย เจ้ากำลังอยู่ในวัยเติบโต วันนี้กินเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดให้มากหน่อย!”
“ขอบคุณ” เฉินชิ่งตอบอีกครั้ง
เฉินหวานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น นางไม่อยากเชื่อว่าเฉินชิ่งผู้เคยผอมแห้งจะกลายเป็นคนกำยำแข็งแรงได้ จึงเดือดดาลจนเตะบ่าวที่อยู่ข้าง ๆ กระเด็น แล้วตวาดว่า
“ท่านพ่อ เมื่อวานเขายังผอมแห้งอยู่เลย จะกำยำขึ้นได้อย่างไรภายในวันเดียว ต้องหลอกท่านแน่!”
“ซี้ด...” เฉินเฉวียนสูดปากเบา ๆ หันไปมองเฉินชิ่งแล้วถาม “ร่างกายเปลี่ยนแปลงมากถึงเพียงนี้ในวันเดียว มีสาเหตุอันใด?”
“พรสวรรค์เหนือสามัญ” เฉินชิ่งตอบอย่างเรียบเฉย
เขาไม่ได้พูดปด บันทึกลี้ลับก็นับเป็นพรสวรรค์ของเขาเช่นกัน
ไม่เช่นนั้นเหตุใดคนอื่นจึงไม่มีเล่า?
“อืม จริงด้วย สมกับเป็นลูกข้า!” เฉินเฉวียนยินดีอย่างยิ่ง ไม่คิดสงสัยอีก
“เหลวไหลทั้งเพ ท่านพ่อ เขาต้องโกหกแน่!” เฉินหวานรีบร้อน สีหน้าเริ่มบิดเบี้ยว
“เจ้ากำลังสงสัยในสายเลือดของข้าหรือ?” สีหน้าเฉินเฉวียนเย็นชาลง เขาจ้องเฉินหวานแล้วกล่าวเสียงเข้ม
“ข้าฝึกเจอมานานขนาดนี้ เจ้ายังเข้าภูมิฟานไทไม่ได้ ทำให้ข้าผิดหวังนัก หากปีนี้ยังบรรลุภูมิฟานไทไม่ได้ ข้าว่าเจ้าไม่ต้องกินข้าวแล้ว ไปทำนาเสียเถอะ!”
เฉินหวานกลัวจนสะดุ้ง รีบหุบปาก ก้มหน้าลง ตอบเสียงเบาได้เพียงว่า
“...เจ้าค่ะ”
หลังเหตุการณ์เล็กน้อยผ่านไป ทั้งสามก็ออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังนา
เฉินอวี่ยังเด็ก จึงไม่ได้เข้าร่วมงานในนาและอยู่เฝ้าบ้าน
เมืองสุ่ยหวนมีพื้นที่กว้างยี่สิบลี้ ประชากรราวหนึ่งแสนคน เป็นเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงในรัศมีร้อยลี้ ทั้งยังปกครองหมู่บ้านมากมายโดยรอบ
ผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองล้วนมีความสามารถอยู่บ้าง มากกว่าชาวบ้านทั่วไปเล็กน้อย
ถึงกระนั้น ชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้สุขสบาย บ้านส่วนใหญ่เป็นเรือนมุงกระเบื้องเก่าผุพัง อาหารการกินก็มีเพียงข้าวหยาบ นาน ๆ ครั้งจึงจะได้กินเนื้อสักมื้อ
เมื่อพบเฉินเฉวียนทั้งสาม พวกเขายังต้องคุกเข่าก้มหัว เรียกเฉินเหล่าขานด้วยความเคารพ
“หลีกไป ไอ้กระดูกต่ำต้อย อย่ามาขวางทาง” เฉินเฉวียนตวาดเสียงต่ำ
ชาวบ้านที่คุกเข่าไม่กล้าแม้แต่จะลุกขึ้น ได้แต่กลิ้งตัวหลบไปด้วยร่างผอมแห้ง
เฉินหวานยืนอยู่ข้าง ๆ เชิดหน้าขึ้นสูง ท่าทางหยิ่งผยองเล็กน้อย
ส่วนเฉินชิ่งยังคงไร้สีหน้า
นาที่พวกเขาจะไปไม่ได้อยู่ในเมือง แต่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนอกเมือง ต้องเดินทางหลายลี้ ใช้เวลาเดินครึ่งชั่วยาม
เมื่อออกจากถนนปูหินเขียวในเมืองและเหยียบลงบนทางโคลน ก็หมายความว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากนาแล้ว
เฉินเฉวียนหันกลับมาพินิจเฉินชิ่ง เห็นสีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย จึงพยักหน้าเอ่ยชม
“ไม่เลว ร่างกายเจ้าแข็งแรงขึ้นจริง ๆ เมื่อก่อนเดินทางหลายลี้เช่นนี้ เจ้าคงเหนื่อยจนหอบแฮกแล้ว”
“ต้องขอบคุณพรสวรรค์ หยาดเหงื่อ และความพยายาม” เฉินชิ่งอธิบาย
“ดีมาก!” เฉินเฉวียนเอ่ยชมอย่างยินดี
เดินต่อไปตามทางโคลนอีกหลายร้อยเมตร ทั้งสามก็มาถึงนา
เฉินชิ่งกวาดตามองไป
นากว้างหลายลี้ รอบด้านมีเรือนมุงหญ้าอยู่ไม่น้อย ดูเรียบง่ายทรุดโทรมอย่างยิ่ง
เพราะวันนี้เป็นวันเก็บภาษี ผู้คนจึงยืนกันแน่นขนัดอยู่ข้างเรือน แต่ละคนซูบผอมจนหน้าซีดเหลือง ผิวคล้ำแนบติดกระดูก ดูยังไม่แข็งแรงเท่ารวงข้าวในนาเสียด้วยซ้ำ
สีหน้าของพวกเขาด้านชา ราวกับรวงข้าวที่กำลังรอให้ถูกเก็บเกี่ยว
เฉินชิ่งหันกลับไปมองทุ่งนา
ผิวหน้าของมันเป็นสีแดงจาง ๆ มีกลิ่นคาวเลือดอ่อน ๆ ลอยมา อีกทั้งทั้งผืนยายังขยับขึ้นลง คล้ายปอดที่กำลังหายใจ
【บันทึกลี้ลับ】
【สายพันธุ์อิทธิฤทธิ์: นาโลหิต】
【ไม่ทราบ】
ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขาอีกครั้ง แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดมากนัก
“ท่านมาแล้ว” เสียงชราดังมาจากเบื้องหน้า ชายชราร่างผอมแห้งถือไม้เท้า เดินเข้ามาช้า ๆ ก่อนคุกเข่าตรงหน้าเฉินเฉวียนและก้มหัวกล่าวว่า
“เดือนนี้อากาศไม่ดี ฝนตกน้อย ผลผลิตจึงขาดไปหนึ่งร้อยชั่ง ขอท่านโปรดอภัยด้วย”
เฉินเฉวียนไร้สีหน้า ดวงตาดุดันกวาดมองไปรอบหนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า
“ข้าเองก็อยากอภัยให้พวกเจ้าอยู่หรอก ข้ากินเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดน้อยลงหน่อยก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่กล้ามเนื้อลดลงบ้าง แต่นายท่านที่อยู่เบื้องบนไม่ยอมปล่อยพวกเจ้าแน่”
“นี่...” ชายชราร่างผอมแห้งอ้าปากเล็กน้อย ใบหน้าคล้ำเต็มไปด้วยความสับสน ไม่รู้ว่าควรพูดอย่างไร
“ทำตามกฎเถิด พวกเจ้าเลือกคนส่งส่วยมาสามคน ให้เข้าไปเก็บรวงข้าวตอนกลางคืน จะรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชค” เฉินเฉวียนกล่าวเสียงเย็น
ชายชราร่างผอมแห้งเงียบไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พยักหน้าเบา ๆ
“ขอรับ”
การสูญเสียคนส่งส่วยสามคนถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว หากทำให้นายท่านในเมืองโกรธขึ้นมา คนส่งส่วยแค่สามคนคงไม่อาจคลี่คลายเรื่องได้
หลังรายงานเสร็จ ก็ถึงขั้นตอนการส่งบรรณาการ
คนส่งส่วยทุกคนที่อาศัยอยู่ริมทุ่งนาต้องส่งเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดคนละสองชั่ง หากเหลือจากสองชั่งนั้น พวกเขาก็จัดการได้ตามใจ
เฉินชิ่งยืนอยู่บนที่สูงริมทุ่งนา เส้นผมยาวปลิวไสวตามสายลม ปรกบังดวงตาเล็กน้อย
ในความทรงจำของร่างเดิม การปลูกเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดนั้นง่ายมาก เพียงปักลงในนา แล้วรดด้วยเลือดมนุษย์ทุกสัปดาห์ก็เติบโตได้
วิธีการไม่ยุ่งยาก แต่เลือดมนุษย์มีไม่พอ
เลือดของชายวัยฉกรรจ์คนหนึ่ง อย่างมากก็ปลูกเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดได้เพียงสองชั่งกว่า ๆ
นี่จึงเป็นสาเหตุที่คนส่งส่วยผอมแห้งเหมือนโครงกระดูก
หากยังรักษาร่างกายให้แข็งแรงได้ภายใต้ภาระงานเช่นนี้ ต่อให้มีพรสวรรค์ คนผู้นั้นก็จะถูกตระกูลในเมืองเลือกตัวไป
ขั้นตอนส่งบรรณาการใช้เวลาไม่นาน ครึ่งชั่วยามก็เสร็จสิ้น
เฉินเฉวียนร่างกำยำถือกระสอบป่านใบใหญ่สองใบที่บรรจุเรียงพวกเรือนข้าวดอกเลือดไว้ เมื่อยืนข้างคนส่งส่วยร่างผอมเล็กแล้วช่างแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด
คนส่งส่วยไม่ได้คัดค้านหรือบ่นว่าอะไร เพียงมองเฉินเฉวียนทั้งสามจากไปอย่างเหม่อลอย
ลมแรงขึ้นแล้ว
ทุ่งนายังคงขยับขึ้นลง
ราวกับปอดที่หิวกระหาย เฝ้ารอให้เลือดไหลเข้ามา
หุบเหวแห่งความปรารถนาไร้วันเต็มอิ่ม